Chapitre 3 692
Après leur brève pause, les Épéistes avancèrent vers le centre.
Après avoir repoussé de nombreuses attaques de voribugs et forcé des dizaines d’autres pakklatons à se rendre, elles arrivèrent devant une immense porte close.
Elle était assez grande pour laisser passer des méchas.
Ketis fronça brièvement les sourcils en examinant les scans de la porte. La barrière était assez épaisse pour résister à une puissance de feu considérable. Son escouade d’élite des Épéistes n’avait pas assez de puissance de feu pour ouvrir une brèche.
Heureusement, elle n’eut pas besoin d’attendre et d’appeler un spécialiste des démolitions pour faire sauter les portes.
Son bras armé se raffermit tandis que Sharpie et elle incarnaient le Style de l’Épée Annihilator.
Sous le regard admiratif de ses camarades, Ketis s’avança et trancha sans effort le matériau de la porte avec son épée.
Par le passé, elle aurait dû déployer bien plus d’efforts pour découper une matière aussi résistante, mais cette fois, la dépense était beaucoup plus supportable.
Elle parvint bientôt à découper une ouverture rectangulaire assez grande pour laisser passer son groupe.
Elles pénétrèrent dans une vaste salle au plafond élevé, où se dressaient de nombreux arbres métalliques différents.
Les Larkinson avaient déjà appris que les pakklatons aimaient recréer leur environnement traditionnel.
« Tout ce qui compte se trouve plus haut, dit Ketis en balayant les lieux de ses sens. Nous devrions nous rapprocher du centre. Méfiez-vous des embuscades. »
Ketis et les Épéistes activèrent leurs propulseurs et leurs modules antigravité pour s’élever au-dessus du pont.
La plupart portaient une armure intermédiaire, qui leur offrait un équilibre entre protection et maniabilité. Leur vitesse de vol n’était pas négligeable. Avec une gravité locale de 0,76 g, les Épéistes étaient même plus rapides que d’habitude !
Une fois arrivées près du plafond, elles remarquèrent qu’une grande partie de la salle centrale était dépourvue de pakklatons.
« Où sont les voribugs ? Je vois plein de marques de morsures, mais c’est étrange qu’ils ne nous aient pas attaquées depuis un moment. »
« Morts. Regardez en bas. Le pont est jonché de cadavres d’insectes. »
« N’oubliez pas que nous avons exterminé beaucoup de voribugs depuis notre arrivée, fit remarquer Ketis. Ils devraient être beaucoup moins actifs à présent. »
Le risque d’être assaillies par un énorme essaim de voribugs était faible tant qu’aucun voribug ancien ne se trouvait dans les environs.
Après un court vol, elles approchèrent du centre de la vaste salle. Les Épéistes aperçurent une grande plateforme où se trouvaient de nombreuses statues et structures étranges aux couleurs vives.
Ketis n’était pas étrangère à ce genre de spectacle. Ses yeux tressaillirent lorsqu’elle comprit la signification de cet endroit.
« Prudence. C’est un lieu cérémoniel ou religieux. Les pakklatons doivent y tenir énormément. C’est peut-être même leur centre de commandement. »
Les Épéistes ralentirent et se tinrent prêtes, armes au poing. Si les pakklatons lançaient la moindre attaque, les soldats seraient prêtes à riposter de toutes leurs forces !
L’attaque attendue ne vint pourtant pas. Les soldats humaines se posèrent sans encombre sur la haute plateforme et regardèrent autour d’elles, partagées entre vigilance et curiosité.
Les aviens avaient un style esthétique plutôt rudimentaire. Une grande partie de l’architecture du vaisseau civil semblait bon marché et utilitaire. De toute évidence, les extraterrestres n’accordaient guère d’importance à l’apparence avant que les humains n’envahissent l’Océan Rouge.
Malgré cela, ils avaient consacré beaucoup d’efforts à transformer cette plateforme en une sorte de sanctuaire ou de lieu cérémoniel.
Les fresques représentaient des caractères extraterrestres que les Épéistes ne tentèrent même pas de déchiffrer.
Des dizaines de statues de pakklatons à l’allure noble étaient disposées en cercle autour du centre. Personne ne savait s’il s’agissait de dieux ou de personnages historiques, mais ce détail n’intéressait personne pour le moment.
« Contact. »
Elles repérèrent un seul pakklaton au beau milieu de la plateforme. L’extraterrestre était manifestement plus âgé que tous les autres aviens rencontrés par les Épéistes.
« Caww… » L’extraterrestre fit calmement un geste en direction des humaines qui approchaient.
Le pakklaton sur la plateforme dégageait une présence différente, que Ketis reconnut aussitôt : celle d’un être investi d’autorité.
C’était un chef. Peut-être avaient-elles rencontré le responsable de toute la flotte de réfugiés !
Comparées à celles des autres pakklatons qu’elles avaient rencontrés, les plumes de l’oiseau à la tête de ses semblables étaient ternes et retombaient. Une magnifique coiffe faite de métal et de plumes d’autres espèces aviennes ornait sa tête.
Ketis s’avança et s’arrêta devant l’extraterrestre, plus grand et plus imposant qu’elle. Elle plongea son regard dans les yeux du chef pakklaton.
Bien qu’ils ne puissent pas comprendre les paroles les uns des autres, ils parvenaient à lire leurs regards respectifs.
Les yeux de l’extraterrestre étaient profonds et exprimaient une immense tristesse. La tragédie qui s’était abattue sur son espèce et sur le peuple qu’il était chargé de protéger pesait lourdement sur son esprit.
C’était un extraterrestre qui se souciait de ses semblables. Ketis pouvait respecter ce sentiment.
« Je suis désolée que les choses en soient arrivées là, lui dit-elle. Je n’approuve pas ce qui s’est passé, mais l’humanité ne s’arrêtera pas avant d’avoir conquis l’Océan Rouge. »
Le grand extraterrestre baissa les yeux vers les soldats humaines qui avaient pris le vaisseau d’évacuation, puis frappa le sol de la plateforme de sa patte griffue.
« Caw caw caw caw… »
Ketis fronça les sourcils. Si Ves avait été là, il aurait probablement pu comprendre ce que disait cette figure extraterrestre.
Dommage qu’elle soit surtout douée pour manier l’épée. Elle aurait pu abattre ce chef pakklaton sans difficulté, mais à quoi cela aurait-il servi ?
Le chef avait déjà pris l’initiative de montrer qu’il ne portait ni arme ni équipement suspect. Il s’attendait à ce que les humains atteignent cet endroit stratégique et n’avait pas préparé d’embuscade.
Ketis appréciait que le chef extraterrestre soit disposé à l’accueillir sans pointer de pistolet laser sur elle, mais leur incapacité à communiquer la désemparait.
Heureusement, le chef pakklaton n’insista pas et cessa de tenter de discuter avec Ketis. Le grand oiseau doué de raison se retourna lentement et tendit l’un de ses membres vers un pilier cylindrique.
Un petit compartiment circulaire s’ouvrit, révélant un contenant transparent en forme d’œuf.
L’extraterrestre saisit délicatement l’œuf de son aile articulée et le retira lentement avant de le présenter à ses invitées humaines.
Une Épéiste qui effectuait des scans eut le souffle coupé en découvrant ce que contenait l’œuf transparent.
« De l’eau de phase ! L’œuf est un contenant d’eau de phase ! »
Toutes les autres s’animèrent soudain.
La recherche d’eau de phase était l’une des principales raisons pour lesquelles elles avaient embarqué sur le vaisseau d’évacuation !
Les pakklatons connaissaient tout aussi bien l’importance de cette substance essentielle. Ils avaient déjà transféré toute l’eau de phase de leur flotte sur les cinq vaisseaux d’évacuation d’origine.
Il était certes regrettable que quatre d’entre eux soient déjà partis en distorsion, mais ce dernier vaisseau devait forcément contenir une quantité inconnue d’eau de phase.
Une partie de cette eau de phase devait sans aucun doute servir à faire fonctionner le moteur de distorsion, mais les extraterrestres à bord du vaisseau devaient certainement en avoir en surplus.
Ketis soupçonnait que ce surplus se trouvait dans l’œuf, gros comme un ballon de basket.
Le contenant était fabriqué dans un matériau étrange qui isolait complètement les perturbations spatiales générées par cet exotique puissant.
En outre, il renfermait des composants technologiques extraterrestres dont la fonction restait inconnue.
Ketis supposa qu’ils contribuaient à stabiliser l’eau de phase, mais qu’ils risquaient tout aussi facilement de la détruire si quelqu’un trafiquait le contenant !
Elle n’avait pas besoin de comprendre le discours du chef extraterrestre pour deviner qu’il pouvait détruire l’eau de phase si la rencontre ne tournait pas à son goût.
« Quelle quantité d’eau de phase avez-vous détectée ? » demanda-t-elle.
« D’après nos scans, ce contenant doit renfermer environ 2,375 kilogrammes d’eau de phase ! »
Plus de deux kilos d’eau de phase !
D’après ce que Ketis avait entendu, cinquante grammes d’eau de phase suffisaient à fabriquer un moteur miniature.
Il en fallait davantage pour fabriquer un moteur de distorsion ou un supermoteur de qualité vaisseau spatial, même si elle ignorait les quantités exactes. Les différents modèles et caractéristiques exigeaient des quantités d’eau de phase différentes. Les moteurs de première classe en consommaient particulièrement beaucoup !
Malgré tout, deux kilos d’eau de phase devraient suffire à doter de capacités de distorsion de base de nombreux vaisseaux capitaux de taille modeste !
Si les Larkinson utilisaient toute l’eau de phase récupérée sur ce vaisseau d’évacuation pour fabriquer des moteurs de distorsion ou des supermoteurs, des vaisseaux comme l’Esprit de Bentheim pourraient devenir plus sûrs et plus mobiles !
Ce n’étaient là que les usages les plus évidents de l’eau de phase. L’humanité avait déjà trouvé d’autres applications, et cette substance pouvait certainement servir à bien d’autres fins.
Pendant un instant, son côté conceptrice de méchas prit le dessus. Elle se passionna pour l’idée d’expérimenter avec l’eau de phase.
Elle ignorait comment appliquer ce matériau étrange à ses méchas, mais son intuition lui disait qu’une substance aussi polyvalente pourrait certainement servir à concevoir un mécha bretteur plus puissant !
« Cawww… »
Elle réprima son excitation et reporta son attention sur le grand oiseau extraterrestre.
Elle pointa lentement son doigt armuré vers l’œuf transparent. « Êtes-vous… disposé à céder votre eau de phase ? »
« Caww ! »
Dès que Ketis lui eut fait part de ses intentions, le vieux chef extraterrestre s’agita !
Le pakklaton resserra sa prise sur l’œuf ! Ses composants internes se mirent alors à clignoter de façon inquiétante !
« Attention, Ketis ! Nos scans détectent une activité croissante dans l’œuf. Il risque d’exploser si ça continue ! »
Ketis vit dans les yeux du vieil extraterrestre une détermination fataliste. Elle réfléchit vite. Comment pouvait-elle s’assurer que les extraterrestres leur remettent l’eau de phase intacte ?
Abattre le chef avien de son épée ? Elle aurait pu le faire depuis le début, mais elle s’en était abstenue, car elle était devenue plus réticente à tuer sans raison.
Elle se doutait aussi que le chef extraterrestre avait pris ses précautions et piégé le contenant de l’œuf pour qu’il explose au moindre incident.
Pour résoudre cette situation, elle devait trouver un autre moyen.
Ketis lâcha lentement Bloodsinger, qui se mit à flotter dans les airs.
Elle activa ensuite le projecteur de sa combinaison et afficha des images de ses derniers affrontements avec les pakklatons.
On y voyait clairement que Ketis avait fait de son mieux pour maîtriser les pakklatons sans les tuer. Jamais elle et ses Épéistes n’avaient attaqué un pakklaton qui ne résistait pas !
« Nous n’avons pas l’intention d’exterminer votre espèce. » Elle posa sa main armurée contre sa cuirasse et entrouvrit légèrement sa volonté au chef extraterrestre. « Je vous promets que je ferai de mon mieux pour les garder en vie. »
La force de sa volonté, d’ordinaire si tranchante, s’était faite bien plus contenue tandis qu’elle lui communiquait ses paroles.
L’extraterrestre percevait la sincérité de ses paroles. Un être qui avait grandi en sagesse avait accumulé beaucoup d’expérience ; le chef pakklaton comprit donc facilement le sens général de ses propos.
Une dizaine de secondes s’écoulèrent, puis l’extraterrestre se fit une opinion de Ketis.
« Cawww… »
Le chef extraterrestre desserra lentement sa prise sur le contenant en forme d’œuf.
Quand Ketis tendit la main pour saisir l’objet, l’oiseau intelligent ne manifesta cette fois aucune réaction hostile.
Lorsqu’elle eut fermement pris le contenant qui renfermait 2,375 kilogrammes d’eau de phase pure, elle se sentit grandement confortée dans ses convictions !
Jamais elle n’aurait pu obtenir une remise aussi aisée si elle n’avait pas montré les images prouvant qu’elle avait traité les pakklatons avec clémence.
Alors qu’elle s’apprêtait à exprimer sa gratitude, le chef pakklaton déploya brusquement ses ailes et poussa un cri d’oiseau puissant et majestueux !
« CAAAAWWWWW ! »
Toutes les plumes de l’extraterrestre s’embrasèrent spontanément !
« Repliez-vous ! »
Les Épéistes reculèrent en vitesse à l’aide de leurs propulseurs ! Les soldats prirent même l’initiative de faire écran autour de Ketis. Elle était devenue bien plus importante depuis qu’elle avait mis la main sur un contenant d’eau de phase !