Chapitre 3 703
Alors que Ves et le professeur Benedict Cortez examinaient l’eau de phase qu’ils avaient récupérée sur leurs adversaires vaincus, tous deux se réjouirent de la quantité qu’ils avaient réussi à obtenir.
Bien que l’eau de phase fût censée être assez répandue dans l’Océan Rouge, elle restait un exotique de haute qualité qu’il était difficile de récolter en grandes quantités.
« Vous êtes-vous déjà demandé comment l’eau de phase pouvait apparaître dans le cosmos ? » demanda le professeur Benedict.
« Oui. Un nombre incalculable de fois, répondit Ves. D’après ce que j’ai appris, il ne semble pas y avoir beaucoup de règles concernant sa formation. Elle peut apparaître dans l’espace, là où il n’y a pas une goutte d’eau à proximité. Elle peut aussi se trouver sous les océans immenses de planètes à forte gravité. C’est vraiment inexplicable. »
« Par définition, les exotiques n’ont aucun sens. Ce sont des matériaux anormaux, imprégnés d’une énergie supérieure à ce que nous sommes capables de détecter en surface. Pour un matériau aussi léger, il est très inhabituel que l’eau de phase renferme autant de puissance. Je vous déconseille de chercher trop loin à comprendre la nature des matériaux exotiques.
Seuls les spécialistes des matériaux ont les bases et les connaissances préalables nécessaires à ce genre d’études. Pour des concepteurs de méchas comme nous, il est bien plus utile de trouver des idées nouvelles et meilleures pour exploiter les propriétés existantes de l’eau de phase. »
Il avait raison. Le multivers regorgeait de mystères. À part peut-être le Polymathe, aucun individu ne pouvait espérer étudier tous les phénomènes inconnus.
Les concepteurs de méchas étaient des ingénieurs par nature, ce qui signifiait que leur métier consistait surtout à développer de nouveaux produits.
Bien sûr, les meilleurs menaient aussi beaucoup de recherches originales, mais seulement pour faire passer leurs conceptions de méchas au niveau supérieur.
Tous deux se mirent à réfléchir aux applications plus immédiates de l’eau de phase.
« En théorie, l’eau de phase que nous avons pillée aux pakklatons nous permettrait de fabriquer 83 mini-propulseurs, remarqua Ves. On dit qu’il faut au moins 50 grammes d’eau de phase pour faire fonctionner un seul mini-propulseur, n’est-ce pas ? »
« C’est plus compliqué que cela, Ves. Il existe en fait deux types de mini-propulseurs. Le premier est un moteur de distorsion miniaturisé, qui permet à un mécha de parcourir rapidement des distances à l’intérieur d’un système stellaire. Il excelle au combat, car il permet aux méchas de mêlée de fondre rapidement sur une flotte ennemie et aux forces de méchas d’effectuer des manœuvres tactiques d’une rapidité sans précédent lors des batailles spatiales.
On commence déjà à les utiliser dans les combats impliquant des forces de première classe. »
Le professeur Benedict activa une projection montrant une bataille entre une flotte pionnière de première classe et un groupe de vaisseaux de guerre nunsers.
Bien que les forces de méchas de première classe fussent généralement bien plus puissantes que l’Armée Larkinson, les images montraient de façon spectaculaire comment les moteurs de distorsion miniaturisés changeaient la donne pour les forces humaines.
Alors que les deux forces échangeaient d’abord des tirs à très longue portée, des centaines de méchas humains apparurent sans prévenir sur le flanc de la flotte nunser !
Dès leur arrivée, les méchas polyvalents de première classe déchaînèrent toutes leurs armes à distance sur les vaisseaux extraterrestres voisins. Ils activèrent également tous leurs propulseurs pour réduire la distance aussi vite que possible.
Les vaisseaux de guerre nunsers, redoutables, auraient dû disposer d’une puissance de feu largement suffisante pour repousser les méchas humains. Le problème, c’était qu’une grande partie de l’armement de ces extraterrestres au corps de centaure était orientée vers la flotte pionnière, au loin !
Il fallait du temps aux nunsers pour réorienter leurs navires. Dans l’intervalle, leurs vaisseaux de guerre ne pouvaient repousser les méchas humains qu’à l’aide de quelques armes principales et de nombreuses armes secondaires.
Quelques méchas succombèrent aux tirs concentrés, mais les autres réussirent à passer grâce à leurs excellents générateurs de boucliers et à leurs blindages, qui leur servirent de rempart.
Une fois à portée, les méchas déployèrent leurs redoutables capacités de combat au corps à corps et déchirèrent les vaisseaux extraterrestres sans rencontrer de résistance !
Les vaisseaux nunsers disposaient de nombreux moyens pour repousser des équipes d’abordage d’infanterie, mais ils n’étaient absolument pas conçus pour affronter des méchas ! Même les autres navires ne pouvaient intervenir : leurs puissantes armes antinavires risquaient d’infliger davantage de dégâts aux vaisseaux alliés qu’aux méchas qui semaient le chaos à l’intérieur !
Après avoir détruit quelques vaisseaux de guerre nunsers de cette manière, les méchas de première classe chargés du raid s’éclipsèrent et se dispersèrent rapidement, menaçant ainsi bien plus de navires extraterrestres à la fois !
Les nunsers possédaient certes une technologie de bouclier, mais elle était nettement inférieure à celle des humains. Les méchas avaient assez de puissance de feu pour percer leurs protections.
Ajoutez à cela l’appui à longue portée des méchas d’artillerie de la flotte humaine principale, et les vaisseaux de guerre nunsers n’avaient aucune chance !
« Impressionnant, souffla Ves. La flotte nunser n’a pas l’air si grande, mais voir ces méchas démolir ces vaisseaux de guerre est incroyablement exaltant. »
La flotte humaine aurait pu vaincre la flotte nunser en combattant de manière conventionnelle, mais la victoire aurait été moins facile.
« Des scénarios de ce genre se déroulent déjà dans l’Océan Rouge, expliqua Benedict. Les méchas équipés de moteurs de distorsion miniaturisés de première génération ne sont pas assez pratiques pour voyager vers d’autres systèmes stellaires. Un trajet qui prendrait quelques semaines peut en durer plusieurs mois. Il est bien plus efficace d’embarquer sur un simple transporteur de combat, capable d’effectuer le voyage sans eau de phase.
La véritable utilité de ce type de mini-propulseur est de permettre aux méchas d’effectuer des manœuvres tactiques à longue distance sur le champ de bataille. C’est pourquoi on commence à les appeler des moteurs de combat. »
Le moteur de combat était le dispositif supraluminique le moins cher que les concepteurs de méchas pouvaient installer sur leurs machines. Il était dérivé des moteurs de distorsion traditionnels, que les extraterrestres maîtrisaient depuis des éons.
Il n’était pas difficile d’en déduire que les races extraterrestres indigènes avaient dû concevoir leurs propres mini-propulseurs. Les Deux Grands n’avaient fait que les leur voler, puis les rétroconcevoir pour maîtriser cette technologie à leur tour !
Le professeur Benedict agita la main et fit apparaître une autre projection. « Les moteurs supraluminiques miniaturisés sont plus intéressants. Ils exploitent l’eau de phase de manière ingénieuse pour réduire considérablement les exigences nécessaires au fonctionnement d’un moteur supraluminique. Avec assez d’eau de phase, un mécha peut voyager plus vite que la lumière sans dépendre d’un vaisseau et atteindre un autre système stellaire en à peu près autant de temps. »
Voir les méchas polyvalents de première classe de l’ATM quitter un système stellaire pour réapparaître dans un autre, à des dizaines d’années-lumière de là, était impressionnant d’une tout autre façon.
Équiper des méchas de moteurs aussi extravagants coûtait horriblement cher, mais cela offrait aux pilotes de méchas une liberté sans précédent. Aucun d’eux n’avait plus besoin de dépendre d’un vaisseau-mère !
L’humanité cherchait encore des usages pratiques et rentables pour les méchas capables de voyager plus vite que la lumière, mais il ne faisait aucun doute que ces machines pourraient un jour devenir la norme dans certaines forces spécialisées !
« J’ai entendu dire que ces moteurs supraluminiques miniaturisés étaient beaucoup plus exigeants que les moteurs de distorsion miniaturisés. »
Le professeur Benedict acquiesça. « C’est particulièrement vrai lorsqu’ils doivent égaler les performances d’un supermoteur, capable de voyager dix, voire cent fois plus vite qu’un moteur supraluminique ordinaire.
Pour distinguer ces deux niveaux de performance, les acteurs des secteurs concernés ont pris l’habitude d’appeler la version de base un “moteur de croisière” et la version amplifiée un “moteur de supercroisière”. Les deux peuvent remplacer entièrement les vaisseaux pour les voyages interstellaires, mais seul le moteur de supercroisière peut être utilisé au combat. »
En bref, la distinction était similaire à celle qui existait entre les moteurs de taille normale.
Le moteur de combat n’excellait qu’au combat.
Le moteur de croisière ne servait qu’aux voyages interstellaires.
Le moteur de supercroisière possédait les capacités des deux moteurs précédents.
Naturellement, le prix de ce dernier était exorbitant !
« Quelle quantité d’eau de phase faut-il pour construire un moteur de supercroisière ? » demanda Ves.
« Le développement des moteurs de supercroisière n’a commencé que récemment. Les quelques modèles de première génération connus du public sont rudimentaires au possible. Ils utilisent un excédent d’eau de phase pour forcer des processus que nous ne comprenons pas pleinement. J’ai entendu dire qu’un modèle en consommait 10 kilogrammes pour conférer les capacités d’un supermoteur à un seul mécha lourd. »
Dix kilogrammes !
Ves en eut presque la nausée !
La même quantité d’eau de phase aurait pu conférer ces capacités à plusieurs vaisseaux capitaux ! En dépenser autant pour un seul mécha semblait être un gaspillage monumental, compte tenu de la quantité bien moindre d’espace à distordre pour accélérer un mécha.
Le professeur Benedict eut un sourire en coin. « Les prototypes actuels ne sont que des jouets pour chercheurs trop enthousiastes qui ne manquent pas de fonds. Les magnats et les entreprises qui financent leur développement ne pensent pas gaspiller leur argent.
S’ils parviennent à accumuler suffisamment de savoir-faire et à réaliser une percée précoce, ils pourront rapidement dominer le marché des mini-propulseurs, qui a le potentiel de générer des profits sans précédent. »
C’était un jeu auquel seuls les plus grands acteurs du marché pouvaient se livrer. Ni le Clan Larkinson ni le Clan Cross ne pouvaient toucher à ce secteur pour le moment.
Ves se plongea dans ses pensées en considérant les différentes variétés de mini-propulseurs que l’humanité explorait.
« Si nous voulons utiliser l’eau de phase que nous avons obtenue dans l’un de nos méchas, nous devrions commencer par le moteur de combat, relativement simple. Non seulement il nécessite le moins d’eau de phase, mais il est aussi plus stable et relativement moins cher à acquérir. Nous ne pouvons probablement pas le fabriquer nous-mêmes, n’est-ce pas ? »
Le Concepteur de méchas senior hocha lentement la tête. « C’est exact. Je cherche à remédier à cela, mais ne vous attendez pas à des nouvelles à court terme. Pour l’instant, notre seule option est de passer commande auprès d’un fabricant tiers spécialisé dans les moteurs et les mini-propulseurs, afin qu’il nous fabrique des moteurs de combat.
J’ai déjà mené une enquête, et plusieurs entreprises concernées viennent de s’installer à Davute. »
« J’entends venir un “mais”… »
« Vous êtes perspicace, Ves. Une entreprise ordinaire de construction navale comme Murphy & Sons est incapable de produire des mini-propulseurs. Il faut s’adresser à une institution ou à une entreprise spécialisée, et il n’en existe qu’une poignée dans cette zone. Chacune facture ses services très cher et exige en outre qu’on lui fournisse plus d’eau de phase que la quantité nécessaire à la fabrication des mini-propulseurs. »
« Vous pouvez me donner un exemple ? »
« Nous devons fournir 100 grammes d’eau de phase pour obtenir un moteur de combat qui en contient 50 grammes. »
« QUELLE ARNAQUE ! »
Ves n’en croyait pas ses oreilles. Lui et sa flotte avaient tant peiné pour affronter les vaisseaux de guerre extraterrestres. Sans le geste décisif d’Amaranto, l’Alliance du Crâne d’Or n’aurait jamais pu obtenir 4 kilogrammes d’eau de phase.
Devoir en céder la moitié pour obtenir une poignée de moteurs de combat lui faisait particulièrement mal. Les profiteurs de l’arrière récoltaient les plus grands bénéfices de l’Océan Rouge !
« Nous n’avons guère le choix, dit le professeur Benedict d’un ton qui trahissait déjà sa résignation. Les hautes technologies sont difficiles à maîtriser. Les entreprises de Davute ne se contentent pas de développer et de vendre des moteurs supraluminiques depuis des générations ; elles ont aussi investi des sommes colossales dans le développement de leurs premiers moteurs de combat fonctionnels.
Si nous attendons cinq à dix ans, le marché des mini-propulseurs sera moins encombré. Le ratio devrait alors devenir bien plus raisonnable. »
Ves grimaça. « Dans ce cas, je suppose que je vais devoir attendre. Et vous, professeur ? »
« Je pense que vous avez déjà deviné les intentions de notre clan. Le patriarche Reginald Cross souhaite équiper son prochain mécha expert d’un moteur de combat. »
« Déjà !? s’exclama Ves, stupéfait. Vous allez gaspiller la moitié de votre eau de phase si vous choisissez cette option ! »
« Reginald s’en moque. Il veut piloter le mécha expert le plus puissant que nous puissions lui fournir, et nous avons les moyens d’intégrer à une conception un moteur de combat prêt à l’emploi. J’ai déjà commencé à étudier ce module et la façon de l’ajouter à un mécha, mais il serait utile que vous vous familiarisiez avec lui également. C’est l’une des raisons pour lesquelles je vous ai invité à étudier l’eau de phase avec moi. »
Si le professeur Benedict était sérieux, alors le prochain mécha expert du patriarche Reginald Cross serait probablement la première machine de la flotte d’expédition à pouvoir voyager plus vite que la lumière !