Chapitre 370
La question des points de conception continuait de hanter Ves. Pour l’instant, la majeure partie de ses points venait de la vente d’exemplaires physiques du Blackbeak. À cet égard, les Blackbeaks à label argent ne lui rapportaient qu’un filet de points, tandis que les bien plus nombreux Blackbeaks à label bronze constituaient l’essentiel de ses revenus.
Malgré cela, les ventes du Blackbeak sur le marché intérieur avaient commencé à fléchir, maintenant que l’essentiel de la demande immédiate avait été satisfait. Ingénierie des Méchas Élémentaires, le fabricant tiers qui commercialisait ses produits sur le marché intérieur, avait déjà informé la LMC qu’il avait réduit sa production.
Vaun Industrial avait pris le relais, mais introduire un produit de la Bright Republic sur les marchés étrangers n’avait rien de facile. À part quelques succès modestes dans le Protectorat et deux ou trois autres États, Vaun n’avait pas réussi à s’imposer ailleurs.
« Il me faudra au moins un mois pour atteindre les quarante mille points de conception », estima-t-il.
C’était long, et beaucoup de choses pouvaient se produire entre-temps. Il ne voulait pas retarder son projet plus que nécessaire.
En attendant, Ves continuait de recueillir les avis de ses amis et de ses employés les plus proches. Tous lui avaient dit à peu près la même chose au sujet de l’alimentation électrique, de la gestion thermique et de l’efficacité du blindage, même si chacun insistait sur des aspects différents.
Contrairement à la dernière fois, la LMC était désormais devenue une entreprise de taille respectable. En plus de demander l’avis des autres de manière informelle, Ves s’était retrouvé à animer une réunion devant une ribambelle de responsables marketing dont il ignorait même que son entreprise les avait embauchés.
Ils n’avaient pas les connaissances techniques nécessaires pour comprendre les rouages de sa conception, mais leur connaissance du marché leur permettait de formuler des remarques bienvenues.
« Par rapport aux autres méchas de tir, le modèle semble assez massif. Ce n’est pas forcément un défaut, mais vos clients se demandent si ce volume apporte une réelle valeur ajoutée. De nos jours, les méchas de tir sont très légers. »
« Les caractéristiques semblent tout à fait correctes, mais j’ai peur qu’elles ne donnent pas au modèle un avantage suffisant face aux modèles dominants sur le marché. »
« La technologie du projecteur à cristaux est très intéressante, mais la plupart des acheteurs resteront sceptiques. Vous devriez la présenter lors d’une démonstration en direct pour marquer les esprits. »
« L’apparence de votre modèle est très neutre, presque unisexe. À mon avis, il gagnerait à avoir une silhouette plus masculine. Cela lui donnerait une allure plus puissante et inciterait les acheteurs à faire confiance à votre produit. »
Plus il recueillait d’avis, mieux Ves comprenait comment le marché accueillerait son mécha. Il devait reconnaître que le service des ressources humaines avait bien fait son travail en recrutant des gens perspicaces.
Depuis que la LMC avait déménagé dans la Pépinière de Méchas, Ves avait remarqué que chaque employé éprouvait un sentiment de fierté et d’accomplissement. Passer de l’ancien atelier délabré et de quelques bureaux loués en ville à un complexe de bureaux et de production appartenant à l’entreprise avait considérablement renforcé son prestige et sa crédibilité.
Un autre événement important eut lieu entre deux séances de retours. Melkor ramena enfin ses méchas fraîchement acquis et leurs pilotes. Son cousin conduisit le noyau des Avatars du Mythe jusqu’aux écuries à méchas édifiées près du centre de la Pépinière de Méchas, à côté des installations où Sanyal-Ablin entreposait ses propres méchas.
Quand Ves retrouva Melkor, le nouveau commandant de la force était accompagné des hommes et des femmes qu’il avait recrutés. Ils étaient plutôt âgés pour des pilotes de mécha, de la fin de la trentaine au début de la cinquantaine. Tous se tenaient au garde-à-vous comme s’ils n’avaient jamais quitté le Corps des Méchas.
« Ce sont d’anciens militaires ? »
« La plupart ont servi au sein du Corps des Méchas comme pilotes de mécha chevronnés, d’une manière ou d’une autre. » Melkor hocha la tête. « Pour une raison ou une autre, ils ont cherché du travail dans le secteur privé. Ne t’inquiète pas, aucun n’a été renvoyé de l’armée pour déshonneur. Leur dossier est irréprochable. »
« Ils sont prêts à rester dix ans ? »
« Tant que nous maintiendrons le même niveau de rémunération, il n’y a pas à s’inquiéter. Ils sont là pour longtemps : ils ont tous signé un contrat à durée déterminée. »
Ves acquiesça. Chaque membre des Avatars du Mythe recevait une rémunération très généreuse, bien supérieure à la moyenne du marché, en fait. En contrepartie, les pilotes de mécha étaient tenus de garder le silence et d’accepter sans discuter les déploiements dangereux.
« Parfait. Comment prennent-ils leurs nouvelles fonctions ? »
« Pour l’essentiel, nous avons travaillé en simulation sur notre esprit d’équipe et notre coordination. Nous avons aussi fait quelques exercices de tir réel, mais c’est difficile, puisque nos méchas chevaliers sont censés servir de modèles de réserve. »
« J’avais oublié. » Ves l’admit. Les Avatars du Mythe étaient censés piloter ses propres modèles avec le temps, une fois qu’il aurait pourvu les autres postes. « Je vais dégager du temps pour fabriquer deux Blackbeaks exclusifs à label or pour tes pilotes de méchas chevaliers. »
« Nous t’en sommes reconnaissants. Plus tôt tu les auras terminés, plus vite nous pourrons devenir une machine bien huilée. »
Ves passa un moment avec les Avatars du Mythe. Il discuta de quelques sujets avec Melkor tout en observant les autres pilotes de mécha. D’après ce qu’il avait pu constater, malgré son âge, Melkor semblait avoir gagné le respect des pilotes chevronnés. Ils ne le traitaient pas comme un bleu dépassé par les événements.
Melkor avait peut-être un talent pour l’administration et le commandement. Il avait l’air méticuleux et soucieux du détail. Restait à savoir s’il saurait garder son sang-froid et diriger les Avatars du Mythe au cœur d’une véritable bataille.
« Une fois que vous aurez reçu les deux Blackbeaks, quand les Avatars seront-ils prêts au combat ? »
Melkor réfléchit longuement avant de répondre. « Ce sont tous des pilotes de mécha compétents, leur valeur ne fait aucun doute. Ils peuvent être déployés immédiatement en cas d’urgence, mais ne te fais pas trop d’illusions. Sans entraînement suffisant, ils risquent de se battre comme huit méchas indépendants au lieu de former une escouade soudée. »
Quoi qu’en pensât Melkor, Ves savait à quel point il était important d’améliorer la coordination et de créer des liens. Il lui restait encore quelques souvenirs de Barley, datant de sa première acquisition de Maîtrise.
Son estime pour son cousin grandit. Aucun Larkinson n’était ordinaire. Il se demanda avec encore plus de curiosité pourquoi le Corps des Méchas s’était séparé de Melkor.
« As-tu pris contact avec Raella pendant que tu recrutais tes hommes à Bentheim ? »
« Oui. »
« Comment va-t-elle ? »
« Elle est irritable avec moi. » Melkor répondit en rajustant la visière qu’il portait sur la tête. « Les Larkinson ont publiquement rompu les liens avec elle. À Rittersberg, tous les membres de la famille sont horrifiés par sa décision de rejoindre les Griffes de Sang. De toute évidence, elle ne veut plus rien avoir à faire avec les Larkinson pour le moment. »
Ves secoua tristement la tête. Peut-être aurait-il dû lui accorder davantage d’attention quand elle avait été affectée à sa protection. Une petite partie de lui en voulait aussi à Dietrich de l’avoir emmenée à Bentheim et présentée aux Griffes de Sang.
Mais il ne servait à rien de pleurer sur le lait renversé.
« Elle est heureuse, là-bas ? »
« Oh, certainement. Je crois que cette séparation lui a fait du bien. Les attentes de la famille pesaient sur elle. Certaines personnes ne sont pas faites pour supporter une telle pression. Elle a trouvé sa voie, maintenant. »
« Eh bien, elle pourra toujours revenir parmi nous si elle veut s’en sortir. Les Griffes de Sang ne sont pas vraiment les gens les plus agréables à fréquenter. Les gangs ne sont pas non plus les employeurs les plus fiables de la galaxie. »
Après avoir évoqué le sort de Raella, ils passèrent aux préparatifs de l’avenir.
« Il y a une guerre en cours. » Ves avait l’air inquiet. « Le Rideau Nuageux est sans doute trop petit pour apparaître sur le radar des Vesiens, mais ils pourraient nous considérer comme une cible facile. Es-tu prêt à défendre la Pépinière de Méchas ? »
« Pas tout seuls. » Melkor secoua la tête. « Nous devrons encore compter sur Sanyal-Ablin pour faire le gros du travail. Leur contrat les oblige-t-il à tenir même face à des forces écrasantes ? »
« Pas encore. Ce serait trop coûteux de leur demander de se battre jusqu’à la mort. S’ils se retrouvent en infériorité écrasante, ils donneront la priorité à leur propre survie. »
C’était l’inconvénient de faire appel à une société de sécurité plutôt que de créer sa propre force. Ces entreprises avaient beau sembler plus respectables que des mercenaires, elles partageaient au fond les mêmes traits.
Comme les mercenaires, les sociétés de sécurité faisaient passer leurs intérêts avant ceux de leurs clients. Pour s’assurer le soutien total de Sanyal-Ablin en cas d’attaque écrasante, Ves devrait débourser plusieurs milliards de crédits par an.
Et même dans ce cas, ils pourraient tout de même plier bagage au dernier moment.
Ves préférait investir dans les Avatars du Mythe plutôt que de placer sa foi en Sanyal-Ablin. Si les origines du Clan Konsu de la société suffisaient à dissuader les petits poissons de tenter quoi que ce soit, la Légion de Méchas ne retiendrait pas ses coups.
La société de sécurité ne représentait pas directement le Clan Konsu. Tout au plus était-elle le porte-voix d’un seul groupe d’intérêts au sein du paysage politique de cet immense partenaire de la Coalition. De nombreux précédents prouvaient que les sociétés de sécurité bien introduites comme SASS s’en tenaient strictement aux pratiques mercenaires et évitaient de s’enliser dans des conflits plus vastes.
Ce serait désastreux si un groupe soutenu par quelqu’un de la Dynastie Gauge anéantissait un groupe du Clan Konsu, puis que ce dernier portait l’affaire devant la plus haute autorité.
Les guerres par procuration devaient rester à distance.
En un sens, Ves bénéficiait du soutien tacite de la Société Clifford et du vaste réseau du maître Olson. Même s’il n’appartenait pas à leurs cercles intérieurs, leur ombre le protégeait et lui épargnait bien des ennuis potentiels.
Ses ennemis ne pouvaient pas recourir à n’importe quelle méthode pour se débarrasser de lui. Sans cela, Ves aurait déjà subi bien plus de tentatives d’assassinat.
Malgré tout, Ves se considérait avant tout comme un concepteur de méchas indépendant. Le maître Olson lui avait ouvert de nombreuses portes, mais il ne bénéficiait pas de sa plus grande faveur. Celle-ci était réservée à ses disciples directs comme Oleg, un phénomène si brillant que Ves soupçonnait son intelligence d’avoir naturellement dépassé les limites humaines dès l’adolescence.
Après avoir demandé à Melkor de se coordonner avec Sanyal-Ablin pour la défense de la base, Ves retourna à l’atelier de fabrication souterrain et réquisitionna la chaîne de production de Dortmund.
Il consacra les trois jours suivants à fabriquer les Blackbeaks à label or destinés aux Avatars du Mythe. Il exigea de travailler seul sur les deux méchas afin de garantir la meilleure qualité possible.
Les techniciens en méchas autour de lui ne lui en tinrent pas rigueur. Au contraire, cela leur laissait le loisir d’observer son assurance au travail et la manière remarquable dont il assemblait les deux méchas.
Bien qu’il passât beaucoup moins de temps à la fabrication que ses techniciens, chacun de ses gestes et de ses mouvements lui valait les éloges de ses mécanos.
« Voilà comment travaille un vrai maître ! »
« Même Carlos et le chef sont loin derrière notre patron ! »
« C’est merveilleux de voir le patron à l’œuvre. Avec son talent, il aurait facilement pu devenir chef d’atelier chez un grand fabricant de méchas. »
« Ha ! Chef d’atelier ? C’est bien trop modeste pour notre patron. Même si une grosse entreprise du centre galactique lui proposait un poste confortable, il serait idiot d’abandonner tout ce qu’il a bâti lui-même. Sa véritable passion, c’est la conception de méchas. »
Ces éloges lancés au passage lui firent plaisir, même si leurs auteurs ne connaissaient pas grand-chose au véritable secteur des méchas. Ses compétences d’assemblage et ses sous-compétences étaient impressionnantes, mais n’importe quel fabricant chevronné d’un grand constructeur de méchas de la République aurait pu le remettre à sa place.
Il ne fallait pas sous-estimer ceux qui avaient consacré toute leur carrière à ce métier.
Une fois les deux méchas terminés, Ves veilla personnellement à ce qu’ils soient remis aux Avatars du Mythe. Les deux pilotes de méchas chevaliers étaient particulièrement ravis de piloter des modèles façonnés de sa main. Ses Blackbeaks à label or jouissaient d’une réputation exceptionnelle dans la communauté des méchas, et leur qualité était aussi vénérée que leur rareté.
« Ces deux machines vont faire le bonheur des hommes. » Melkor fit remarquer à Ves : « Quand tu nous fourniras d’autres types de méchas, les Avatars du Mythe pourront vraiment se mettre en marche. »
Ils regardèrent le groupe des Avatars entourer les deux machines ouvragées. Les reliefs et les gravures absents des modèles à label inférieur suscitèrent une grande admiration.
À présent qu’il avait terminé ses corvées, Ves jugea qu’il était temps de revenir à l’essentiel. Il avait recueilli suffisamment de retours pour apporter des modifications ciblées à sa conception. Il brûlait d’envie de s’y mettre, mais l’absence de Maîtrise le terrifiait à l’idée de s’égarer en chemin.
« Il me faut davantage de points de conception. » Il fronça les sourcils en constatant qu’il lui manquait près de vingt mille points de conception pour s’offrir la Maîtrise qu’il convoitait.