Chapitre 3 702
Lorsque Ves décida d’accepter l’invitation du professeur Benedict à étudier l’eau de phase, il proposa à Gloriana et aux autres concepteurs de méchas de l’accompagner, mais tous refusèrent.
« Tu perds un temps que tu pourrais consacrer à terminer nos projets de méchas. L’eau de phase est notoirement difficile à exploiter. » Sa femme le lui dit en berçant leur fille dans ses bras. « Elle est dangereuse sous la plupart de ses formes et difficile à maîtriser. La majorité des applications de l’eau de phase impliquent de construire des machines entières autour de cette substance.
À notre stade de développement, nous sommes loin d’être prêts à construire des méchas équipés de mini-propulseurs, sans parler de moteurs de distorsion de calibre naval ! La seule façon d’utiliser concrètement l’eau de phase serait de racheter un institut de recherche ou une entreprise de développement naval qui possède déjà le savoir-faire nécessaire.
Sinon, il nous faudrait au moins vingt ans et une somme considérable pour développer cette spécialité à partir de zéro, jusqu’à atteindre un niveau compétitif ! »
« … Maman », répéta Aurelia.
Naturellement, Gloriana en fut follement heureuse ! Elle embrassa pour la énième fois la mignonne petite tête d’Aurelia. « Brave fille ! »
Ves croisa les bras. « Tu ne vois pas assez loin. L’eau de phase, c’est l’avenir. L’Océan Rouge tourne autour d’elle. Pourquoi ne pas nous y familiariser dès maintenant ? Et puis, ce n’est pas parce que les applications connues de l’eau de phase sont trop complexes et hors de notre portée que cela restera vrai longtemps.
Non seulement nos capacités s’améliorent de jour en jour, mais nous pourrions aussi trouver nos propres applications pour cette substance. À défaut, il devrait être assez facile de concevoir une bombe qui tire parti de sa volatilité. »
« Les bombes à phase sont considérées comme des armes de destruction massive et sont strictement illégales, Ves. Je pensais que tu le savais, vu que tu essaies de te rapprocher de l’Association du Commerce des Méchas ces derniers temps. »
« Euh… Eh bien… Ce serait pratique d’avoir cette possibilité sous le coude. Au cas où. »
Bien que Ves avançât de bons arguments, sa femme craignait qu’il ne se laisse une nouvelle fois entraîner dans un terrier sans fond. Elle connaissait bien ses habitudes et savait qu’il avait tendance à se passionner pour d’étranges projets secondaires qui reléguaient complètement ses priorités initiales au second plan.
Sa grande capacité de concentration était un atout lorsqu’il suivait la bonne voie, mais elle pouvait l’absorber entièrement pendant des semaines, voire des mois, s’il la consacrait à d’autres projets de recherche !
Ves finit par balayer ses inquiétudes et s’en alla malgré ses protestations.
Accompagné de ses gardes du corps, il monta à bord d’une navette et rejoignit le nouveau vaisseau-usine du Clan Cross.
Ves avait observé le Moteur Cyclique d’assez loin à maintes reprises. Impossible de ne pas le remarquer : c’était le seul autre vaisseau-usine de la flotte expéditionnaire, à part l’Esprit de Bentheim.
Comparé à son vaisseau construit par des Hexers, le Moteur Cyclique était nettement inférieur à bien des égards.
C’était un vaisseau entièrement civil, à la fois lent et faiblement blindé. Autant dire qu’il constituait un fardeau peu adapté à l’exploration des confins.
Si sa valeur avait été plus élevée, le Clan Cross n’aurait toutefois pas pu l’acquérir sur le marché de l’occasion. À l’époque, les Crossers avaient donc fait une excellente affaire.
Une plus grande part de son budget avait été consacrée à ses installations de production, nombreuses en raison de la longueur supérieure de sa coque. L’espace et la capacité supplémentaires lui permettaient de dépasser la production de l’Esprit de Bentheim, toutes choses égales par ailleurs !
Alors que la navette du Clan Larkinson se glissait dans le hangar du vaisseau-usine de 2,9 kilomètres de long, Ves observa l’ambiance qui régnait parmi l’équipage.
Les Crossers ne semblaient ni contrariés ni mécontents à la suite de la récente bataille. Les dégâts matériels étaient considérables, mais il y avait eu peu de victimes cette fois-ci.
Le seul aspect pénible était l’ampleur des dégâts matériels subis par les vaisseaux spatiaux. C’était aussi pour cela que le Moteur Cyclique avait été plus actif que d’habitude. Ses chaînes de production étaient chargées de réparer ou de remplacer une grande quantité de plaques de coque endommagées.
Le Hemmington Cross réclamait tout particulièrement beaucoup d’attention ! Le gigantesque porte-vaisseaux comptait parmi les vaisseaux capitaux qui avaient essuyé de plein fouet les tirs du vaisseau de guerre extraterrestre. Sans sa taille et sa surface plus importantes, les compartiments avant et les systèmes auraient subi des dégâts bien plus graves.
« Patriarche Larkinson ? Par ici, monsieur. »
Ves et son groupe suivirent un préposé qui les guida à l’intérieur du Moteur Cyclique.
Bien que le vaisseau eût été à l’origine un bâtiment civil d’occasion, les Crossers avaient fait de leur mieux pour le rendre plus robuste.
Une grande partie de l’intérieur avait été renforcée avec des alliages plus résistants et des couches plus épaisses. Les ingénieurs crossers s’étaient efforcés de consolider sa structure partout où c’était possible, sans devoir l’envoyer en cale sèche.
Les contraintes liées à la modernisation d’un vaisseau capital en service étaient considérables, mais ces efforts pourraient faire la différence un jour.
Ves estimait néanmoins que son Esprit de Bentheim était largement supérieur. Son propre vaisseau-usine avait été conçu et construit pour offrir une défense accrue et durer longtemps. De plus, sa configuration semi-modulaire permettait de moderniser ses défenses assez facilement.
Cette fois, le préposé conduisit Ves par un itinéraire pittoresque. Ils traversèrent plusieurs endroits intéressants, dont un hall de production où Ves put observer de près les équipements des Crossers.
Il remarqua que les machines flambant neuves étaient nettement plus puissantes et modernes que celles de son propre vaisseau-usine.
Le Clan Cross avait assurément réalisé un investissement considérable après son arrivée dans l’Océan Rouge ! Même si ces nouveaux équipements n’étaient pas des superfabs, ils étaient tout de même de niveau cœur de domaine, bien plus rapides et performants que ceux qu’ils utilisaient auparavant !
« Impressionnant. »
« Attendez de voir notre laboratoire et notre atelier, monsieur. »
Lorsqu’ils approchèrent du centre du Moteur Cyclique, ils franchirent un poste de sécurité rigoureux. Seul Ves fut autorisé à passer.
Il entra dans un espace hybride, à la fois laboratoire et atelier, rempli de machines de haute qualité.
Ves remarqua aussitôt les puissants scanners, les outils expérimentaux avancés et la chaîne de production haut de gamme, qui dépassaient largement les caractéristiques de sa vieille chaîne de production ELKINE !
Il éprouva une légère jalousie devant l’équipement de luxe du professeur Benedict. Il coûtait encore plus cher que les superfabs d’entrée de gamme !
Après le prochain cycle de conception, son clan ne serait peut-être plus forcément moins fortuné que celui du professeur Benedict. Il s’achèterait un énorme superfab dès qu’il jugerait le moment venu de moderniser son atelier.
Après avoir fini d’admirer les équipements, il s’avança et aperçut le professeur Benedict, debout derrière une machine de laboratoire qui analysait un échantillon d’eau de phase à la recherche d’impuretés.
« Ves, dit le professeur Benedict d’un ton familier. Te voilà. Tu as apporté l’eau de phase ? »
« Oui. » Ves leva le conteneur en forme d’œuf qu’il venait de désarmer. « Il y en a 2 375 grammes. Combien en avons-nous récupéré dans le moteur de distorsion du vaisseau d’évacuation pakklaton ? »
« Nos spécialistes ont réussi à en extraire 1 804 grammes à l’état pur, mais tout indique qu’il en contenait davantage. Les Pakklatons en ont dépensé irréversiblement plusieurs centaines de grammes pour surcharger leur moteur de distorsion. »
Ves grimaça. Ces centaines de grammes d’eau de phase avaient une grande valeur !
« À ce point ? »
« Oui. Ce n’est pas parce que ton Amaranto a réussi à arrêter le moteur de distorsion avant son activation qu’il a pu récupérer ce qu’il avait consommé. D’après ce que j’ai observé du moteur de distorsion extraterrestre, la procédure d’arrêt d’urgence l’a sérieusement endommagé et l’a empêché d’entamer la moindre récupération. »
C’était le prix à payer pour enrayer un moteur de distorsion surchargé.
Si les Pakklatons n’avaient pas rempli l’appareil d’une telle quantité d’eau de phase supplémentaire, la perte n’aurait pas été aussi importante.
Ves fit rapidement le calcul dans sa tête. « Nous avons récupéré 4 179 grammes d’eau de phase au total. J’ai donc droit à 1 880 grammes, et tu en obtiens 1 463. »
« C’est exact. » Le professeur Benedict acquiesça. « Ce sont des quantités considérables, de quoi nous permettre de mener des expériences plus audacieuses, même si nous risquons d’y consommer toute l’eau de phase utilisée. »
L’Alliance du Crâne d’Or avait convenu d’une répartition des profits et du butin dans les situations de ce genre. Le Clan Larkinson avait droit à 45 %, tandis que le Clan Cross devait se contenter de 35 %.
Comme les Chercheuses de Gloire étaient plus petites et plus faibles, elles ne pouvaient réclamer que 20 % des gains.
Ces proportions reflétaient la contribution que chaque partenaire de l’alliance pouvait apporter. Si les Larkinson s’étaient montrés moins performants au combat, ils auraient dû céder une partie de leurs avantages aux autres.
Bien sûr, il allait sans dire que si le Clan Cross obtenait un jour un pilote as, il exigerait sans aucun doute une plus grande part du butin !
« Qu’as-tu prévu de faire maintenant que je suis là ? » demanda Ves.
« D’abord, nous allons examiner toute l’eau de phase que nous avons obtenue et vérifier si elle est contaminée. Passe-moi ton conteneur. »
Ves tendit avec précaution le conteneur en forme d’œuf extraterrestre au Concepteur de méchas senior.
Le professeur Benedict haussa un sourcil, intrigué, en examinant de plus près l’appareil extraterrestre.
« C’est un conteneur impressionnant. Je me demande quels matériaux les Pakklatons ont utilisés pour isoler à ce point les fluctuations dimensionnelles produites par l’eau de phase. »
« Je me le demande aussi, répondit Ves. L’existence de ce conteneur nous rappelle que les extraterrestres locaux travaillent avec l’eau de phase depuis le début. Nous pouvons beaucoup apprendre d’eux sur la façon de la manipuler et d’exploiter cet exotique. »
« C’est vrai, mais nous ne devrions pas nous contenter de recopier les devoirs des autres. Si nous voulons développer nos propres applications de l’eau de phase, nous devons nous habituer à mener nos propres recherches. Commençons par la première étape. »
L’analyse de l’eau de phase était bien plus difficile qu’il n’y paraissait. La principale difficulté venait du fait que, dans son état de repos, l’eau de phase pure produisait naturellement des fluctuations dimensionnelles qui pouvaient devenir assez violentes lorsqu’on en rassemblait de grandes quantités.
Le professeur Benedict n’en préleva qu’une seule goutte, mais l’eau de phase commença déjà à déformer les dimensions environnantes. Ces perturbations compliquaient encore l’analyse des propriétés des échantillons, car toutes les mesures s’en trouvaient faussées.
Heureusement, le professeur Benedict avait déjà pris les précautions nécessaires. Tout le matériel de laboratoire, moderne et imposant, du Moteur Cyclique était conçu pour fonctionner avec de l’eau de phase, mais seulement en petites quantités à la fois.
Ves dut apporter son aide et faire fonctionner une autre machine de laboratoire afin qu’ils puissent mieux employer leur temps.
« Pourquoi n’as-tu pas fait venir d’assistants de laboratoire ? demanda-t-il. Ça fait longtemps que je voulais rencontrer les Concepteurs compagnons que tu as engagés. »
« Tu les rencontreras plus tard, Ves. En règle générale, je préfère travailler seul dans cet espace. Les Concepteurs compagnons que j’ai engagés sont déjà accaparés par d’autres tâches et ne sont pas adaptés pour m’aider dans mes recherches les plus personnelles. »
Vu les activités passées du professeur Benedict, Ves ne lui en tint pas rigueur. Son insistance à travailler seul en disait également long sur les intentions du Concepteur senior.
Après avoir terminé l’analyse de l’eau de phase récupérée dans la flotte de réfugiés pakklatons, ils confirmèrent qu’elle était presque entièrement dépourvue d’impuretés.
Ils y trouvèrent tous deux des traces de polluants, mais leur concentration n’était pas assez élevée pour affecter l’efficacité de l’eau de phase dans son état actuel.
« C’est assez beau, dit Ves en étudiant l’un des conteneurs préparés par le professeur Benedict. Rien qu’en restant là, ces gouttes peuvent plier et malaxer l’espace. Je me demande d’où leur vient toute cette énergie. Peut-être pourrions-nous en faire une source d’énergie inépuisable. »
« Ce serait loin d’être la meilleure façon d’utiliser l’eau de phase, Ves. Je peux imaginer de bien meilleures applications. L’eau de phase est la porte qui peut rendre les distances insignifiantes. Il nous suffit de développer la technologie nécessaire pour l’exploiter à son plein potentiel. »