Chapitre 3 705
Le Projet Mars marqua un tournant pour le Clan Cross. Ce n’était pas le mécha le plus puissant que les Crossers eussent jamais possédé. Cet honneur revenait au mécha colossal que Saint Hemmington Cross avait piloté de son vivant.
Le Projet Mars dépassait néanmoins de loin le Bolvos Rage en puissance. Rien que la possibilité qu’il soit doté d’un propulseur de combat lui conférant une mobilité sans pareille sur le champ de bataille changerait complètement la façon dont il pourrait déployer sa puissance prodigieuse !
Ces caractéristiques, et bien d’autres, faisaient du successeur du Bolvos Rage un mécha qui surpassait tous les autres méchas experts de la flotte expéditionnaire, y compris les méchas experts chefs-d’œuvre du Clan Larkinson !
« Ça… ce n’est plus un mécha expert de deuxième classe. C’est… un mécha expert semi-première classe », souffla Ves, de plus en plus admiratif.
Le concepteur principal du projet lui adressa un sourire fier. « À strictement parler, ce n’est pas un mécha de première classe. Sa technologie et son niveau de puissance sont trop faibles pour cela, et il dépend encore trop de composants et de matériaux de deuxième classe.
De plus, si nous achevions réellement une machine répondant aux critères d’un mécha expert de première classe, notre Clan Cross ne serait plus le bienvenu dans la Zone médiane de Krakatoa. »
« Ah. J’avais oublié. Il y a des règles. »
Ces règles n’étaient pas si strictes. Elles visaient seulement à faire pression sur les pionniers de première classe pour les dissuader d’imposer leur volonté dans les zones où les pionniers de deuxième classe avaient élu domicile.
Les zones supérieures étaient de toute façon bien plus rentables. Ancien terrain de chasse des grandes races extraterrestres, leurs systèmes stellaires clés concentraient beaucoup plus de richesses.
En comparaison, les zones médianes équivalaient à des provinces rurales, tandis que les zones inférieures ressemblaient à des terres désolées.
L’Alliance du Crâne d’Or n’était pas prête à monter dans les zones supérieures. Il n’y avait pas non plus de raison de descendre dans les zones inférieures.
Ce ne serait nécessaire que si l’alliance subissait une défaite désastreuse. De nombreuses forces résiduelles avaient déjà commencé à s’éparpiller dans les régions les plus pauvres en ressources de l’Océan Rouge, là où personne d’important ne s’intéressait à elles.
« Le Projet Mars vise à établir une supériorité absolue dans les combats de deuxième classe, déclara le professeur Benedict, dont l’enthousiasme pour ce projet de mécha expert grandissait encore. En matière d’efficacité au combat, il devrait atteindre le sommet de ce qu’un mécha expert de deuxième classe peut accomplir.
Si le patriarche Reginald Cross parvient un jour à percer, le Projet Mars sera encore assez puissant pour l’accompagner durant ses premières années comme pilote as. Je ne m’attends pas à ce que notre travail lui permette de vaincre un mécha as ennemi, mais il ne fait aucun doute qu’il pourra écraser les autres méchas experts ! »
Voilà le Projet Mars ! Le mécha expert qui dominerait tous les autres méchas experts de la flotte expéditionnaire !
Les ébauches montraient clairement à Ves que la domination martiale était l’un de ses thèmes fondamentaux. Plus que tout autre mécha qu’il avait vu jusque-là, celui-ci était conçu pour préserver et renforcer l’esprit déjà dominateur du patriarche Reginald.
Le Clan Cross était une organisation qui, depuis sa fondation, vivait et respirait la guerre. Né dans l’Empire de Garlen, il avait hérité de sa culture martiale et la perpétuait encore aujourd’hui.
Dans une société où les poings les plus forts suscitaient le plus grand respect, le patriarche Reginald avait longtemps dirigé le Clan Cross grâce à sa force inégalée et à l’héritage de son père.
C’était aussi pour cela que le Projet Mars intimidait quelque peu Ves. Ce mécha extrêmement puissant menaçait non seulement de bouleverser l’équilibre des forces au sein de l’Alliance du Crâne d’Or, mais risquait aussi de provoquer une répétition du passé !
« Professeur… êtes-vous sûr de vouloir fournir un mécha aussi dominateur à votre patriarche ? demanda prudemment Ves. Il a beaucoup d’aspérités. Je peux imaginer qu’une fois achevé, il exacerbera tous ses traits agressifs et téméraires. Et s’il suivait la même voie que Saint Hemmington Cross ? Le Clan Cross s’est déjà brisé une fois.
Un deuxième dirigeant qui ne réfléchirait pas avant d’agir pourrait facilement provoquer une nouvelle catastrophe. »
Bien que Ves eût exprimé ses craintes, le professeur Benedict ne parut pas le moins du monde inquiet.
Depuis le début, ce Concepteur de méchas senior aux cheveux argentés, d’apparence étonnamment douce, n’avait jamais laissé paraître que quoi que ce soit échappait à son contrôle. Il avait déjà pris en compte tant de variables liées au Projet Mars qu’il était difficile de le prendre au dépourvu.
Le vieil homme secoua la tête. « Vous avez une vision dépassée de notre clan et de notre patriarche. Je ne peux pas nier que Reginald ne soit pas un administrateur compétent, mais il tient à tirer les leçons des erreurs du passé. Il sait très bien que même s’il devient pilote as, il ne pourra pas agir sans scrupules.
En outre, un autre facteur incite peu à peu Reginald à se montrer plus attentif envers ses pairs Crossers. »
« Et quel est ce facteur ? »
Le professeur joignit les doigts pour former une croix. « Le réseau de parenté que vous nous avez donné. Grâce à son lien avec cette entité extraordinaire, il s’est davantage attaché à ses semblables. Je ne saurais dire avec certitude à quel point cette influence l’a changé, mais, ces derniers mois, j’ai remarqué qu’il faisait preuve de plus de patience qu’avant. »
Ves eut l’air agréablement surpris. « C’est une bonne nouvelle. S’il devient un dirigeant plus responsable, nous pourrons vraiment compter sur lui, sur le champ de bataille comme en dehors. »
« Les pressions extérieures contribuent aussi à tempérer son agressivité. À la différence du Secteur stellaire de la Montagne Vicieuse, l’Océan Rouge est une vaste mare où rôdent de nombreux requins puissants. La menace des grandes races extraterrestres, ainsi que la relative proximité des Terriens et des Rubarthais, l’empêchera de donner libre cours à ses pires excès. »
Le patriarche Reginald savait qu’il ne pourrait pas devenir la plus grosse brute du coin s’il perçait. Pour changer la donne, il lui faudrait devenir pilote divin, mais cette entreprise tenait tellement du mythe qu’il ne pouvait que travailler discrètement pour progresser plus vite.
Ves ayant dissipé ses inquiétudes, ils reportèrent leur attention sur les ébauches.
Il y décelait de nombreux indices sur ce que le professeur Benedict réservait à ce puissant mécha, mais il n’y trouvait pas autant de détails qu’il l’aurait souhaité. Plus il les étudiait, plus il avait l’impression qu’il manquait des éléments.
« Attendez un instant. Votre spécialité, ce sont les systèmes de transmission d’énergie, n’est-ce pas ? Pourquoi n’en vois-je presque aucune trace dans vos ébauches ? Les éléments internes restent très vagues. »
Le moins qu’on puisse dire, c’était que c’était inhabituel. Les concepteurs de méchas commençaient généralement leurs projets par leur spécialité. Leur philosophie de conception colorait littéralement leur regard sur les méchas et orientait toujours leurs premiers choix.
Qu’une ébauche néglige les points forts qui avaient fait la réputation d’un concepteur de méchas ne pouvait être qu’intentionnel.
Le professeur Benedict ne le laissa pas languir et fit apparaître d’autres projections. Chacune présentait des schémas donnant un aperçu de l’architecture interne du Projet Mars. Ils étaient rudimentaires et susceptibles d’être largement modifiés, mais ils permettaient déjà à Ves de mieux comprendre ce que le Concepteur de méchas senior cherchait à accomplir avec ce projet de mécha expert.
« Tout à l’heure, j’ai parlé de l’amélioration du réacteur du Projet Mars. Cela lui conférera un gain de puissance considérable, mais, comme vous le savez, exploiter cette abondance d’énergie n’a rien de facile. Le reste de la structure du mécha doit être suffisamment solide et puissant pour supporter ces courants intenses, ce qui est difficile à réaliser, même avec de bons matériaux.
J’ai conçu un nouveau concept d’architecture interne qui associe mes forces éprouvées à l’inspiration que j’ai réussi à transformer en atouts personnels. »
Le Concepteur senior avait déjà mentionné à plusieurs reprises combien il admirait le travail de Ves et s’en inspirait. Découvrir, grâce à lui, qu’on pouvait concevoir des méchas à un autre niveau que le niveau physique avait été une véritable révélation ! C’était d’autant plus important qu’il avait autrefois mutilé un pilote expert pour obtenir un résultat similaire !
Découvrir une piste potentiellement décisive vers le rang de Maître sans provoquer l’Association du Commerce des Méchas était pour lui une chance inouïe ! Il lui avait fallu beaucoup de temps pour remanier sa philosophie de conception, mais il était enfin parvenu à un stade où il pouvait dévoiler ses premiers résultats.
Le professeur tapota fièrement l’un de ses schémas. « Ce que j’ai appris de votre travail ne me permet pas de supplanter votre spécialité, mais ce n’est pas mon intention. Les qualités de votre philosophie de conception correspondent parfaitement à vos inclinations. Aussi avide que je puisse être de les acquérir, je sais bien qu’il ne sert pas à grand-chose d’imiter un pionnier dans son propre domaine.
La leçon essentielle que j’ai tirée de vous, c’est la puissance de l’adaptation. »
Quand l’homme tapota de nouveau le schéma, un changement stupéfiant se produisit.
Les lignes de puissance et les éléments structurels… se modifièrent.
Dans leur configuration initiale, l’architecture interne semblait conçue pour tirer un maximum de performances des systèmes d’armes du mécha.
Cette configuration convenait parfaitement aux duels et aux attaques éclair. Son défaut, c’était qu’elle surchauffait si vite que les dissipateurs thermiques dimensionnels du Projet Mars devraient tourner à plein régime pour refroidir ce volcan ambulant !
La modification apportée par le professeur Benedict inversait pratiquement le profil énergétique du Projet Mars.
Avec une telle configuration, le mécha ne pourrait plus consommer autant d’énergie dans le même laps de temps. Ses systèmes d’armes, ses modules défensifs actifs et son système de vol deviendraient donc bien moins puissants, puisque la machine ne serait tout simplement plus en mesure de les alimenter autant.
En contrepartie, le Projet Mars exploitait bien plus efficacement la quantité d’énergie réduite à sa disposition. Non seulement il gagnait énormément en endurance, mais il refroidissait aussi beaucoup plus vite.
Le Projet Mars aurait déjà été redoutable avec l’une ou l’autre de ces deux configurations. Pourtant, le professeur Benedict avait encore bien d’autres idées pour son projet de mécha expert !
« Est-ce que vous… essayez de rendre l’architecture interne adaptable ? demanda Ves, les yeux écarquillés.
— Exactement. Pourquoi se contenter d’une seule solution quand on peut en intégrer deux ? Si j’arrive à concrétiser cette nouvelle idée, le Projet Mars pourra choisir lui-même son profil énergétique sur le champ. Face à de vastes hordes d’adversaires plus faibles, il lui suffira d’adopter une configuration économe en énergie.
S’il doit affronter en duel un autre mécha expert de haut rang, il pourra passer aussitôt en configuration de performance maximale. À condition que la transition soit assez rapide, le patriarche Reginald pourra toujours faire preuve d’une efficacité et d’un rendement optimaux ! »
L’idée était impressionnante ! Ves était stupéfait de voir à quel point le professeur Benedict était prêt à pousser loin sa quête d’efficacité énergétique !
Tout l’intérêt d’une architecture interne adaptable, c’était que la plupart des méchas étaient conçus pour adopter des configurations plus équilibrées.
Certains méchas privilégiaient certes les performances maximales ou l’endurance, mais, la plupart du temps, ces spécialisations restaient modérées.
En pouvant passer d’un extrême à l’autre selon les adversaires qu’affronterait le Projet Mars, il serait possible d’éliminer les compromis qui réduisaient sa puissance au combat. Il pourrait ainsi se rapprocher davantage d’une efficacité de cent pour cent en toutes circonstances !
Atteindre les cent pour cent était pratiquement impossible, du moins avec les technologies, les matériaux et les méthodes des concepteurs de méchas de deuxième classe.
Les concepteurs de méchas de première classe disposaient peut-être de meilleures options pour permettre à un mécha d’atteindre une efficacité de cent pour cent, mais le Projet Mars avait déjà le potentiel de gaspiller beaucoup moins d’énergie dans différentes situations.
Un meilleur rendement se traduisait directement par des performances plus puissantes et plus durables !