Chapitre 369
Avant de mettre fin à son isolement, Ves consulta rapidement le Système. Au cours des deux dernières semaines, ses DP avaient augmenté à pas de tortue. Il nota avec satisfaction que, depuis que la Pépinière de méchas avait pris possession des deux lignes de production Benson, ses DP s’accumulaient beaucoup plus vite.
« Malgré tout, il me faudra encore un peu de temps avant de pouvoir constituer une réserve décente. »
Pour concevoir une machine compétitive, capable de tenir sa place sur le marché saturé des méchas fusiliers, Ves comptait sur plusieurs atouts.
Comparé à un concepteur de méchas ordinaire de la République Lumineuse, il bénéficiait d’une nette supériorité en matière de connaissances et de compétences. Sa vaste collection de compétences et son Intelligence améliorée dépassaient de loin celles d’un Concepteur de méchas apprenti ordinaire.
Sa compétence en Physique, à elle seule, lui avait permis d’appliquer la technologie des cristaux extraterrestres à son arme laser, ce qui constituait un avantage considérable.
Son vaste catalogue de licences de composants de qualité lui permettait également d’améliorer son concept de plusieurs crans. Ves ne tarissait pas d’éloges sur la qualité du moteur Trailblazer. Le travail sans prétention d’Oleg n’avait peut-être rien de remarquable au sein de la Coalition Friday, mais, dans la République Lumineuse, il avait clairement valu au Blackbeak une grande renommée.
Même s’il lui manquait plusieurs licences de composants essentiels, il pouvait toujours en acheter quelques-unes, de qualité moyenne, avec sa fortune personnelle ou celle de son entreprise. Et s’il souhaitait obtenir mieux, il pouvait aussi puiser dans sa réserve de mérites pour décrocher quelque chose de bien auprès de la Société Clifford.
Ves envisageait déjà d’obtenir auprès de la Société quelques licences supplémentaires pour des composants internes. Un bon mécha fusilier avait besoin d’un système de ciblage complet et de divers autres dispositifs facilitant la précision.
Il n’était pas non plus tout à fait capable de concevoir un fusil laser en partant de zéro. Il lui fallait encore un modèle de base, car il n’était pas question qu’il crée toute une série de composants spéciaux de toutes pièces.
Même pour le Soleil Souillé, il s’était appuyé sur des notes de recherche existantes afin de pallier cette lacune. En somme, il avait en partie plagié le travail de quelqu’un d’autre en concevant le fusil à graser.
Pour des raisons évidentes, Ves ferait mieux de ne pas reprendre exactement le même travail pour son prochain modèle d’arme. Il devait soit trouver quelque chose d’original, soit laisser une piste documentaire évidente menant à un modèle de fusil laser existant.
Ves choisit la seconde option, car une licence générique ne lui coûterait pas grand-chose. Il n’avait pas d’exigences particulières pour cette arme et n’avait donc aucune raison de miser sur un modèle coûteux.
« De vastes connaissances et de bonnes licences de composants ne sont que le fondement de ma confiance. »
Il aurait beau sembler supérieur à ses pairs, Ves savait parfaitement que certains talents pouvaient le battre sur ces deux plans. Impossible d’oublier Michael Dumont, qui était resté dans l’ombre tout ce temps, tout en augmentant la production de son Havalax à prix réduit.
Ves avait vaguement le sentiment que sa rivalité avec Dumont n’était pas terminée. Quelqu’un le soutenait manifestement, car son entreprise ne pouvait certainement tirer aucun bénéfice de la vente du Havalax à cinquante millions de crédits.
Non, s’il se sentait vraiment sûr de lui, c’était parce qu’il pouvait développer une Maîtrise quand il le souhaitait. Le prix était élevé, mais les avantages le plaçaient au même niveau que les disciples directs des Maîtres concepteurs de méchas.
Ce n’était qu’en découvrant le point de vue des pilotes de méchas que les concepteurs pouvaient créer un mécha répondant à tous les besoins de leurs clients.
Malgré tout, Ves grimaça en voyant le chemin qu’il lui restait à parcourir. Il était encore très loin des 40 000 DP.
D’après les règles du Système, il gagnait 1 DP par million de crédits de chiffre d’affaires. Pour accumuler 40 000 DP, la LMC devait réaliser un chiffre d’affaires de quarante milliards de crédits !
C’était une somme astronomique, impossible à atteindre en quelques semaines !
La dernière fois, Ves avait lentement accumulé ses DP grâce à une combinaison de ventes virtuelles et physiques du Blackbeak, les premières ayant joué le rôle principal. Mais le Blackbeak avait presque atteint son plafond de DP.
Les méchas virtuels rapportaient des DP beaucoup plus vite, mais finissaient par atteindre une limite au-delà de laquelle le nombre d’exemplaires virtuels vendus n’avait plus d’importance.
Le Système traitait les méchas physiques différemment. Ils pouvaient potentiellement rapporter beaucoup de DP à Ves, mais seulement s’il les vendait en masse. Pour l’instant, ses ventes n’avaient pas encore atteint le niveau nécessaire pour dépasser les revenus en DP des méchas virtuels.
Cette attente l’agaçait. Tant qu’il n’aurait pas obtenu sa Maîtrise, Ves n’osait pas passer à l’étape suivante de son projet de conception.
« Je trouverai bien une solution après avoir recueilli quelques avis. Au pire, je concevrai un autre mécha virtuel. »
Ves croyait avoir dépassé le stade où il était nécessaire de concevoir des méchas virtuels, mais la réalité lui prouvait le contraire. Il n’était pas très digne d’un concepteur de méchas à la tête d’une entreprise florissante de retourner au bac à sable pour bricoler des méchas virtuels comme un gamin.
« Tant pis, j’encaisserai le coup pour ma réputation, du moment que je gagne assez de DP. »
Après avoir rangé son laboratoire, Ves quitta les salles de laboratoire et l’étage des ateliers privés, puis prit l’ascenseur jusqu’à l’étage de fabrication.
Après des semaines de solitude, il fut soudain assailli par une effervescence qu’on ne pouvait ressentir qu’en présence d’un grand nombre de personnes réunies au même endroit. Les différents halls avaient beau offrir beaucoup d’espace, rien ne pouvait masquer l’effort déployé dans les activités qui s’y déroulaient.
C’était là que la LMC fabriquait ses méchas. Ves sourit en visitant les trois halls de fabrication alors en service. Chacun abritait sa propre ligne de production.
Les techniciens en méchas s’affairaient avec sérieux autour de la ligne Dortmund. La plus avancée des lignes de production de la LMC, elle exigeait beaucoup de concentration et de compétence pour garantir l’absence de défauts dans les produits finis.
Dans les autres halls, les techniciens travaillaient avec un peu moins de minutie, mais pas beaucoup. Les nouvelles lignes de production Benson n’égalaient peut-être pas la qualité de celles de Dortmund, mais elles compensaient par une automatisation accrue et une plus grande facilité d’utilisation.
Ves aperçut le chef Cyril en train de réprimander quelques techniciens en méchas qui venaient de commettre une erreur. Il s’approcha discrètement et le laissa terminer sa tirade.
« Chef. »
« Ves. » Il hocha la tête. « Il était temps que tu sortes de ta grotte. Tu as raté beaucoup de choses. On aurait bien eu besoin de ton aide pour mettre les lignes Benson en route. »
Ves observa les machines en marche : elles tournaient sans accroc. « Tu n’avais pas besoin de mon aide. Mieux vaut apprendre aux techniciens en méchas à résoudre leurs problèmes eux-mêmes. Ils ne peuvent pas toujours venir nous voir dès qu’ils rencontrent un obstacle. »
« Ouais. Il nous a quand même fallu une semaine de plus que nécessaire pour mettre les lignes de production au point. »
« Il reste des problèmes de production ? »
« Rien qui nécessite ton attention. La plupart de mes techniciens en méchas se sont familiarisés avec les machines Benson, et ils connaissent déjà très bien le Blackbeak. Ils pourraient produire des Blackbeaks à étiquette argentée dans leur sommeil. »
« Tant mieux. » Ves sourit.
À son retour de la campagne de la Planète Lumineuse, il avait raconté certaines de ses expériences au chef Cyril. Après lui avoir expliqué à quel point il avait été pénible de travailler avec cette bande de prétendus techniciens en méchas des Baleiniers de Walter, il avait exhorté le chef technicien à intensifier la formation du personnel de la LMC.
Ves aurait préféré se poignarder en pleine poitrine plutôt que de devoir superviser une bande de bons à rien paresseux.
Après avoir discuté de quelques affaires courantes, Ves conduisit Cyril dans un bureau privé et lui montra l’ébauche de son concept.
« Ce que tu vois, c’est l’ébauche de mon prochain modèle. Un mécha fusilier avec plusieurs caractéristiques uniques. »
Ves lui expliqua les paramètres généraux du mécha, ainsi que son fusil laser à cristal particulier et le cristal incrusté dans son torse.
Le chef Cyril se gratta la barbe naissante, plongé dans ses pensées. « Tu ne fais pas les choses à moitié, toi. C’est un concept risqué. Si tu tiens tes promesses, je suis sûr qu’il connaîtra un succès commercial. »
Encore fallait-il que Ves parvienne à concrétiser son ébauche sans renoncer à aucune des capacités annoncées. Cela dit, s’il y avait bien une chose qui ne lui manquait pas, c’était le talent.
« Je suis plutôt sûr d’y arriver. Dis-moi ce qui te frappe. »
« À part la difficulté de concrétiser un concept aussi ambitieux, je pense que tu vas avoir beaucoup de mal à résoudre les deux problèmes fondamentaux des méchas fusiliers. Ton alimentation en énergie et ta gestion thermique ne m’ont pas l’air fameuses. »
« Mon concept est presque aussi efficace que le Blackbeak. Sa vitesse maximale n’a certes rien de négligeable, mais le moteur Trailblazer peut accomplir davantage avec moins. »
« Ça, c’est juste le moteur. D’autres composants consomment aussi beaucoup d’énergie, comme ton superbe fusil laser, par exemple. D’après tes plans, il doit disposer de deux modes de tir : un à cadence rapide et un à haute énergie. Quel que soit le mode choisi, ton mécha ne tiendra pas longtemps sur le champ de bataille. »
Même en s’appuyant sur des batteries externes, Ves ne pouvait ignorer que son mécha ne pourrait pas en transporter beaucoup. Cela annulerait tous les avantages liés à sa silhouette plus fine.
« Je suis déjà au courant des problèmes d’alimentation. Il n’y a pas de solution facile. Tant que le reste du mécha tient ses promesses, je pense que mes clients ne s’en formaliseront pas trop. »
« C’est toi qui vois. » Le chef Cyril haussa les épaules. « Le deuxième problème, c’est que le blindage me paraît un peu trop fin. Tu sais que le Système de blindage Keltrex sera moins efficace si tu amincis ses couches ? »
Le Système de blindage Keltrex se composait de trois couches fixes de plaques, chacune faite d’un alliage différent. Le Blackbeak disposait d’une épaisseur généreuse pour chacune des trois couches et pouvait donc tirer pleinement parti du système de blindage.
Le chef Cyril venait de pointer une vérité dérangeante : Ves avait pris un système de blindage destiné aux chevaliers et l’avait appliqué à un mécha fusilier.
« C’est… loin d’être l’utilisation idéale du système Keltrex, je te l’accorde. » Ves dut reconnaître ses torts. « C’est vrai que j’ai privilégié le côté pratique en faisant ce choix. Si j’en avais eu la possibilité, j’aurais utilisé un autre système de blindage, mais je ne pense pas que la dépense supplémentaire en vaille la peine.
Même si les plaques Keltrex perdent un peu en efficacité lorsqu’elles sont aussi fines, elles restent au-dessus de la moyenne du marché local. »
Ves avait obtenu sous licence le système de blindage Keltrex auprès de Leemar. Il ne pouvait rivaliser avec les licences de blindages compressés ordinaires proposées dans la République Lumineuse.
Cela n’enlevait rien au fait que Ves avait fait un choix de conception sous-optimal.
« Tu crois que ça influencera l’évaluation de mon modèle sur le marché ? »
« Hmm. Peut-être pas. À part les autres concepteurs de méchas, personne ne se souciera d’une petite entorse de ce genre. Les critiques te tomberont dessus pour ce choix, mais, à mon avis, les pilotes de méchas s’en moqueront. Ça pourrait même plaire à tes fans. S’ils achètent à la fois tes Blackbeaks et quelques exemplaires de ce nouveau modèle, la logistique liée à leur entretien et à leur réparation sera beaucoup plus simple. »
Le blindage compressé était très difficile à fabriquer et consommait énormément de matériaux. Une même unité aurait beaucoup de mal à transporter toutes les matières premières nécessaires à plusieurs systèmes de blindage haut de gamme différents.
Si plusieurs méchas utilisaient le même système de blindage, l’empreinte logistique de toute une unité s’en trouvait considérablement réduite. C’était pour cette raison que certains fabricants de méchas concevaient des gammes complètes partageant les mêmes matériaux.
« Je pense que le système de blindage Keltrex est assez polyvalent pour convenir à n’importe quelle catégorie de méchas moyens. » conclut Ves après que le chef eut soulevé la question. « Je ne compte pas concevoir un modèle de chaque catégorie populaire avec le même système de blindage, mais ce serait un avantage appréciable si j’y arrivais. »