Chapitre 3 717
Lorsque les concepteurs de méchas Larkinson qui avaient participé au Projet Minerva eurent confirmé à plusieurs reprises que la conception finale leur convenait, ils embarquèrent tous dans une navette qui les emmena hors de l’Esprit de Bentheim.
Ils se rendaient chacun au Moteur cyclique. S’ils voyageaient jusqu’au vaisseau-usine du Clan Cross, c’était parce que le professeur Benedict avait généreusement proposé de mettre son atelier haut de gamme à leur disposition pour fabriquer le Projet Minerva.
Il n’était pas facile d’accepter une telle offre. Cette décision avait ses avantages et ses inconvénients.
Le plus grand avantage était que l’atelier de Benedict était bien plus puissant et performant que ceux de l’Esprit de Bentheim.
On n’y pouvait rien. Les machines de production utilisées par Ves et Gloriana étaient encore du matériel hexer, qui avait pu suffire autrefois dans la bordure galactique, mais ne convenait plus dans l’Océan Rouge.
Ves s’était rendu en personne au Moteur cyclique peu de temps auparavant et avait confirmé que l’atelier du professeur Benedict était doté d’équipements bien supérieurs.
Non seulement ces machines pouvaient manipuler et traiter toutes sortes de matériaux supplémentaires, mais elles effectuaient aussi leur travail plus rapidement et avec une plus grande régularité que les modèles inférieurs.
L’inconvénient, c’était qu’elles étaient plus difficiles à prendre en main. Les machines que le professeur Benedict avait choisies pour son propre travail n’étaient pas destinées aux débutants.
Si les Larkinson ne s’étaient pas déjà entraînés sur les équipements de production spécialisés dans des simulations virtuelles, le professeur Benedict n’aurait jamais accepté de leur laisser utiliser son atelier !
Ves hésitait tout de même à l’idée de fabriquer le Projet Minerva dans un atelier inconnu et étranger.
Il ne craignait pas que des secrets soient divulgués. Le professeur Benedict avait participé à la conception du mécha de commandement expert depuis le début et connaissait presque toutes ses faiblesses.
Ves ne pensait pas que cet homme abuserait un jour des informations sensibles qu’il détenait sur le Projet Minerva.
Les Larkinson et les Crossers s’étaient rapprochés, et Ves avait lui aussi noué une amitié avec le Concepteur de méchas senior.
Et alors si le Clan Cross connaissait les moindres détails du Projet Minerva ? Bientôt, Ves se retrouverait dans la même situation, puisqu’il participerait à la conception du Projet Mars, un mécha bien plus important pour son homologue !
Ce qui le préoccupait vraiment, c’était de savoir si lui et ses confrères concepteurs de méchas Larkinson seraient capables de travailler assez aisément avec les machines de production haut de gamme du professeur Benedict.
Même s’il avait lu les manuels et s’était entraîné sur leurs équivalents virtuels pour se familiariser avec elles, il manquait encore d’expérience réelle.
Ves savait bien que ces petits détails risquaient de le perturber, lui et les autres, aux moments cruciaux de la fabrication du Projet Minerva.
Il n’oubliait pas qu’il avait réussi à fabriquer trois méchas experts chefs-d’œuvre grâce à son fidèle vieil atelier. Il connaissait sur le bout des doigts les réglages et les caractéristiques de la chaîne de production ELKINE, qu’il avait ajustés exactement à son goût.
Plus important encore, il s’en était servi suffisamment souvent en canalisant sa passion pour qu’une part de lui-même imprègne les équipements.
Sans le vouloir, il leur avait ainsi insufflé un semblant de vie. Ves ignorait si cela pouvait vraiment faire une différence, mais il avait au moins fini par éprouver une plus grande intimité avec les machines qui l’avaient aidé à remporter tant de succès extraordinaires.
Une part de lui suivait le principe : « Si ce n’est pas cassé, inutile de le réparer. » Son atelier familier lui avait apporté beaucoup de réussite, et rien ne justifiait de croire qu’il le décevrait cette fois-ci.
Mais une autre part de Ves aspirait à passer à de meilleurs équipements. Le matériel de production hexer d’origine avait peut-être paru exceptionnel à un concepteur de méchas qui venait tout juste d’échapper à un groupe d’États de troisième ordre, mais, en tant que chef du Clan Larkinson, il méritait mieux !
Il lui suffisait de dépenser l’équivalent d’un seul sac à main de Gloriana pour acquérir du meilleur matériel. Cent vingt crédits de l’ATM équivalaient à environ 22,8 milliards de crédits hex, une somme qui aurait semblé énorme quelques années plus tôt, mais qu’il pouvait désormais se permettre sans que ce soit excessif !
Il hésitait toutefois à moderniser son atelier actuel. Tout ce qu’il pourrait obtenir pour 120 ou 1 200 crédits de l’ATM serait nettement supérieur à la chaîne de production ELKINE, mais resterait bien en deçà d’une super-usine.
Acquérir une super-usine faisait partie de ses objectifs à moyen terme. Pour cela, Ves devait réunir des dizaines de milliers de crédits de l’ATM, ce qui n’était pas facile compte tenu de l’endettement du Clan Larkinson et de ses dépenses considérables.
Il était néanmoins convaincu qu’une fois qu’il aurait achevé plusieurs projets commerciaux de conception de méchas pour la prochaine session de conception, les finances du Clan Larkinson se porteraient beaucoup mieux !
À ce moment-là, investir 30 000 ou 40 000 crédits de l’ATM dans une super-usine convenable ne serait pas impossible !
Il comptait garder longtemps la super-usine qu’il achèterait alors. Il voulait même chercher un modèle plus modulaire, qu’il pourrait améliorer plus facilement au fil du temps.
Ce ne serait pas formidable de conserver la « même » super-usine pendant des décennies de carrière ?
Peut-être finirait-il même par en apprendre assez sur les technologies de fabrication pour concevoir lui-même des améliorations destinées à la machine !
En y insufflant la vie et en lui conférant une touche de Vulcan, il ne faisait aucun doute que la super-usine deviendrait un artefact vivant remarquable !
Ves devait simplement prendre son mal en patience et gagner assez d’argent pour atteindre ce premier palier. La super-usine qu’il comptait acheter ne devait pas être trop minable ; il dédaignait donc les modèles d’occasion moins chers, généralement vendus à partir de 10 000 crédits de l’ATM.
Tout cela était encore bien loin. Pour l’instant, c’était déjà une bonne chose que lui et ses confrères Larkinson aient l’occasion d’utiliser l’atelier de grande qualité du professeur Benedict.
Leur manque de familiarité avec les équipements de production du Clan Cross constituait certes une contrainte, mais les bénéfices potentiels étaient bien plus importants.
Les outils avaient toujours leurs limites.
Il était bien plus difficile d’abattre un arbre avec un couteau à beurre qu’avec une hache de bûcheron !
Et une hache de bûcheron était à son tour bien moins efficace qu’une scie moderne !
Un meilleur équipement permettait d’augmenter le niveau de base et le potentiel de production. Tant que Ves saurait suffisamment bien manier ses nouveaux outils, il pourrait peut-être surpasser ses précédentes réalisations !
« Nous y sommes. »
Après un court trajet, la navette blindée atterrit en douceur dans le hangar du Moteur cyclique.
Quelques gardes et assistants accueillirent les concepteurs de méchas Larkinson et les conduisirent à l’atelier du professeur Benedict.
En pénétrant dans le hall qui lui était vaguement familier, Ves aperçut aussitôt le Concepteur senior, mais aussi quelques nouveaux visages.
« Patriarche Ves. Madame Wodin. Mademoiselle Stameros. Mademoiselle Voiken. Bienvenue dans mon atelier. Venez donc rencontrer vos pairs en personne.
C’est sans doute la première fois que vous vous retrouvez tous face à face. »
Les Larkinson s’approchèrent du groupe de concepteurs de méchas Crossers et échangèrent maladroitement des poignées de main. Ils s’étaient brièvement rencontrés lors de diverses réunions virtuelles, mais n’avaient jamais vraiment interagi.
Les deux groupes n’étaient pas vraiment comparables. Même s’ils étaient tous Concepteurs compagnons, leur potentiel et leurs accomplissements différaient du tout au tout !
Le Clan Cross n’était pas une destination particulièrement attrayante pour les concepteurs de méchas, et Benedict avait probablement recruté ce groupe en recherchant des qualités bien précises.
Gerin Itoran, Demilo Tarvus, Ritin Kaaise, Ascasca Terrine et Archibald Uzu venaient de différentes régions de l’ancienne galaxie. Après avoir réussi, d’une manière ou d’une autre, à rejoindre l’Océan Rouge, ils avaient fini par tomber sous la bannière du professeur Benedict.
Ils avaient entre quarante-quatre et soixante-seize ans, ce qui les plaçait parmi les générations plus âgées que les concepteurs de méchas Larkinson.
« Le professeur nous a chargés d’assister votre groupe pendant la session à venir », expliqua poliment Archibald Uzu, le plus âgé d’entre eux, aux Larkinson. « Nous ne fabriquerons aucune pièce nous-mêmes, car nous n’avons pas contribué de manière significative au Projet Minerva.
Nous nous occuperons principalement de la logistique et des diverses préparations. Vous pourrez ainsi vous détendre et consacrer votre temps au travail qui compte vraiment. »
« Parfait. Je suis sûr que vous savez ce que vous faites », acquiesça Ves. «
Avoir de véritables Concepteurs compagnons prêts à prêter main-forte pendant une fabrication était un luxe. Le professeur Benedict devait avoir su imposer son expertise auprès de ces Concepteurs compagnons Crosser. Sans cela, ces concepteurs de méchas dignes n’auraient pas accepté un rôle habituellement réservé à des concepteurs de méchas de rang inférieur.
Bien sûr, Ves n’ignorait pas l’autre raison qui pouvait motiver ces cinq-là. Chacun voulait voir le « légendaire » Couple Miracle à l’œuvre !
Ves et Gloriana jouissaient tous deux d’un prestige bien supérieur à celui de leurs pairs ! Presque aucun autre Concepteur compagnon n’avait réussi à obtenir de véritables certificats de chef-d’œuvre à ce stade de sa carrière !
L’ambiance dans l’atelier était donc bien plus hiérarchisée que d’ordinaire. Les concepteurs de méchas Larkinson affichaient davantage d’assurance que leurs homologues Crossers.
Leur âge n’avait aucune importance dans l’industrie des méchas. Seuls comptaient leur rang et leurs accomplissements. Ceux dont les compétences et les capacités étaient inférieures ne pourraient jamais gagner le véritable respect de leurs pairs en essayant de leur en imposer.
C’était pourquoi monsieur Itoran et ses collègues n’osaient pas faire les fiers en cet instant.
Ves ne tenait pas particulièrement à mieux les connaître non plus. Si l’un d’eux parvenait à se distinguer et à mettre au point une application de conception brillante, il pourrait changer d’avis, mais, pour l’heure, il avait des préoccupations plus importantes.
Après les banalités d’usage, le professeur Benedict frappa dans ses mains.
« Je vous laisse une heure pour examiner mon atelier et faire vos préparatifs. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, dites-le-moi. Le Projet Minerva appartient à votre clan, mais j’ai hâte d’ajouter un autre mécha puissant à notre flotte commune. »
Aucun des concepteurs de méchas qui s’apprêtaient à travailler sur le Projet Minerva ne comptait produire un mécha expert de qualité moyenne.
Ils voulaient égaler, voire surpasser, leur meilleur travail ! Ils ne seraient jamais pleinement satisfaits de leur tentative s’ils ne réussissaient pas à fabriquer un mécha chef-d’œuvre cette fois-ci !
« Nous aurons besoin que la pilote du mécha soit présente pour améliorer notre produit final », intervint Ves. « J’ai pris la liberté d’inviter la commandante Casella Ingvar. Nous disposons d’une technique spéciale qui peut améliorer considérablement l’harmonisation du mécha avec son utilisatrice. »
« Nous l’amènerons à l’atelier dès son arrivée. »
Pendant l’heure qui suivit, les concepteurs de méchas firent leurs préparatifs. Ils examinèrent tous sérieusement les machines de production et s’assurèrent qu’elles correspondaient à leurs attentes.
Gloriana et Juliet accomplirent aussi leur rituel habituel : elles demandèrent la bénédiction de l’Idole de la Mère Suprême.
Comme elles n’avaient pas apporté la statue originale de l’Idole de la Mère Suprême au Moteur cyclique, elles durent se contenter de se prosterner devant un petit autel.
Cette scène parut étrange aux concepteurs de méchas Crossers.
Ves haussa les épaules, impuissant. « Je préfère les laisser faire ce qu’elles veulent. Pour ce genre de choses, toute source de confiance peut faire la différence. Même si ça paraît idiot, peu importe, tant que le résultat final est bon ! »
Il aurait bien massacré d’innocents pakklatons si cela avait pu aider à fabriquer un mécha chef-d’œuvre !
Qu’est-ce que cela pouvait bien faire, du moment qu’il ajoutait un autre mécha extrêmement puissant à sa collection ?
La valeur d’un mécha expert chef-d’œuvre dépassait de loin celle d’un mécha expert ordinaire !
Ce dernier n’était pas une machine sans valeur, mais le premier apportait tout simplement trop d’avantages. Des machines comme le Bouclier de Samar et l’Everchanger accéléraient non seulement la croissance de leurs pilotes, mais augmentaient aussi considérablement les chances que Jannzi et Josh connaissent leur seconde apothéose !
Pour cette fabrication, Ves et les autres voulaient faire de leur mieux afin d’offrir la même chance à la commandante Casella Ingvar !