Chapitre 3 685
La flotte de réfugiés pakklatons parvint à évacuer la plupart des vaisseaux qui transportaient leurs rejetons les plus précieux, leurs ressources et leur héritage !
Les vaisseaux civils qui avaient réussi à passer en hyperespace se trouvaient encore dans le Système de la Tulipe Orange, mais ils avaient déjà parcouru une distance bien supérieure à la portée des assaillants humains !
Bientôt, les vaisseaux en fuite continueraient d’accélérer et quitteraient ce système stellaire sans que personne puisse les arrêter !
Cependant, l’intervention soudaine du rayon de perturbation de l’Amaranto avait en partie compromis le plan des aliens.
L’intervention in extremis de l’Amaranto avait temporairement immobilisé l’un de leurs vaisseaux clés !
Jusqu’alors, les forces humaines de méchas n’avaient montré qu’une capacité à tirer des armes directes, dont les projectiles suivaient une trajectoire rectiligne. Qu’il s’agisse de rayons laser ou de projectiles gauss, les deux types d’armes ne filaient droit devant eux qu’en l’absence de puits gravitationnels importants ou d’autres influences puissantes à proximité.
Même si les humains tiraient des missiles, les vaisseaux de guerre pouvaient facilement les intercepter avec leurs canons secondaires, qu’ils n’avaient pas encore employés.
Mais comment les soldats aviaires auraient-ils pu imaginer qu’un des puissants méchas experts humains était capable de tirer un rayon énergétique qui contournait leur mur de vaisseaux ?
La formation de vaisseaux avait bien tenté de bloquer les attaques arrivant sous des angles légèrement obliques, mais sa couverture était loin d’être complète !
Si les pakklatons avaient pu prévoir une attaque aussi étrange, ils auraient dressé une barrière bien plus efficace !
Un rayon de perturbation était certes moins destructeur qu’un rayon laser ou qu’un rayon de positrons, mais ses effets sur les boucliers énergétiques et les systèmes électriques étaient bien plus redoutables.
À présent, les membres d’équipage aliens du dernier vaisseau d’évacuation encore en état tentaient de leur mieux de relancer le moteur de distorsion immobilisé.
Des centaines de membres d’équipage s’activaient pour réparer tous les composants grillés et détruits. De nombreux autres volontaires, qui avaient fui leurs anciens vaisseaux, s’étaient spontanément joints aux équipes de contrôle des avaries.
Malgré tout, réparer tous les dégâts en pleine bataille était extrêmement difficile !
De plus, le vaisseau était infesté de voribugs, qui avaient vu là une occasion en or de se jeter à l’assaut après la défaillance de nombreux systèmes de sécurité !
Personne ne savait combien de temps il faudrait pour tout réparer, mais les pakklatons à bord des autres vaisseaux étaient déterminés à tout faire pour protéger le dernier vaisseau !
« Le dernier envol doit avoir lieu ! »
« Protégez nos derniers petits ! »
La flotte alien changea de tactique.
Six vaisseaux civils, les plus endommagés, tentèrent de leur mieux de couvrir le dernier vaisseau d’évacuation.
Pendant ce temps, les quatre vaisseaux de guerre survivants et les dix vaisseaux civils restants commencèrent à accélérer. Leurs systèmes de propulsion subluminiques, endommagés et défaillants, compliquaient la manœuvre, et quelques vaisseaux parvenaient à peine à avancer.
Ces vaisseaux étaient déjà incapables de fuir, même en faisant de leur mieux. Les voribugs avaient aussi réussi à dévorer et à neutraliser la plupart de leurs systèmes, surtout après l’évacuation d’une bonne partie de leurs équipages, qui les avaient condamnés à leur sort.
Les équipages réduits qui étaient restés pour permettre aux autres de fuir n’étaient pas assez nombreux pour contenir les voribugs, qui continuaient de dévorer et de se multiplier à bord des vaisseaux pakklatons !
En observant les derniers mouvements de la flotte alien, les membres de l’Alliance du Crâne d’Or furent momentanément perplexes.
« Qu’est-ce que les pakklatons fabriquent ? »
« Ils essaient de donner une chance à leur dernier vaisseau-trésor de s’échapper ! »
« Pourquoi ne restent-ils pas sur place, alors ? Ce ne serait pas plus logique de rester et de protéger leur dernier vaisseau d’évacuation ? »
En observant l’évolution de la situation, le Général Verle commença lentement à froncer les sourcils.
« Les pakklatons… essaient de nous infliger le plus de dégâts possible, conclut-il. Concentrez vos tirs sur les vaisseaux de guerre restants. Si je ne me trompe pas, leurs canons secondaires vont bientôt ouvrir le feu ! »
Les petites batteries de canons laser qui recouvraient l’extérieur des vaisseaux de guerre pakklatons n’avaient rien d’anodin ! Elles n’étaient peut-être pas très meurtrières contre les vaisseaux spatiaux, mais elles se révélaient bien plus efficaces contre les méchas, surtout à courte portée !
En effet, ses pires craintes se réalisèrent. À un moment donné, les vaisseaux de guerre ouvrirent le feu avec toutes les batteries secondaires qu’ils pouvaient pointer vers l’ennemi !
Elles n’étaient pas toutes opérationnelles, vu les dégâts qu’elles avaient subis, mais chacune pouvait tirer des dizaines de rayons laser à la suite !
Comme les batteries laser secondaires n’étaient pas soumises aux contraintes d’un mécha, elles pouvaient tirer plus vite sans trop craindre la surchauffe ou l’épuisement de leurs réserves d’énergie !
Les méchas à découvert furent pris sous une pluie de rayons laser !
Un petit rayon laser ne pouvait pas infliger de dégâts fatals à la plupart des méchas, mais le volume de tir était trop important. Aucune machine ne pouvait rester opérationnelle après avoir été touchée par vingt ou quarante rayons laser à la suite !
Les méchas n’eurent d’autre choix que de se mettre à couvert derrière les vaisseaux spatiaux du Clan Larkinson, mais cela posa un autre problème à la flotte.
Une bonne partie de l’avant-garde de la flotte expéditionnaire avait déjà subi de lourds dégâts au blindage de ses coques avant !
Même si les batteries laser secondaires n’étaient pas assez puissantes pour traverser d’un coup les cloisons, leur cadence de tir était étonnamment élevée !
En fait, les vaisseaux de guerre auraient pu tirer encore plus de rayons laser si leur état ne s’était pas autant dégradé.
« Concentrez vos tirs sur les batteries d’armes encore opérationnelles des vaisseaux de guerre ennemis », ordonna le Général Verle à ses troupes avant d’ouvrir une ligne privée. « Commandant Taon Melin, je compte sur vos troupes cette fois. Vos méchas d’artillerie doivent détruire leurs batteries d’armes secondaires au plus vite. »
« Ils n’échapperont pas à leur destin, monsieur », répondit le commandant de l’Œil de Ylvaine.
Le candidat expert se montrait bien plus confiant, à présent. La distance entre les deux flottes avait diminué au point que ses Châtiments transcendants tiraient avec bien plus de précision qu’auparavant !
Ses pilotes de méchas avaient encore du mal à viser les batteries ennemies exposées dans les circonstances actuelles, mais ils n’étaient jamais seuls.
« Le Grand Prophète est à nos côtés. »
Dès que les pilotes de méchas ylvainiens puisèrent de nouveau dans la puissance d’Ylvaine, les canons de leurs méchas bunkers devinrent bien plus efficaces !
Comme la marge d’erreur était désormais bien plus grande, les petites imperfections et les autres facteurs qui nuisaient auparavant à leur précision ne gâchaient plus autant leurs tirs.
Les Châtiments transcendants commencèrent bientôt à bombarder les batteries laser secondaires qui tiraient sur la flotte expéditionnaire !
Les aviens avaient beau avoir renforcé ces emplacements d’armes dans une certaine mesure, ils ne pouvaient résister aux attaques de dizaines de méchas d’artillerie !
En outre, les autres méchas concentraient leurs tirs sur les emplacements, bien plus imposants et exposés, des canons laser principaux.
Ils étaient bien plus solides et mieux protégés, mais les vaisseaux de guerre restants perdaient peu à peu leurs crocs, à mesure que les attaques s’abattaient sur leurs cibles et les sections alentour !
Bientôt, les pakklatons perdirent une grande partie de leur capacité à riposter à distance !
Les humains ne se sentirent pourtant pas rassurés. Les vaisseaux ennemis qui conservaient assez de mobilité tentaient de s’approcher de la flotte expéditionnaire !
« Qu’est-ce qu’ils fabriquent ? Ils essaient de nous percuter ? Ils n’y arriveront jamais ! »
Le Clan Larkinson et ses alliés disposaient d’une puissance de feu suffisante pour neutraliser la plupart des vaisseaux qui approchaient.
Les vaisseaux spatiaux humains commencèrent eux aussi à se disperser. Les vaisseaux de guerre ayant perdu leurs dents, ils ne pouvaient plus menacer les bâtiments les plus vulnérables de la flotte expéditionnaire.
Les différentes forces de méchas commencèrent également à se déployer afin de prendre les vaisseaux aliens restants en tenaille.
Les méchas étaient bien moins limités, maintenant qu’ils n’avaient plus à craindre de s’exposer aux armes de calibre vaisseau de guerre !
Vaisseau après vaisseau, les dégâts s’accumulaient. Leurs systèmes tombaient en panne, et de plus en plus d’entre eux étaient mis hors de combat.
Les vaisseaux civils étaient bien plus faciles à neutraliser que les vaisseaux de guerre, pourtant plus résistants. Ils n’avaient jamais été construits selon des normes militaires. Il ne fallait pas autant d’efforts à une multitude d’attaques de méchas pour mettre leurs systèmes vitaux hors service.
Les humains n’étaient pourtant pas rassurés. La situation devenait de plus en plus inquiétante, car les pakklatons continuaient d’approcher, quel qu’en soit le prix.
« Monsieur ! De nombreux essaims de voribugs approchent de notre position ! Ils sont tous sortis des vaisseaux spatiaux aliens que nous avons détruits ! »
« Quoi ?! »
Les voribugs ne semblaient plus se contenter de dévorer les vaisseaux pakklatons.
Lorsque la flotte expéditionnaire utilisa ses capteurs et ses scanners pour examiner la situation, les opérateurs découvrirent que le problème était devenu très sérieux !
Les voribugs les plus âgés et les plus développés avaient quitté les vaisseaux pakklatons de leur propre chef.
Ils semblaient avoir senti une proie plus appétissante !
Des gens comme Ves ne pensaient pas que les voribugs puissent détruire ses vaisseaux, mais ils restaient extrêmement difficiles à déloger une fois qu’ils s’étaient installés à bord !
Il n’osa pas se fier uniquement aux mesures anti-voribugs qu’il avait achetées dans le Vulit.
Si les voribugs ne comptaient pas parmi les treize grandes races de l’Océan Rouge, ce n’était pas pour rien ! Leur résistance, leur capacité d’adaptation et leur faculté de reproduction étaient considérables !
« Dispersez-vous et interceptez les voribugs ! Ne les laissez pas approcher ! Si vous êtes infectés, éloignez-vous des autres et attendez que nous puissions stériliser vos méchas. »
Les forces de méchas modifièrent leurs priorités et se mirent à intercepter les insectes dans l’espace du mieux qu’elles le pouvaient.
C’était plus facile à dire qu’à faire. Ces créatures organiques étaient faibles, mais extrêmement nombreuses. Des tirs laser précis ne pouvaient en éliminer que quelques-uns tout au plus, et une grande partie des forces expéditionnaires manquait d’ogives explosives ou d’autres armes à effet de zone capables d’abattre beaucoup d’ennemis plus faibles d’un coup.
De plus, les voribugs qui tentaient de passer des vaisseaux pakklatons aux vaisseaux humains s’étaient tous gorgés de nourriture !
Ils avaient tous grandi et évolué jusqu’au stade ancien !
Non seulement ils avaient pris de la taille, mais ils avaient aussi acquis de nombreuses nouvelles capacités ! La plus importante était leur aptitude à se déplacer dans l’espace, mais leurs défenses s’étaient également considérablement renforcées.
Les voribugs résistaient particulièrement bien aux armes énergétiques, ce qui était une mauvaise nouvelle, car la flotte expéditionnaire en dépendait fortement. Les fusils à cristaux luminaires que les Larkinsons utilisaient en abondance n’offraient aucun avantage notable contre ces nouveaux adversaires.
Leurs rayons énergétiques ne leur infligeaient pas autant de dégâts qu’ils auraient dû en causer à ces insectes inexplicables !
On pouvait venir à bout des voribugs anciens en les touchant d’un nombre suffisant de rayons laser, mais ils restaient relativement petits et agiles. À cet égard, ils étaient presque aussi difficiles à toucher que des méchas légers !
En observant les essaims qui approchaient, Ves remarqua que les voribugs anciens n’étaient pas assez nombreux pour constituer une menace écrasante
Cependant, ils étaient assez nombreux pour former plusieurs essaims et pourchasser différents vaisseaux humains. Il craignait que ses méchas ne soient pas à la hauteur pour les abattre tous !
Quant aux méchas de mêlée, ils pouvaient frapper les voribugs anciens sans trop de difficulté. Mais qu’adviendrait-il des insectes plus petits qu’ils transportaient dans leur carapace ?
Si des voribugs juvéniles ou adultes parvenaient à se glisser sur les méchas, ces machines seraient forcément compromises !
« Si seulement nous avions un mécha de frappe ou un mécha d’artillerie explosif. »
Des méchas de frappe armés de fusils à pompe se seraient révélés particulièrement utiles dans cette situation, même si leurs armes n’avaient pas une portée impressionnante.
Il semblait qu’il devrait réfléchir encore davantage aux méchas du prochain cycle de conception. L’armée Larkinson avait encore bien trop de lacunes.
Alors que Ves songeait qu’il leur faudrait sortir les insecticides, les Sœurs Pénitentes et les Chercheuses de Gloire exécutèrent de nouveau une manœuvre bien connue. Leurs méchas se rassemblèrent et avancèrent vers l’ennemi pour se rapprocher le plus possible.
Les yeux de Ves s’illuminèrent. « Bien sûr ! »
Sous la conduite d’Everchanger et de Star Dancer Mark II, les formations de combat évoquèrent l’Idole de la Mère Suprême et déchaînèrent la mort sur l’essaim qui approchait !