Façonnage

L’ébauche prit forme en peu de temps. Même si c’était la première fois qu’il couchait sur le papier sa conception de son deuxième mécha original, il en avait toujours imaginé le design à l’avance.

Dans son imagination fertile, Ves peaufinait sans cesse les éléments de conception de son mécha de tir. À chaque instant de libre, que ce soit en s’endormant ou en prenant un bain, ses pensées revenaient toujours à la conception de son mécha.

Un concepteur de méchas ne cessait jamais d’en concevoir. Même sans programme de conception, il pouvait en définir la forme dans son imagination.

Ainsi, le processus de conception en cours consistait en réalité à construire une deuxième ébauche, et non la première. Ves avait déjà arrêté la plupart des choix de conception majeurs auxquels il avait réfléchi au préalable.

« Mon mécha doit être rapide, précis, endurant et solide. Dans cet ordre. »

Concilier ces priorités exigeait beaucoup de doigté. En une seule journée, Ves dessina un modèle filaire en trois dimensions de ce à quoi devait ressembler son projet. Il n’en traça que les grandes lignes, mais cela suffit à fixer définitivement plusieurs éléments.

Tout d’abord, le nouveau modèle ne ressemblait en rien au Blackbeak. À part le même type de blindage, de moteur et d’autres composants, les deux modèles n’avaient rien en commun.

« Le rôle du Blackbeak est d’attirer l’attention. En tant que chevalier, il est inévitable qu’on l’utilise pour attirer les tirs ennemis. »

À l’inverse, un mécha de tir ne se proposerait jamais comme cible. Seuls des pilotes de mécha stupides ou désespérés attireraient les tirs sur leurs méchas légèrement blindés.

Le blindage d’un mécha de tir représentait au moins deux fois moins que celui d’un mécha chevalier. Ce n’était pas que les méchas de tir ne puissent pas s’alourdir de blindage s’ils le souhaitaient, mais les coûts l’emportaient sur les avantages.

L’une des principales raisons était que tout ce blindage nuisait à la précision d’un mécha de tir. Le problème s’aggravait avec les classes supérieures, car les matériaux exotiques intégrés aux plaques de blindage interféraient souvent avec la précision des membres.

Un mécha pouvait être léger et précis, ou lourd et puissant.

Seuls les méchas lourds échappaient à cette règle tacite. Ils disposaient d’assez d’espace et de marge de poids pour permettre aux concepteurs de méchas d’isoler les sources d’interférences et d’installer toutes sortes de systèmes de compensation.

« Les méchas lourds sont surtout conçus et produits par les États. Je ne pourrai pas m’en approcher avant longtemps. »

Pour l’heure, Ves devait respecter les règles. Il opta donc pour une silhouette de mécha moyen plus élancée, optimisée pour la vitesse et la précision. S’il avait voulu concevoir un mécha d’escarmouche, il aurait probablement renforcé les bras afin qu’il puisse se battre au corps à corps. Mais un mécha de tir n’avait pas besoin d’autant de puissance, aussi les conserva-t-il assez fins.

« Soulever un fusil ne demande pas tant de force. Le plus important, c’est de garantir la stabilité et la précision des bras. »

Plus les bras étaient lourds, plus il devenait difficile de garantir qu’ils répondraient avec précision aux ordres du pilote. Davantage de masse entraînait davantage de complications. Les concepteurs de méchas cherchaient donc à les réduire au strict minimum, en prévoyant tout au plus une petite marge pour le blindage.

C’était pourquoi les méchas de tir étaient de très mauvais combattants au corps à corps. Ils ne pouvaient manier efficacement des armes lourdes comme les épées et les lances, et faisaient peine à voir lorsqu’ils devaient recourir à leurs couteaux de secours.

C’était aussi pourquoi les méchas de tir avaient besoin de mobilité. Un mécha immobile était une cible facile pour tout mécha d’escarmouche, épéiste ou chevalier qui parvenait à s’approcher de lui.

« Tant qu’ils peuvent s’enfuir, ils restent efficaces au combat. »

Les combats modernes entre méchas reposaient sur le positionnement stratégique des méchas de tir. Chaque camp cherchait à détruire ceux de l’adversaire. Dès qu’un camp perdait ses méchas de tir, son sort était scellé.

Ves passa plus de temps que prévu à concevoir une bonne paire de jambes. Contrairement aux méchas d’escarmouche, elles n’avaient pas besoin d’exceller en vitesse de pointe. Elles devaient plutôt accélérer rapidement et pouvoir arrêter net l’élan du mécha.

La réflexion lui demanda un certain effort. Des jambes plus puissantes devaient être plus grandes, mais leur taille ajoutait du poids, ce qui ralentissait de nouveau le mécha.

Heureusement, Ves possédait déjà plusieurs licences de composants de haute qualité, dont la plupart lui avaient été échangées par la Société Clifford contre des mérites. Ces licences lui permettaient de faire des compromis plus généreux et d’obtenir ainsi un équilibre convenable entre vitesse et poids.

Avec une paire de jambes assez performantes, le mécha paraissait un peu déséquilibré, ses bras étant trop fins. Presque tous les méchas de tir moyens avaient cette allure ; Ves ne s’inquiétait donc pas des conséquences négatives.

Le reste du mécha était lui aussi plutôt élancé. Comparé au Blackbeak, il était beaucoup plus léger, car Ves avait supprimé l’essentiel du blindage superflu. Il n’en conserva qu’une bonne épaisseur sur l’avant du torse, puisque les méchas de tir étaient souvent employés contre ceux de l’ennemi.

Ves estima que le blindage qu’il avait ajouté suffirait à remporter un échange de tirs à armes égales contre un mécha de tir ordinaire.

« Le blindage sert surtout de tampon. Il donne une seconde chance au pilote quand il commet une erreur. En principe, son mécha n’est pas censé être touché. »

La grande mobilité de son mécha garantirait qu’il serait bien moins souvent touché que le Blackbeak. Ves ne s’inquiétait donc pas trop de son manque de blindage.

Pour le reste, sa conception suivait les conventions habituelles des méchas de tir. Ves ne tenta pas de s’écarter radicalement des normes. Il lui fallait encore beaucoup de compétences et d’expérience pour se lancer dans une telle entreprise.

Ves décida de s’en tenir aux meilleures pratiques. Cela l’empêchait d’introduire des défauts potentiellement fatals, mais aussi de réaliser des gains de performances majeurs.

Ce n’était pas qu’il rejetât la prise de risques ; il estimait simplement ne pas être prêt à franchir le pas. « Il faudra que je devienne concepteur de méchas compagnon à part entière avant de tenter une telle chose. »

Tandis qu’il concevait son mécha, il continuait également à canaliser sa concentration. Travailler avec le golem de cristal n’avait rien à voir avec le fait de travailler à partir d’images créées par sa propre imagination.

Le golem de cristal avait beau avoir des pensées simples, en raison de son mode de naissance inhabituel, sa force mentale dépassait de loin celle de tout ce que Ves avait accueilli dans son esprit. Le golem de cristal était vivant et observait attentivement Ves tandis qu’il concevait le mécha qu’il finirait par habiter.

Naturellement, le golem de cristal ne connaissait rien aux méchas et n’avait donc pu lui apporter aucune aide technique, hormis pour l’intégration des cristaux. Ves en enchâssa un petit dans le fusil laser et un plus grand dans la poitrine.

Ce dernier cristal avait quelque chose de particulier, car Ves voulait qu’il puisse se charger de plusieurs façons. D’abord, toute arme énergétique qui le frappait, ou frappait à proximité, lui cédait une partie de son énergie. Obtenir un tel effet n’était pas simple et Ves eut grand besoin de l’aide du golem de cristal pour concrétiser cette idée.

Heureusement, le golem de cristal avait peut-être oublié une grande partie de sa vie passée, mais il possédait encore un immense savoir-faire en matière de technologie cristalline. Il lui enseigna même, à sa grande surprise, certains des circuits les plus simples de son peuple, ce qui facilita le processus de siphonnage d’énergie.

« C’est incroyable ! »

Le cristal du torse ne manquerait pas de faire sensation lors de sa présentation. Au début, le marché le prendrait peut-être pour un gadget de plus, vanté à l’excès et incapable de tenir ses promesses. Mais lorsque le nouveau modèle montrerait enfin de quoi il était capable, les sceptiques et les détracteurs en resteraient bouche bée.

Trois jours plus tard, Ves acheva enfin son ébauche. Elle comprenait l’essentiel de ce qu’il attendait de son deuxième modèle original. Il regrettait seulement de ne pas pouvoir fournir assez de batteries au mécha de tir. Son volume réduit lui laissait un peu moins de place pour les batteries qu’il ne l’avait prévu.

Même avec les mêmes batteries de haute qualité que celles du Blackbeak, le mécha ne tiendrait pas longtemps s’il tirait sans arrêt.

« Je n’ai pas le choix : il me faut un fusil laser alimenté par des batteries externes. »

Les méchas de tir équipés de fusils laser se distinguaient de ceux dotés de fusils balistiques par leur facilité d’approvisionnement. Les fusils laser utilisaient des formats de batterie standardisés. Une force importante n’avait qu’à emporter suffisamment d’exemplaires de quelques formats de batterie pour ravitailler facilement un groupe hétéroclite de méchas de tir.

Mais l’usage d’un bloc-batterie externe s’accompagnait de nombreux désagréments. Les fusils laser alimentés directement par leur utilisateur étaient bien plus pratiques pour les pilotes de mécha. Ils réduisaient considérablement les contraintes de ravitaillement et évitaient au pilote de manipuler son arme pour remplacer une batterie épuisée par une neuve.

Bien sûr, l’alimentation par des cellules énergétiques internes avait aussi ses inconvénients, notamment celui de vider beaucoup plus vite l’énergie du mécha. Avec des blocs-batteries externes, au moins, le pire qui pouvait arriver à un pilote était de tomber à court de réserves. Tant que son mécha avait encore assez d’énergie, il pouvait toujours battre en retraite.

Ce n’était pas le cas avec une dépendance totale aux cellules énergétiques internes. Cette commodité était en réalité à double tranchant. Même si Ves était prêt à en payer le prix, il ne pouvait pas ignorer que ses cellules énergétiques ne fourniraient pas longtemps assez de courant à son fusil laser.

Il n’avait pas consacré tout son temps à la conception du mécha. Il avait aussi passé au moins une demi-journée sur son fusil laser. En fait, il ne différait pas beaucoup du Soleil Souillé qu’il avait conçu auparavant. Nombre des principes employés pour concevoir le fusil laser gamma pouvaient également s’appliquer à un fusil laser ordinaire.

Ves prit soin de modifier son apparence afin de dissimuler qu’il dérivait d’une arme interdite. Ce ne fut pas très difficile. Les lasers gamma exigeaient une intégrité structurelle et des dispositifs de sécurité extrêmes pour supporter leur puissance de sortie phénoménale.

Une fois la plupart des caractéristiques superflues éliminées, il obtint une arme qui ne semblait en rien destinée à un usage illégal.

« Bon, je pense que des gens intelligents pourraient repérer quelques indices. »

Mais ils ne pourraient que nourrir leurs soupçons. Tout au plus, quelqu’un penserait que Ves avait étudié auprès d’un concepteur d’armes ou d’un concepteur de méchas qui avait travaillé sur des fusils laser gamma.

Une telle rumeur pourrait lui attirer des ennuis, mais il savait très bien qu’il n’avait jamais eu de professeur de ce genre. Vers qui ses sceptiques pourraient-ils se tourner pour prouver qu’il avait franchi un tabou ?

Ves ne prit donc pas cette menace très au sérieux.

« De toute façon, le cristal intégré au mécanisme du fusil attirera à coup sûr tous les regards. »

Le cristal servait de propagateur laser et remplaçait tout un ensemble de composants internes. Cela pouvait sembler pratique, mais en réalité, il augmentait considérablement le coût de l’arme. Il la rendait aussi plus difficile à produire.

Ce dernier point risquait de constituer un sérieux désavantage. Les armes externes comme les fusils s’usaient souvent rapidement. Leur absence de blindage signifiait aussi qu’elles subissaient facilement des dégâts irrémédiables.

En temps normal, cela n’avait rien d’inquiétant, car les troupes emportaient souvent plusieurs fusils laser de rechange. Les méchas de tir échangeaient aussi souvent leurs modèles d’arme habituels contre d’autres. Certains pilotes de mécha trouvaient cela aussi naturel que de porter chaque jour une tenue différente.

Cette habitude s’était installée parce que les fusils laser ne coûtaient généralement pas beaucoup de crédits. Mais Ves aurait bien du mal à convaincre ses clients d’acheter son fusil laser plus cher, qui coûterait au moins deux fois le prix d’un fusil ordinaire.

Il était fort possible que ses clients n’utilisent que le fusil laser cristallin fourni avec leur produit au début. Quand celui-ci finirait inévitablement par tomber en panne, ils prendraient le premier fusil laser générique venu au lieu d’en acheter un de marque auprès de la LMC.

« Si je veux que mes clients restent fidèles à ma marque d’armes, je devrai leur donner davantage de raisons de les utiliser avec mon mécha. »

Ce problème n’avait rien de nouveau. Beaucoup de concepteurs de méchas y avaient été confrontés et avaient élaboré plusieurs solutions standard pour rendre plus attrayant le mariage entre un mécha et son arme.

Au stade de l’ébauche, Ves n’avait pas besoin de s’occuper de cet aspect. Il décida de remettre la question à plus tard, le temps de finaliser son projet et de vérifier qu’il n’avait négligé aucun choix de conception majeur.

Il hocha la tête, satisfait. « Cela suffit pour donner aux autres une bonne impression de mon mécha. Voyons ce qu’ils pensent de mon travail. »