Chapitre 3 693
Au terme d’une longue journée, la Bataille de la Tulipe Orange était désormais bel et bien terminée.
Sous les rayons de l’étoile naine orange, les vaisseaux extraterrestres survivants ne représentaient plus une menace importante pour les attaquants humains.
Toutes les formes de résistance pakklaton avaient été neutralisées d’une manière ou d’une autre. Les voribugs étaient tous contenus à un niveau tolérable, et les risques d’explosion avaient été fermement maîtrisés par les équipes d’abordage humaines.
Contrairement aux batailles précédentes, l’opération de nettoyage s’avérait cette fois bien plus complexe.
De nombreux vaisseaux de la flotte expéditionnaire avaient subi de graves dommages à la proue.
Si les vaisseaux capitaux restaient en état de naviguer, ils nécessitaient néanmoins d’importantes réparations afin que de futurs ennemis ne puissent exploiter les failles de leur couverture défensive.
L’Alliance du Crâne d’Or devait également résoudre une autre difficulté : tirer parti du butin récupéré.
Les vaisseaux pakklatons n’étaient pas particulièrement perfectionnés. Construits avec des matériaux courants, ils ne renfermaient rien de spécial, hormis leurs moteurs supraluminiques et les diverses marchandises qu’ils avaient pu embarquer au début de leur fuite.
« Nous avons libéré beaucoup d’espace de stockage lors de notre escale à Davute, mais nos cales seront pleines si nous essayons d’y entasser tous les matériaux de valeur récupérables dans les épaves extraterrestres, rapporta la projection de Gavin à Ves. Même ainsi, nous devrons laisser derrière nous une quantité encore plus importante de matériaux. Nous jetterions des milliers de crédits de l’Association du Commerce des Méchas à la poubelle. »
Ves se rappela l’énorme dette qui pesait sur le Clan Larkinson. Même s’il devait partager le butin avec ses alliés, il ne voulait pas renoncer à une occasion de gagner autant d’argent !
« Je ne veux pas retourner tout de suite à Davute une fois nos cales pleines. Ce serait du gaspillage d’y rentrer si peu de temps après avoir entrepris un voyage vers les confins lointains. Je ne veux pas que d’autres récupérateurs mettent la main sur tout ce butin pour une bouchée de pain. Qu’est-ce que tu nous suggères, Benny ? »
« J’attendais que tu me poses la question. » L’assistant personnel esquissa un sourire en coin. « Notre situation a changé depuis la dernière fois. Notre cercle de relations ne se limite plus aux Chercheuses de Gloire et au Clan Cross. Notre réseau commercial s’est considérablement développé depuis la création du Consortium Ouvert.
« Nous pouvons faire appel à de nombreux partenaires du consortium pour qu’ils envoient une flotte dans ce système stellaire et ramènent tout notre butin à Davute. »
Les yeux de Ves s’illuminèrent ! Gavin avait raison !
Si les Larkinson ne pouvaient faire confiance à personne, ils n’auraient d’autre choix que de récupérer eux-mêmes les matériaux les plus précieux et d’abandonner une bonne partie des matériaux encombrants.
Au mieux, ils pourraient contacter un tiers pour lui vendre le butin à prix cassé, et ainsi passer à côté d’énormes bénéfices !
En revanche, s’ils parvenaient à vendre le butin de la flotte pakklaton de réfugiés, ou à le confier à un ou deux partenaires du consortium, ils pourraient mettre en place un accord gagnant-gagnant. L’Alliance du Crâne d’Or gagnerait ainsi beaucoup plus d’argent sans avoir à s’occuper elle-même de quoi que ce soit !
« Contacte la présidente Calsie, du Consortium Ouvert. Négocie un accord qui nous permettra de maximiser les profits du clan. À ton avis, combien pourrions-nous gagner ainsi ? »
« Je ne peux pas encore le dire, patron. Tout dépend du nombre d’exotiques de valeur que nous déciderons de garder en réserve, et de la valeur réelle des vaisseaux extraterrestres. Nous n’avons pas fini de les inspecter, alors nous ignorons quels matériaux ils contiennent et quelles autres choses précieuses nous pourrions y trouver, comme des œuvres d’art, des bases de données, et ainsi de suite.
« En outre, les vaisseaux en meilleur état et encore fonctionnels valent nettement plus cher que des débris. »
« Tu peux me donner une estimation ? Juste pour que j’aie une idée. »
« Hum… J’estime que notre part des bénéfices devrait se situer entre six mille et quatorze mille crédits de l’Association du Commerce des Méchas. »
« À ce point-là ?! »
Gavin sourit. « La race pakklaton ne nous impressionne peut-être pas beaucoup, mais sa flotte de réfugiés reste redoutable. Peu d’autres organisations pionnières auraient pu l’affronter de front et la vaincre sans subir trop de pertes. N’oublie pas que nous avons battu les Pakklatons bien plus facilement que d’habitude à cause de leur infestation de voribugs.
« Les dégâts qu’ils ont infligés aux vaisseaux extraterrestres ont considérablement réduit leur valeur. Le fait qu’ils soient encore en train de les dévorer de l’intérieur imposera de lourdes contraintes à ceux qui récupéreront ces prises. Nous devons donc encore revoir leur valeur à la baisse. »
La flotte de réfugiés extraterrestres aurait valu beaucoup plus si elle avait été intacte, mais cela ne dérangeait pas Ves. Le mauvais état des vaisseaux pakklatons avait grandement facilité leur défaite. Cette fois, les voribugs avaient vraiment aidé l’Alliance du Crâne d’Or.
Une fois leur discussion sur le butin terminée, Gavin aborda un sujet plus délicat.
« Tu as demandé à nos équipes d’abordage de faire des prisonniers dès que possible. Elles n’y sont pas toujours parvenues, mais elles ont capturé beaucoup de Pakklatons, principalement des civils qui se trouvaient à bord du vaisseau d’évacuation. Comment… comment veux-tu qu’on s’occupe d’eux, patron ? »
C’était une bonne question. Ves ne souhaitait pas commettre un massacre gratuit, mais il ne pouvait pas non plus abandonner des prisonniers pakklatons au hasard dans un vaisseau et considérer l’affaire réglée.
« Combien en avons-nous capturé ? »
« À l’heure actuelle, nos forces ont capturé au total 43 643 Pakklatons, adultes et juvéniles. Nous avons aussi trouvé des chambres d’incubation où ils avaient entreposé 112 340 œufs. »
Encore des chiffres énormes ! Cette fois, ils étaient bien plus préoccupants. Ves ne pouvait pas simplement se débarrasser de ces prisonniers après avoir ordonné à ses hommes de les capturer.
« Des œufs, Benny ? »
« Apparemment, ils sont conservés de façon à prolonger leur incubation de manière extrême, ce qui retarde l’éclosion de plusieurs années. Les petits ne sortiront pas des œufs sans notre accord. Nous n’avons donc pas à nous inquiéter de devoir nourrir cent mille bouches de plus. »
« Est-ce qu’on peut les manger ? » demanda Ves d’un ton désinvolte.
Gavin toussa violemment. « Les Pakklatons sont des extraterrestres doués de conscience ! Ce ne sont pas des poulets, et leurs œufs ne ressemblent pas à ceux que tu manges au petit-déjeuner. En manger reviendrait presque à du cannibalisme ! »
« Eh bien, dis donc. Bon sang. Si j’avais su que tu réagirais aussi vivement, je n’aurais pas posé la question. Laisse tomber. »
Ves ne parlait pas sérieusement, de toute façon. Rien ne justifiait qu’il mange des Pakklatons alors que de la volaille ordinaire ferait tout aussi bien l’affaire.
Les autres Larkinson ne seraient peut-être pas du même avis. Il n’ignorait pas que les Épéistes de Lydia et bien d’autres membres du clan ne considéraient pas comme tabou de manger de la chair d’extraterrestres doués de conscience.
« Laissons les extraterrestres de côté pour le moment. » Ves agita la main avec désinvolture. « Je ne suis pas sûr que le Blinding Banshee soit assez grand pour les accueillir tous, et je suis certain qu’il faudrait prévoir beaucoup d’aménagements spéciaux pour les garder plus d’une semaine. Il faudra aussi décider quoi faire d’eux ensuite. On ne peut pas simplement les libérer ni les exécuter sans autre forme de procès. »
Ketis avait rendu la gestion des survivants bien plus compliquée que d’habitude. Ves prévoyait déjà de nombreux maux de tête à venir.
Sa conversation avec Gavin prit fin peu après. La situation continuait d’évoluer et l’Alliance du Crâne d’Or devait encore dresser l’inventaire du butin. Tout le monde saurait mieux quoi en faire une fois qu’ils auraient déterminé exactement ce qu’ils avaient récupéré lors de cette bataille.
Le Clan Larkinson et le Consortium Ouvert agirent rapidement. Calsie prit contact avec plusieurs partenaires du consortium et finit par conclure un accord de récupération avec deux entreprises.
Murphy & Fils se montra très intéressée par les vaisseaux spatiaux extraterrestres les mieux conservés et encore fonctionnels.
En tant qu’entreprise de construction navale, ses constructeurs étaient constamment à l’affût de vaisseaux extraterrestres. Même si leurs méthodes de construction navale étaient moins avancées, les extraterrestres maîtrisaient bien mieux l’utilisation des moteurs supraluminiques. Leurs vaisseaux étaient aussi originaires de l’Océan Rouge, et exploitaient donc efficacement les matériaux qui y abondaient.
Les Murphy pourraient tirer de nombreuses idées et inspirations de l’étude de ces vaisseaux extraterrestres !
Ils pourraient même décider de les rénover pour en faire des vaisseaux spatiaux humains !
Cependant, Murphy & Fils n’était pas en mesure de ramener le butin à elle seule.
Pour effectuer l’essentiel des travaux de récupération et de transport, une entreprise au nom plutôt banal, le Groupe RTG, proposa son aide.
Le Groupe RTG était une entreprise spécialisée dans diverses activités spatiales. Il ne se consacrait pas seulement à la récupération d’épaves, mais avait aussi connu le succès dans la construction spatiale.
D’après Calsie, Murphy & Fils et le Groupe RTG s’étaient déjà rapprochés. Le second avait proposé ses services pour aider l’entreprise de construction navale à remettre en état son chantier naval endommagé.
À l’avenir, lorsque Murphy & Fils déciderait de construire un deuxième chantier naval, le Groupe RTG serait tout indiqué pour assumer cette lourde responsabilité.
Ce n’était qu’un des nombreux partenariats qui avaient vu le jour depuis la création du Consortium Ouvert.
Ves n’y prêta toutefois plus attention. Il était devenu tendu et fébrile en apprenant que Ketis et son groupe de combattantes Épéistes étaient de retour du vaisseau d’évacuation extraterrestre.
Cette fois, la maîtresse d’armes ne pouvait pas remonter à bord de l’Esprit de Bentheim comme si de rien n’était. Le risque qu’elle rapporte de minuscules voribugs était faible, mais un seul instant d’inattention suffirait à transformer le vaisseau-usine en nouveau nid pour ces insectes spatiaux !
Les Larkinson appliquèrent de nombreuses procédures de détection et de stérilisation avant d’être certains que Ketis était indemne.
Ce n’est qu’alors qu’elle fut autorisée à remonter à bord de l’Esprit de Bentheim.
Elle ne s’attarda pas dans le hangar et se rendit directement au laboratoire de conception, où de nombreux concepteurs de méchas attendaient son retour.
« Bon retour, madame ! »
Les centaines de concepteurs de méchas assistants se pressèrent autour d’elle pour observer l’œuf transparent que la maîtresse d’armes tenait dans sa main gantée d’armure.
Une fois arrêtée devant Ves, Ketis leva le conteneur en forme d’œuf et le lui présenta.
« C’est bien ce que tu voulais, Ves ? »
« Oui. »
« Ça en valait la peine ? » demanda Ketis.
« Tu connais ma réponse. » Il la regarda d’un air entendu. « Je sais que tout le monde dans le clan n’est pas d’accord avec moi. Je pense que tu devrais trouver ta propre réponse à cette question. »
Ves tendit la main pour prendre le conteneur qui renfermait plus de deux kilos d’eau de phase des mains gantées d’armure de Ketis.
Mais elle ne le lâcha pas.
« Promets-le-moi, Ves. »
« Promets quoi ? »
« Promets-moi que tu tiendras sincèrement la promesse que j’ai faite aux extraterrestres. Je ne veux pas voir tes prisonniers “disparaître” une fois de plus. Pas ces Pakklatons. »
Ves fronça les sourcils. « Tu sais ce que tu me demandes ? Tu vas à l’encontre des règles des Deux Grands. Écoute, ça ne me dérange pas d’en garder quelques-uns en vie, mais tu nous attires des ennuis si tu veux préserver une population extraterrestre aussi importante. »
« Alors, nous nous en occuperons. Fais-le, Ves. Ne me force pas à rompre ma promesse. »
« … Très bien. Je trouverai une solution », marmonna-t-il.
Elle finit par lâcher le conteneur, permettant à Ves de prendre possession de ce précieux butin !
« Miaou… ? »
Lucky avait déjà flotté jusqu’à eux. Le chat renifla le conteneur transparent d’un air perplexe. Quelle que fût sa composition, le matériau réprimait remarquablement bien l’instabilité propre à l’eau de phase pure !
« Tu as soif, Lucky ? »
« Miaou… »
« Comment ça, tu ne sais pas ? »
Lucky avait l’air un peu effrayé. Il recula devant le conteneur en forme d’œuf.
« Miaou, miaou… »
Le chat n’était même pas sûr de pouvoir absorber de l’eau de phase !