Chapitre 3 684
Comparer des méchas experts n’avait jamais été simple.
Bien que l’Amaranto, l’Everchanger et le Star Dancer Mark II fussent tous capables de remplir le rôle de méchas experts fusiliers, leurs points forts et leurs spécialités différaient considérablement.
L’Amaranto était le plus utile des trois lors des échanges de tirs à longue portée relativement statiques. Même s’il était déplorable en duel et en combat rapproché, ces faiblesses n’avaient aucune importance tant que l’ennemi ne déployait pas de menaces à courte portée.
La Vénérable Stark et son mécha expert avaient déjà apporté une contribution considérable. La puissance de feu concentrée de l’Amaranto avait accéléré la destruction de nombreux vaisseaux de guerre pakklatons, en infligeant des dégâts aux endroits les plus vulnérables.
Le Star Dancer Mark II manquait de précision à longue portée, mais lorsque la distance entre les deux flottes se réduisit, le Vénérable Brutus put enfin, lui aussi, faire étalage de ses capacités.
Même si les attaques du mécha expert agile n’étaient pas assez précises pour viser des modules particuliers, elles infligeaient tout de même de lourds dégâts à l’intégrité de la coque des vaisseaux ennemis.
Il en allait de même pour l’Everchanger. La principale différence entre le mécha héros expert et le mécha fusilier expert tenait au fait que la machine du Vénérable Joshua était un peu moins puissante.
Après tout, l’Everchanger devait aussi consacrer une capacité suffisante au combat rapproché. Il était déjà satisfaisant qu’il puisse déployer quatre-vingts pour cent de la puissance d’un véritable mécha de combat à distance.
Quoi qu’il en soit, maintenant que le Star Dancer Mark II et l’Everchanger pouvaient tous deux contribuer pleinement à la bataille, les vaisseaux de guerre ennemis se détérioraient plus vite que jamais !
Lorsque le vaisseau de guerre Eta essuya les attaques combinées des trois méchas experts de combat à distance, il fut rapidement transpercé par une série de tirs renforcés par la résonance et habilement dirigés !
La combinaison de précision et de puissance mit hors service plusieurs systèmes essentiels du vaisseau, qui perdit l’alimentation de plus de la moitié de ses fonctions !
Outre la puissance des trois méchas experts, les autres méchas de combat à distance de la flotte expéditionnaire commencèrent eux aussi à montrer ce dont ils étaient capables.
Les Châtiments transcendants pouvaient enfin déployer toute leur puissance. Jusqu’alors, ils n’avaient cessé de tirer avec leurs canons à positrons.
À présent, ils ouvrirent également le feu avec leurs canons électromagnétiques, projetant ainsi des centaines de projectiles sur les vaisseaux de guerre pakklatons endommagés !
Le taux de réussite des canons électromagnétiques n’était pas fameux, mais chaque impact infligeait des dégâts considérables aux vaisseaux !
Une partie du problème venait de toutes les attaques énergétiques encaissées par les vaisseaux ennemis. Le blindage de leur coque avant avait chauffé et s’était fragilisé. Il fallait encore beaucoup d’énergie pour le faire fondre ou le vaporiser entièrement, mais un seul choc violent suffisait à briser ces plaques affaiblies !
Le vaisseau de guerre Bêta fut rapidement submergé par cette pluie de tirs électromagnétiques et d’autres armes énergétiques.
Après avoir détruit quatre des neuf vaisseaux de guerre et partiellement neutralisé les capacités de combat des autres, la flotte pakklaton de réfugiés avait perdu plus de soixante pour cent de sa puissance de feu !
La pression sur la flotte expéditionnaire diminua considérablement. Même si les vaisseaux de guerre encore en état de combattre disposaient toujours d’assez de canons laser opérationnels pour infliger de graves dégâts matériels à leurs cibles, l’intervention du Bouclier de Samar joua un rôle crucial pour empêcher des pertes plus lourdes.
À cet instant même, le Bouclier de Samar volait vaillamment devant l’Esprit de Bentheim, projetant une impressionnante barrière de résonance auréolée d’un éclat bleu vif !
La manifestation énergétique de Qilanxo s’était affaiblie au bout de quelques minutes, mais l’ancienne Sacred God continuait de faire sentir sa présence en renforçant la barrière de résonance d’un surcroît de puissance défensive.
Le Bouclier de Samar avait résisté à un nombre incroyable d’attaques ! Même si la volonté de la Vénérable Jannzi s’épuisait rapidement sous la contrainte, elle et son partenaire de combat avaient déjà montré des capacités défensives bien supérieures à celles des autres méchas experts et pilotes experts !
Dans toute la flotte expéditionnaire, personne ne savait mieux qu’une autre pilote experte défensive à quel point cette démonstration était remarquable.
La Vénérable Linda Cross avait une grande confiance en ses propres capacités, mais, en cet instant, sa confiance en son mécha expert vacillait.
« Comment est-ce possible ? C’est donc ça, la puissance d’un mécha expert chef-d’œuvre ? Non, ça ne peut pas être tout. Le Bouclier de Samar doit avoir autre chose en réserve ! »
Il n’y avait vraiment aucune comparaison entre l’Amphis de la Vénérable Linda et l’impressionnant Bouclier de Samar de la Vénérable Jannzi.
L’Amphis était certes un véritable chevalier spatial expert de taille moyenne, aux caractéristiques équilibrées et aux capacités de duel convenables, mais il s’agissait en somme d’un mécha expert standard de milieu de gamme, conçu selon le style garlanais classique et dépourvu de traits particulièrement distinctifs.
Même à son apogée, le Clan Cross n’avait pas investi autant de fonds, d’efforts et de ressources dans sa conception, et cela se voyait.
Le Clan Larkinson, bien que beaucoup plus petit et plus faible à l’époque, avait tout de même consacré bien plus d’attention et de ressources au développement de la dernière version du Bouclier de Samar.
La contribution de Maître Moira Willix avait été particulièrement déterminante ! Même si elle s’était beaucoup retenue, son empreinte sur le Bouclier de Samar était indéniable, au vu de ses performances solides et de son excellente intégration des exotiques résonants !
Linda Cross savait que son Amphis était un duelliste bien plus capable, apte à participer à des opérations offensives, mais, en cet instant, elle avait le sentiment que sa machine était complètement dépassée.
Même si elle pouvait encore contribuer aux batailles à venir, son pauvre Amphis finirait tout au plus relégué au second plan, tandis que les machines les plus fières du Clan Larkinson tiendraient le premier rôle !
« Où est la justice, là-dedans ? » se plaignit-elle.
Elle ne croyait guère que le professeur Benedict et sa bande de Concepteurs compagnons médiocres puissent concevoir un nouveau mécha expert aussi impressionnant.
Elle savait aussi qu’il serait difficile pour le Clan Cross d’investir autant de ressources dans une nouvelle machine pour elle.
Le patriarche Reginald Cross avait déjà réservé une généreuse part des fonds et des ressources au développement de son prochain mécha expert de haut niveau.
« Je pourrais peut-être demander un nouveau mécha expert pour moi après que Reginald aura reçu le sien. »
La bataille se poursuivit à un rythme plus effréné. Après avoir essuyé de nombreuses attaques, la Vénérable Jannzi et le Bouclier de Samar atteignirent enfin leurs limites et furent contraints de rétracter leur imposante barrière de résonance.
Ils avaient fait l’essentiel de leur travail. La Vénérable Jannzi pouvait encore combattre autrement, mais son esprit et sa volonté, déjà à bout, ne lui permettaient plus d’exécuter une autre manœuvre puissante.
« À vous de jouer, maintenant », lança la Vénérable Jannzi en tâchant de récupérer après ce violent effort mental.
C’est alors que les Pakklatons réagirent enfin différemment.
Après avoir fait naviguer leurs véhicules semblables à des navettes d’un vaisseau à l’autre, ils semblaient avoir achevé tous les transferts prévus.
Les cinq vaisseaux encore relativement intacts activèrent leurs systèmes de propulsion subluminique, puis virèrent de bord pour prendre la direction d’un système stellaire lointain.
Dans le même temps, ils mirent en marche leurs moteurs de distorsion et n’hésitèrent pas à y injecter de l’eau de phase supplémentaire afin de suralimenter leur départ en distorsion !
À mesure que les niveaux d’énergie et les autres signes d’activité de ces vaisseaux essentiels grimpaient en flèche, le Général Verle donna un ordre crucial à la Vénérable Stark.
« Nous ne pouvons pas laisser les Pakklatons s’enfuir avec toute leur eau de phase et leurs autres biens précieux. Tirez. »
« J’attendais ce moment », dit la Vénérable Stark avec un sourire carnassier.
Sa soif de vengeance s’était apaisée au fil de ce long échange de tirs, mais il lui restait assez d’énergie pour lancer encore quelques attaques puissantes !
L’Amaranto brilla d’un éclat un peu plus vif tandis que sa pilote experte se préparait à déclencher une nouvelle attaque puissante.
Les Pakklatons ne passèrent toutefois pas à côté de ces changements. Les vaisseaux extraterrestres resserrèrent leur formation afin que l’Amaranto n’ait aucune ligne de tir directe vers leurs vaisseaux d’évacuation !
Même si la prochaine attaque de l’Amaranto parvenait à percer la coque d’un vaisseau extraterrestre, un autre se trouverait derrière pour épuiser le reste de son énergie destructrice !
Les Pakklatons ne connaissaient malheureusement pas assez bien l’Amaranto et le Clan Larkinson. On pouvait difficilement s’attendre à ce que ces extraterrestres épuisés accèdent au réseau galactique de l’humanité pour consulter les informations publiques sur les faits d’armes et les capacités de leurs adversaires actuels.
Aussi, lorsque l’Amaranto libéra enfin son attaque chargée, les extraterrestres qui se préparaient à encaisser le tir furent stupéfaits de le voir dévier !
« Non ! La machine de guerre humaine n’a pas raté sa cible ! Son rayon a dévié ! »
Bien que cela n’ait duré qu’un instant, le puissant rayon exploita l’une des capacités spéciales de résonance de l’Amaranto et parvint réellement à contourner la solide formation des vaisseaux stellaires extraterrestres !
Sans rencontrer l’obstacle qui aurait dû se dresser sur sa route, le rayon énergétique spécial frappa le flanc de l’un des vaisseaux d’évacuation, presque prêt à activer son moteur de distorsion !
De nombreux aviens poussèrent des cris de panique en voyant le rayon frapper le flanc du vaisseau d’évacuation !
Étonnamment, l’attaque spéciale de l’Amaranto ne causa pas de si gros dégâts matériels.
Bien qu’elle se fût habilement glissée dans l’une des ouvertures creusées par les voribugs rongeurs, l’énergie libérée ne fit pas exploser des compartiments entiers ni rien de semblable.
Le tir de la Vénérable Stark se révéla plutôt plus insidieux.
Elle avait remplacé le cristal de son fusil luminaire, passant d’un cristal à rayon laser à un cristal à rayon perturbateur.
La puissance directe de son arme s’en trouva fortement réduite, mais l’Amaranto put ainsi produire un autre effet.
Après que le rayon perturbateur eut frappé l’intérieur exposé du vaisseau civil qui tentait de s’échapper, les systèmes internes, relativement fragiles et peu résistants, ne purent encaisser la puissance de la perturbation amplifiée par la résonance et générée par ce tir unique !
Il aurait été exagéré de prétendre qu’un seul mécha pouvait couper toute l’alimentation d’un grand vaisseau stellaire, mais ce tir perturbateur lancé au moment crucial provoqua assez de chaos pour empêcher le vaisseau d’achever sa procédure de distorsion !
Le vaisseau civil eut une secousse lorsque son moteur de distorsion subit assez de chocs pour rendre son fonctionnement instable. Les dispositifs de sécurité automatiques se déclenchèrent et interrompirent de force la tentative du vaisseau extraterrestre d’entrer en distorsion !
Le malchanceux vaisseau resta à la traîne, tandis que les quatre autres vaisseaux d’évacuation parvenaient à s’échapper !
Les quatre vaisseaux pakklatons en question semblèrent s’allonger d’une manière étrange, tout en s’éloignant rapidement du champ de bataille à une vitesse impossible à atteindre avec leurs moyens de propulsion ordinaires !
C’était le meilleur résultat que l’Alliance du Crâne d’Or pouvait obtenir dans cette situation.
Pour les Pakklatons, c’était l’une des issues qu’ils avaient redoutées !
Une grande partie de leurs enfants et de leurs autres biens précieux avait été chargée à bord du vaisseau. Un sort terrible attendait ceux qui se trouvaient dans le vaisseau d’évacuation immobilisé si les humains s’en approchaient !
Heureusement, la perturbation causée par l’Amaranto ne dura pas très longtemps. Le vaisseau d’évacuation était encore presque intact, et ses ingénieurs avaient déjà signalé qu’ils pourraient remettre son moteur de distorsion en état de marche une fois les dégâts dus à la perturbation réparés.
Tout cela prendrait cependant du temps ! Les Pakklatons devaient faire de leur mieux pour ralentir les humains suffisamment longtemps afin de donner au dernier vaisseau d’évacuation le temps de redémarrer son moteur de distorsion.
Les humains savaient eux aussi ce qu’ils avaient à faire. S’ils voulaient s’emparer du butin qui se trouvait sûrement à bord de ce précieux vaisseau, ils devaient avancer assez vite pour le neutraliser définitivement et empêcher son équipage de détruire les échantillons d’eau de phase et les autres trésors entreposés dans sa soute !
« Accélérez notre progression ! Leurs vaisseaux de guerre sont presque à bout et gravement endommagés. Concentrez-vous sur les derniers, neutralisez-les et fracassez toute coque qui se trouvera sur votre chemin ! Le dernier vaisseau d’évacuation doit nous revenir ! »