Chapitre 3 686
Au premier abord, les voribugs semblaient inoffensifs. Cette petite espèce robuste était une vermine dépourvue d’intelligence, mais tout aussi difficile à combattre que n’importe quelle autre grande race de l’Océan Rouge !
Ils le devaient à leur grande capacité d’adaptation. Ces nuisibles raffolaient de matière organique comme inorganique. Ils pouvaient aussi tolérer des environnements variés et se reproduisaient rapidement.
Lorsque tous ces traits — et bien d’autres — se combinaient chez une seule espèce, le résultat était un parasite capable de ronger des vaisseaux spatiaux entiers s’il avait le temps de proliférer !
Ils pouvaient se multiplier jusqu’à atteindre des nombres colossaux s’ils trouvaient assez de nourriture, mais n’avaient pas envahi l’Océan Rouge en raison de leurs nombreuses limitations.
Premièrement, ils ne pouvaient pas traverser les étoiles. Malgré leur capacité à se déplacer dans l’espace, aucune mutation ni métamorphose ne pouvait leur permettre de reproduire les fonctions incroyablement complexes d’un moteur de distorsion !
Les extraterrestres locaux considéraient donc les voribugs comme des parasites, car ces insectes devaient se faire transporter à bord d’autres vaisseaux pour se déplacer.
Deuxièmement, les voribugs n’étaient pas invincibles. Les autres races extraterrestres avaient depuis longtemps mis au point des solutions pour les combattre, et de nombreuses exobêtes indigènes pouvaient aussi broyer leur carapace.
Même sans rencontrer de résistance importante, les voribugs finissaient par manquer de nourriture, tant leur appétit était insatiable. Ils n’avaient alors plus qu’à se dévorer entre eux, ce qui entraînait souvent des conséquences chaotiques.
Troisièmement, les voribugs n’étaient pas intelligents. À la connaissance de tous, leur intelligence n’avait jamais évolué au point d’égaler celle des races extraterrestres douées de raison.
Les plus anciens voribugs rencontrés par différentes civilisations avaient peut-être acquis assez d’intelligence pour diriger leurs congénères, mais ils restaient incapables de s’affranchir des instincts de leur espèce.
Cela dit, si les extraterrestres ne se montraient pas assez prudents, les voribugs pouvaient tout de même provoquer la destruction de nombreux vaisseaux spatiaux, stations et planètes !
Par le passé, des espèces extraterrestres entières avaient disparu faute d’avoir repoussé les voribugs qui avaient réussi à atteindre leurs planètes !
Les civilisations extraterrestres indigènes de l’Océan Rouge avaient dû s’entendre pour les exterminer, ce qui n’arrivait pas souvent !
À présent, cette menace vorace fonçait droit sur la flotte expéditionnaire en essaims massifs et meurtriers.
Mais avant même qu’ils n’atteignent les vaisseaux et les méchas du Clan Larkinson, deux silhouettes énergétiques apparurent brièvement.
Tous les insectes frémirent lorsque deux formations de combat identiques déchaînèrent leurs vagues de mort !
L’une d’elles traversa un essaim entier, composé de milliers de voribugs anciens !
Dès que la vague de mort traversa leurs corps, les voribugs anciens et tous les insectes plus petits qui s’abritaient à l’intérieur sombrèrent dans le coma.
Leurs corps fonctionnaient encore, mais les énergies impitoyables de l’Idole de la Mère Suprême avaient éteint leur esprit.
Les voribugs auraient pu résister à cet effet si leur esprit avait été plus puissant, mais, au bout du compte, ils n’étaient que des insectes. Toute leur ténacité et leur résilience reposaient sur leur corps !
La vague de mort déchaînée par les Chercheuses de Gloire n’anéantit qu’un seul essaim, tandis que celle des Sœurs Pénitentes se révéla bien plus efficace !
Comme le Vénérable Joshua contrôlait la formation de combat, il parvint à prendre partiellement le contrôle de la vague de mort. Au prix d’un grand effort, il exploita le fait que l’attaque extraordinaire tirait sa vie de lui pour la guider et éliminer plusieurs autres essaims à proximité !
Lorsque les Sœurs Pénitentes ne furent plus en mesure de soutenir la formation de combat, plus d’un tiers des essaims d’insectes se disloquèrent !
« Il en reste encore ! »
Les voribugs restants représentaient toujours une menace considérable. Ils s’étaient trop dispersés pour qu’une seule attaque de zone puisse tous les atteindre.
Il fallait les éliminer à l’ancienne.
« Méchas de combat à distance, abattez-les ! Méchas de mêlée, préparez-vous à ranger vos fusils ! S’ils s’approchent, nous devrons découper les voribugs ! »
Les forces expéditionnaires ne s’attendaient pas à ce que leurs méchas de mêlée jouent un rôle cette fois-ci !
Mais mieux valait bloquer les voribugs avec un mécha qu’avec un vaisseau spatial. Après un combat contre l’un de ces insectes, il était facile de purifier le mécha.
Les insectes tombaient en nombre, fauchés par les tirs.
Les vaisseaux pakklatons, acculés, battaient également en retraite, leurs divers systèmes étant neutralisés par des tirs ciblés.
Ves et les autres restèrent sur leurs gardes, à l’affût d’une nouvelle surprise.
Les Larkinson et leurs alliés ne considéraient plus les vaisseaux pakklatons comme une menace. Leurs vaisseaux de guerre avaient tous été neutralisés, et leurs vaisseaux civils étaient trop fragiles face à une puissance de feu concentrée.
Ce qui préoccupait vraiment Ves et les autres, c’étaient les voribugs. Ils n’avaient pas assez de méchas pour intercepter à distance les insectes qui approchaient !
Si c’était une mauvaise nouvelle pour la plupart des gens, les pilotes de méchas de mêlée réagirent différemment à la menace.
Nombre d’entre eux affichaient un grand sourire !
Les méchas rengainèrent leurs fusils à énergie de réserve ou les jetèrent de côté, puis dégainèrent leurs épées et autres armes de mêlée.
Tous ces tirs, ce n’était pas leur truc. Même s’ils avaient reçu une formation adéquate au tir, leurs méchas n’étaient pas adaptés à ce type de combat.
« Ce qu’ils voulaient vraiment, c’était découper les insectes en morceaux !
« Notre heure est venue ! »
« Découpez-les ! »
« Ne laissez pas les voribugs avancer davantage ! »
Bientôt, la première vague de voribugs s’écrasa contre la formation de méchas de mêlée improvisée à la hâte !
Les Épéistes de Lydia, les Chercheuses de Gloire et les Crossers se mesurèrent au flot de voribugs et dansèrent parmi eux, tandis que les insectes cherchaient surtout à atteindre les nombreux vaisseaux de la flotte expéditionnaire !
Le combat s’intensifia rapidement. Les méchas de mêlée parvenaient sans peine à trancher ou à embrocher les voribugs, mais des milliers d’autres continuaient de passer sans être arrêtés !
Les méchas Valkyrie des Sœurs Pénitentes et des Chercheuses de Gloire faisaient de leur mieux pour rattraper les voribugs, mais leurs pilotes n’étaient plus au meilleur de leur forme. Les formations de combat qu’ils avaient déployées avaient déjà épuisé l’essentiel de leur énergie mentale !
Même le Vénérable Brutus et le Vénérable Joshua n’étaient plus aussi vifs ni aussi énergiques qu’avant.
Tel était le prix à payer pour canaliser la puissance de l’Idole de la Mère Suprême !
Heureusement, un groupe de méchas encore plus rapides pouvait rattraper les insectes qui avaient franchi les premières lignes.
Ves observa attentivement les Piranhas féroces des Battle Crier foncer vers les insectes.
« Hein ? »
Dès que les escarmoucheurs légers s’approchèrent, les voribugs anciens, jusque-là implacables, se mirent soudain à tressauter et perdirent le contrôle de leurs mouvements. Leurs trajectoires devinrent complètement erratiques. C’était comme si les insectes étaient soudain ivres !
« Attendez… C’est donc ainsi qu’ils réagissent aux auras ? »
Ves avait déjà compris que, malgré leurs impressionnantes capacités biologiques, le développement mental et spirituel des voribugs n’avait rien d’exceptionnel.
Or, les Piranhas féroces faisaient partie des rares méchas capables d’exploiter cette faiblesse !
Les autres comprirent également. Le Général Verle donna aussitôt un nouvel ordre.
« Commandant Firelight, dispersez vos Piranhas féroces. Leurs auras doivent couvrir la plus grande zone possible ! »
« Compris, mon général. »
Les Vandales flagrants s’adaptèrent rapidement. Ils ne volaient plus en escouades et en compagnies entières, comme le voulait la norme. À la place, ils se dispersèrent en unités individuelles et formèrent un vaste filet, étendant leurs auras de désorientation sur une zone bien plus large !
Un grand nombre de voribugs qui avaient réussi à passer outre les Avatars du Mythe, les Épéistes de Lydia et les autres légions de méchas se retrouvèrent aussitôt pris dans le filet des Piranhas féroces.
Les voribugs touchés continuaient certes d’avancer sous l’effet de leur inertie, mais ils furent rapidement pris pour cible par des attaques à distance ou de mêlée.
Grâce à toutes ces mesures, le Clan Larkinson n’eut pas besoin de recourir à d’autres astuces. Les voribugs anciens qui cherchaient à s’installer dans la flotte expéditionnaire finirent par mourir avant d’atteindre leur destination.
La flotte expéditionnaire risquait toutefois toujours d’être infestée.
Les voribugs anciens transportaient tous une multitude d’insectes plus petits, dont certains avaient peut-être réussi à s’échapper et à dériver dans l’espace.
Comme les jeunes voribugs étaient petits et faibles, ils étaient difficiles à repérer dans l’espace.
Il fallait donc inspecter chaque vaisseau et chaque mécha pour s’assurer que les voribugs ne deviennent pas les nouveaux passagers de la flotte expéditionnaire !
Mais avec les voribugs anciens éliminés, la menace que représentait cette grande race était passée. Même si quelques jeunes insectes avaient réussi à se glisser sur la coque de l’Esprit de Bentheim, tous les outils dont disposait la flotte permettaient de les repérer assez tôt.
Si les Larkinson écrasaient ces insectes dès le début, ils n’auraient pas le temps de se multiplier et d’atteindre des nombres vertigineux !
« Maintenant que cette menace est écartée, il ne reste plus qu’une tâche à accomplir. »
Les Larkinson ne négligèrent pas le dernier vaisseau d’évacuation. Même si la plupart de leurs méchas étaient occupés à écraser des insectes, quelques unités parvinrent à contourner le navire et à s’en approcher !
À ce stade, la diversion créée par les pakklatons avait permis au vaisseau immobilisé de gagner beaucoup de temps.
Non seulement les membres d’équipage pakklatons avaient réussi à réparer ses systèmes critiques à temps, mais son moteur de distorsion fonctionnait de nouveau !
Alors que ce système extrêmement complexe s’apprêtait à emmener hors du champ de bataille le dernier groupe de survivants pakklatons, un mécha expert s’approcha rapidement et s’engouffra dans l’une des brèches béantes du vaisseau endommagé !
Le Zéphyr Sombre se faufila jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de place. Il aurait pu se servir de son arme pour se frayer un chemin jusqu’à la salle des machines du vaisseau extraterrestre, mais il n’était pas nécessaire d’aller plus loin.
Grâce au lien du Vénérable Tusa avec son mécha expert, il vit apparaître une superposition annotée montrant une partie des pièces et des systèmes essentiels au fonctionnement du vaisseau d’évacuation.
Les Chats Noirs avaient compilé toutes les données recueillies dans la base de données de l’Association du Commerce des Méchas ainsi que leurs propres scans afin de produire un plan détaillé du vaisseau ennemi.
Sans ces données, Tusa n’aurait pas pu déterminer ce qu’il devait détruire pour empêcher le dernier vaisseau d’évacuation de s’enfuir par distorsion !
Il esquissa un sourire. « Les Larkinson vous saluent. »
Le Zéphyr Sombre ne brandissait pas de dagues, cette fois-ci.
À la place, il tenait deux bombes.
Le mécha expert les lança dans des directions opposées. Chacune atterrit près de plusieurs systèmes critiques et explosa peu après !
Le vaisseau d’évacuation trembla un instant.
Puis un quart du vaisseau fut privé d’énergie !
La perturbation fut si grave que le moteur de distorsion du vaisseau extraterrestre s’arrêta de nouveau ! Ce composant gourmand en énergie était particulièrement délicat lors de son démarrage et ne pouvait pas fonctionner correctement au milieu de tant de perturbations !
Les pakklatons survivants furent accablés de désespoir en voyant ce qui s’était passé.
Lorsque le Zéphyr Sombre sortit ses dagues et entreprit de démanteler d’autres systèmes critiques de l’intérieur, le vaisseau d’évacuation perdit toute chance de s’en tirer !
Les humains avaient gagné !
Tandis que les pakklatons sombraient dans le désespoir, l’Alliance du Crâne d’Or passa rapidement à l’action.
Des méchas foncèrent désactiver les derniers vaisseaux civils autour de l’objectif principal.
Plus important encore, des dizaines de navettes blindées s’élancèrent pour déposer des robots et des troupes d’infanterie à bord du vaisseau extraterrestre !
Des méchas comme le Zéphyr Sombre pouvaient mettre le vaisseau d’évacuation en pièces de l’intérieur, mais Ves et les autres ne voulaient pas trop endommager ses entrailles.
Ils craignaient que le moteur de distorsion du vaisseau extraterrestre et toute son eau de phase ne se perdent dans la destruction qui s’ensuivrait !
C’était pourquoi il était important de prendre le vaisseau à l’aide de troupes plus petites.