Fou !

Ves avait envie de devenir fou. Au cours des deux dernières années, il avait acquis tant de nouvelles compétences et vécu tant de choses inédites. Sa créativité accrue faisait constamment déborder son esprit d’idées de méchas passionnantes.

« Je peux enfin laisser libre cours à mes idées les plus folles ! »

Naturellement, il devait rester relativement discret dans sa démarche. Si ses créations publiées sous le compte du Fou Criminel de Guerre ressemblaient à celles qu’il proposait déjà sous le compte Chasing Clouds, les gens feraient facilement le rapprochement.

Ce serait contraire à l’objectif de tenir un deuxième compte.

Ves devait donc adopter une méthode de conception différente et éviter de recourir aux vieilles recettes.

« Ça ne devrait pas être bien difficile. À mesure que mes compétences progressent, ma panoplie de tours s’étoffe. »

Des connaissances plus approfondies permettaient d’explorer des méthodes plus variées. Quand il avait encore peu de compétences, il ne pouvait peut-être qu’essayer prudemment une seule méthode pour résoudre un problème donné. À mesure que ses connaissances s’étaient élargies, il était devenu plus habile à appliquer cette méthode, mais il s’était aussi familiarisé avec d’autres solutions.

« C’est comme voyager du Rideau Nuageux à Bentheim. Avant, le seul moyen de passer d’un système stellaire à un autre était de réserver un billet de deuxième classe sur un vaisseau à passagers ordinaire. Maintenant, je peux toujours voyager à bas prix si je le veux, mais je peux aussi prendre un billet de première classe. Enfin, pas que j’en aie besoin, maintenant que le Barracuda est ma corvette personnelle. »

Les mêmes principes s’appliquaient à la conception de méchas. Grâce à une perspective élargie, Ves pouvait facilement dissimuler sa façon de travailler en se forçant à adopter des méthodes différentes. La qualité de ses créations en pâtirait, mais essayer autre chose restait un exercice utile.

Après avoir pesé ses options, il préféra concevoir un mécha lourd plutôt qu’un mécha léger, en raison de la multitude de possibilités qu’offrait cette catégorie. Les méchas lourds disposaient d’une marge de poids et de volume bien plus importante, ce qui permettait à Ves d’entasser autant de systèmes qu’il le souhaitait sur un châssis adapté.

« Le seul problème, c’est qu’il faut beaucoup de temps pour concevoir un mécha lourd. »

Même s’il créait une variante à partir d’un modèle existant, il devrait consacrer de nombreuses heures à modifier et à optimiser son châssis pour atteindre un niveau de qualité élémentaire.

« Concevoir un mécha lourd, ce n’est pas une mince affaire. »

Ves n’avait jamais vraiment essayé de concevoir un mécha lourd, pas même un modèle virtuel. Sa seule expérience dans ce domaine remontait à l’Exposition des Jeunes Tigres. Le Kirby de Charlotte Hoffmeister lui avait laissé un souvenir impérissable.

Il se rappelait aussi que Patricia Schneider, son ancienne camarade de classe, s’était spécialisée dans la conception de méchas lourds. Depuis que Maître Null l’avait recrutée au Concours ouvert de Leemar, Ves n’avait plus eu de ses nouvelles.

Ce serait bien de reprendre contact avec elle, songea-t-il. Ils avaient été dans la même classe à Rittersberg, et ils avaient aussi été les seuls concepteurs de méchas de la République Lumineuse à atteindre la finale du Concours ouvert.

Ves nourrissait même le vague rêve de collaborer avec elle sur un modèle.

Malheureusement, tous les messages qu’il lui envoyait semblaient disparaître dans un trou noir. Il ignorait si Patricia les recevait, et encore moins si elle daignerait lui répondre. La seule information qu’il avait obtenue de la Société Clifford était que Patricia n’était jamais retournée à Leemar.

« Elle prend probablement le temps de consolider ses bases. »

Si Ves avait été un concepteur de méchas conventionnel, il en aurait fait autant. Heureusement, le Système de Conception de Méchas avait réduit le temps nécessaire à l’approfondissement de ses connaissances : il n’avait donc pas besoin de retourner à l’école.

Après un instant de réflexion, Ves opta pour la solution la plus pratique et choisit de concevoir un mécha léger. Leur silhouette plus menue et élancée ne lui laissait guère droit à l’erreur, mais leur conception avait l’avantage de ne pas demander trop de temps pour obtenir un modèle fonctionnel.

« Ça ne vaut pas la peine si je mets plus d’une semaine à terminer un mécha virtuel. »

Dans ce court laps de temps, Ves voulait pousser ses capacités à leur limite en concevant à toute allure un modèle qui ferait sensation sur le marché virtuel. Pour y parvenir, il devait faire preuve de créativité et imaginer un mécha assez surprenant pour compenser le manque de notoriété de son deuxième compte.

Après avoir déterminé la catégorie de poids, il lui fallait choisir le nombre d’étoiles et l’archétype. Bien qu’il fût capable de concevoir des méchas modernes à cinq étoiles, Ves préféra revoir ses ambitions à la baisse et s’attaquer à la catégorie plus modeste des trois étoiles.

Les méchas à trois étoiles avaient beau être dépassés de plus de deux cents ans, ils étaient aussi bien plus faciles à concevoir, ce qui accélérerait son travail.

« Les méchas à trois étoiles se vendent aussi bien plus que ceux à cinq étoiles. »

Ces derniers avaient peut-être davantage de prestige, mais ils ne généraient pas forcément plus de ventes. Ves voulait gagner une somme modeste de 20 000 DP afin de pouvoir s’offrir sa prochaine Maîtrise. Les méchas à cinq étoiles avaient certes un plafond de DP plus élevé, ce qui lui rapporterait bien plus de points au bout du compte, mais il lui faudrait des mois pour y parvenir.

Ves avait besoin de gains rapides à court terme, pas d’investissements à long terme.

Pour l’archétype, il envisagea de concevoir un mécha aérien. Il en avait conçu peu, mais ses connaissances accrues lui permettaient désormais de se débrouiller assez bien avec les systèmes de vol.

« Je finirai bien par concevoir un mécha aérien de série. Autant m’entraîner dès maintenant. »

Ves opta donc pour un mécha léger aérien. Côté type, il avait déjà conçu le Seraphim, équipé d’un fusil à longue portée. Cette fois, il envisagea donc un modèle de combat au corps à corps.

En général, les méchas aériens légers étaient surtout des harceleurs ou des éclaireurs. Ils étaient parfaits pour surprendre des méchas équipés de fusils, incapables de bien se défendre au corps à corps.

Le problème, c’était que les méchas aériens de mêlée se faisaient souvent abattre avant d’atteindre leur cible. Les méchas légers, en particulier, n’avaient besoin que de quelques impacts pour se mettre à fumer.

Les pilotes chevronnés contournaient ces limites en tendant des embuscades à leurs proies derrière des obstacles. Ils s’armaient d’une patience à toute épreuve et pouvaient rester cachés au sommet d’une structure pendant des jours, jusqu’au passage d’un mécha ennemi.

Ves ne pouvait pas s’attendre à ce que les gamins qui s’amusaient avec des méchas à trois étoiles dans Iron Spirit en fassent autant. Ils voulaient de l’action tout de suite et ne supporteraient pas d’attendre plus de cinq minutes au même endroit.

Il le savait, car la Vieille Âme et le DarkSpear, ses modèles virtuels, ne se vendaient pas très bien. Même avec les partenariats conclus entre la LMC et les salles de jeu locales, peu de joueurs choisissaient de piloter ces méchas, même gratuitement.

Pour remédier à la vulnérabilité de son modèle face aux armes antiaériennes, Ves devait trouver une solution.

« Peut-être un bouclier ? »

Un bouclier serait peu utile dans cette catégorie de poids. Mieux valait opter pour un système de furtivité ou de contre-mesures électroniques, mais les méchas aériens dégageaient tant de chaleur qu’il serait impossible de les dissimuler aux capteurs d’un mécha digne de ce nom.

En temps normal, un concepteur de méchas confronté à ce problème se retrouverait dans une impasse. S’il décidait malgré tout de créer un mécha aérien de mêlée, il devrait accepter sa vulnérabilité sans pouvoir y remédier.

Ves n’était pas un concepteur de méchas ordinaire. Ses compétences le plaçaient déjà dans les dix pour cent supérieurs de la profession et, même s’il lui était désormais extrêmement difficile de progresser, il refusait de se laisser arrêter par ce problème.

Il avait en fait une solution complètement folle en tête.

« Un mécha aérien de mêlée qui veut combattre au corps à corps a besoin d’être protégé pendant sa phase de piqué. Le plus souvent, il place ses jambes sur la trajectoire des tirs ennemis. »

Les méchas aériens accordaient bien moins d’importance à leurs jambes que les méchas terrestres. Après tout, même si leurs jambes étaient arrachées, ils pouvaient encore se déplacer sur le champ de bataille, quitte à perdre l’équilibre.

Les pilotes de méchas aériens avaient donc tendance à utiliser leurs jambes comme une armure jetable, au grand dam de leurs techniciens.

Les méchas aériens moyens avaient même assez de poids pour écraser un mécha terrestre en lui tombant dessus. Cette façon de donner la mort depuis les airs avait beaucoup de succès dans les jeux virtuels, mais bien moins dans la réalité, vu le coût exorbitant du remplacement d’une paire de jambes entière.

Ves voulait reprendre ce principe, qui consistait à exploiter la force de chute d’un mécha, et l’adapter concrètement à son modèle léger. Ce ne serait pas facile, mais il avait déjà une idée.

« Un mécha léger peut quand même écraser un mécha terrestre s’il pique assez longtemps pour prendre beaucoup de vitesse. Cela dit, il sortira généralement perdant de l’échange s’il s’en prend à un mécha moyen. »

Dans le pire des cas, ce serait comme lancer un œuf contre un mur : l’œuf serait pulvérisé, tandis que le mur ne sentirait presque rien.

Mais l’histoire serait différente si Ves remplaçait l’œuf par un piolet.

« Un mécha humanoïde léger capable de voler n’a pas besoin d’une paire de jambes classique. »

Au lieu de concevoir deux jambes superflues, pourquoi ne pas les remplacer par une seule longue pointe, assez robuste pour servir de lance ?

Le mécha ressemblerait à une sirène, mais au lieu de remplacer le bas du corps par une queue souple, Ves voulait lui donner une pointe dure et solide, conçue uniquement pour transpercer les blindages depuis les airs.

« Cela comblera aussi le manque d’armure de ce type de mécha. »

S’il ajoutait une armure ou un rembourrage jetable à l’extérieur de la pointe, son mécha léger pourrait tenir encore plus longtemps. Même si cette couche sacrificielle ne résistait pas bien longtemps, la pointe elle-même était assez massive pour encaisser les coups.

Pour le haut du corps, Ves prévoyait d’armer son mécha d’un marteau à deux mains. Ce serait l’arme idéale pour porter le coup de grâce une fois qu’il aurait fini sa course, de préférence après s’être empalé dans un mécha ennemi.

« Deux couteaux ne suffiront pas pour achever un mécha ennemi empalé au sol. Les épées et les lances ne feront pas l’affaire non plus : les coups qu’elles portent manquent de puissance pour impressionner qui que ce soit. »

Les méchas légers étaient bien moins puissants que les méchas moyens. Face à un modèle convenablement blindé, leurs coups rebondissaient le plus souvent sur l’armure. Leurs pilotes devaient prendre de l’élan ou engager tout le poids de leur mécha dans leurs attaques pour infliger des dégâts conséquents.

Pour son mécha expérimental à pointe en guise de jambe, cette solution ne serait pas pratique. Il devait achever un adversaire déjà endommagé alors qu’il était temporairement immobilisé. Même si une telle arme alourdirait beaucoup le modèle, Ves décida donc de choisir un marteau léger à long manche.

« Ça promet d’être un mécha complètement fou. »

Ves se renversa dans son fauteuil, devant le terminal de son atelier privé, et soupira. Il avait décidé de travailler à l’abri des regards, car il ne pouvait laisser personne découvrir son deuxième compte.

Lucky abattait toutes les heures les drones espions qui parvenaient à contourner les autres mesures de sécurité ; Ves n’avait donc plus à craindre d’être repéré.

« Cela dit, je ne suis pas complètement anonyme. La Société Clifford est au courant, tout comme le magasin qui m’a vendu cette identité. »

C’est pourquoi, même s’il aurait pu intégrer des technologies issues d’armes interdites, Ves choisit délibérément de ne pas s’engager dans cette voie. Le terme « criminel de guerre » dans son deuxième pseudonyme ne faisait qu’exprimer son ambition de briser les règles établies.

« Je suppose que le Système a réussi à corrompre un peu ma morale. »