Chapitre 3 683
La commandante Casella Ingvar eut particulièrement peu de chance cette fois-ci.
L’Alliance du Crâne d’Or avait choisi d’engager le combat contre une flotte extraterrestre juste avant l’achèvement prévu du Projet Minerva.
Si les forces expéditionnaires avaient attendu trois semaines environ avant de lancer la bataille, la dernière pilote experte du Clan Larkinson aurait pu faire ses débuts sur le champ de bataille à bord d’un tout nouveau mécha expert sensationnel !
Malheureusement, ce ne fut pas le cas et elle dut piloter le Bright Warrior qu’on lui avait attribué temporairement. Le mécha n’avait rien de défectueux, mais ses nouvelles capacités de pilote experte s’y trouvaient si bridées qu’elle devait sans cesse se retenir de pousser la machine au-delà de ses limites !
Si elle avait demandé à piloter le Quint pour cette bataille, le Général Verle aurait probablement accepté. Le mécha de maître avait bénéficié de suffisamment d’améliorations pour lui permettre d’exercer une influence bien plus importante sur le combat.
Mais elle n’en fit rien. Cela aurait privé Isobel Kotin d’une occasion d’acquérir une précieuse expérience du combat.
Si la troisième utilisatrice du Quint parvenait à percer dans un avenir proche, le Clan Larkinson gagnerait une autre pilote experte puissante, qui excellait en outre dans le combat à distance !
Elle orienta les capteurs de son Bright Warrior vers le mécha de maître qui avait favorisé son éveil.
Le Quint s’en sortait assez bien dans sa configuration de mécha fusilier. Son fusil luminaire conçu sur mesure tirait à intervalles réguliers de brillants rayons dorés vers l’ennemi au loin.
Grâce aux privilèges de commandement transférés à son mécha, elle suivit les tirs d’Isobel et constata que cette dernière s’était déjà si bien intégrée au Quint que son taux de réussite approchait les 80 %. C’était assez impressionnant à ce stade de la bataille, alors que d’autres pilotes de méchas ne parvenaient à infliger des dégâts qu’une fois sur cinq !
Quant à elle, Casella n’avait pas encore beaucoup contribué aux combats. Rien à voir avec les batailles acharnées auxquelles elle s’était préparée et qu’elle avait étudiées. La Ligue G-Aena à laquelle elle avait participé à la Baie de Chance lui convenait bien mieux : les décisions qu’elle pouvait prendre pour influer sur le cours des affrontements y étaient innombrables.
Ici, les Sentinelles Vivantes n’avaient qu’à se mettre à couvert derrière l’un des vaisseaux cuirassés du Clan Larkinson et à faire de leur mieux pour atteindre les cibles prioritaires désignées avec leurs fusils à cristaux luminaires.
Il n’y avait guère d’autres aspects complexes réclamant son attention personnelle. Les capitaines des méchas et le personnel de soutien s’occupaient de toutes les questions moins importantes.
La seule façon d’aider concrètement ses hommes était de leur parler pour maintenir leur moral et s’assurer qu’ils restaient concentrés.
« Augmentez votre cadence de tir ! » ordonna-t-elle, tout en faisant de même. « Nos flottes se sont suffisamment rapprochées pour que notre taux de réussite augmente. Moins de tirs passent à côté, maintenant. Nous devons neutraliser ces vaisseaux de guerre plus vite. Ils nous infligent déjà bien plus de dégâts que nous ne pouvons nous le permettre ! »
À mesure qu’ils se rapprochaient de la portée d’engagement réelle, les vaisseaux de guerre ennemis révélaient toute leur puissance terrifiante.
Les attaques n’étaient plus autant déviées par les problèmes mineurs d’alignement et de dispersion de la propagation énergétique.
Les vaisseaux des deux camps commencèrent à subir des dégâts de plus en plus graves !
Le Graveyard, le Gorgoneion, le Hemmington Cross et l’Indigo Tremor encaissèrent le plus gros des coups. Tous étaient de grands porte-vaisseaux imposants et ils assumaient donc la plus lourde part du fardeau pour protéger le convoi de vaisseaux abrité dans leur sillage.
Les extraterrestres avaient fait preuve d’un certain discernement en concentrant leurs tirs sur le plus grand et le moins bien blindé des vaisseaux capitaux susmentionnés, à savoir le Hemmington Cross. Mais l’Alliance du Crâne d’Or coordonna les déplacements de sa flotte de sorte que même le vaisseau amiral du Clan Cross put souffler en se plaçant derrière un autre bâtiment.
Grâce à cette série de manœuvres, les forces expéditionnaires répartirent les dégâts autant que possible, le Graveyard en encaissant même une part plus importante.
Le Graveyard pouvait tenir le coup, cela dit !
Toutes les ferrailles et les débris de combat fondus puis transformés en plaques de coque improvisées faisaient de ce vaisseau un réceptacle à dégâts particulièrement économique. Même si une bonne partie de son blindage finissait irrécupérable, le vaisseau de récupération pouvait facilement combler les brèches avec d’autres matériaux.
Les vaisseaux de guerre pakklatons, en revanche, ne jouissaient pas de ce luxe. Conçus pour la mobilité plutôt que pour encaisser les bombardements, ils se retrouvaient dans une situation difficile, car ils devaient protéger les vaisseaux d’évacuation des attaques ennemies.
L’infestation de voribugs n’arrangeait rien. Ces créatures avaient rongé tant de systèmes que la mobilité de plusieurs vaisseaux de guerre était gravement compromise. Ils ne pouvaient compter que sur leurs faibles propulseurs de manœuvre pour modifier légèrement leur orientation, et même ces systèmes étaient attaqués par les voribugs voraces !
Ainsi, malgré leur conception destinée à combattre d’autres puissantes menaces, les vaisseaux de guerre pakklatons accumulaient sans cesse les dégâts.
Bien vite, les deux vaisseaux qui avaient essuyé l’essentiel de la puissance de feu déchaînée par les méchas humains finirent par succomber, l’un après l’autre !
« Le vaisseau de guerre Gamma a perdu toute alimentation sur l’ensemble de sa coque ! Au moins l’un de ses réacteurs est encore en marche, mais il ne peut plus transmettre d’énergie au reste du vaisseau ! »
« Le vaisseau de guerre Epsilon se brise en deux ! Il a subi d’importants dégâts structurels et sa quille a cédé après l’explosion de l’un de ses réservoirs de carburant internes ! »
« Le vaisseau de guerre Alpha a perdu 40 % de sa puissance, mais son blindage extérieur est en grande partie intact. Nous pensons que les voribugs ont gravement endommagé ses systèmes de transmission d’énergie. »
« Réduisez la priorité du vaisseau de guerre Alpha, ordonna le Général Verle. Son blindage encore intact prendra du temps à percer, mais ses canons laser sont moins menaçants depuis qu’il a perdu de la puissance. Concentrons nos tirs sur les menaces offensives les plus sérieuses. »
Tandis que les vaisseaux pakklatons endommagés et hors de combat dérivaient lentement au loin, les méchas dirigèrent leur puissance de feu vers deux autres bâtiments extraterrestres.
Les pakklatons n’étaient toutefois pas sans défense. De moins en moins de leurs canons laser fonctionnaient, mais les dégâts qu’ils infligeaient aux coques des vaisseaux humains s’étaient lentement accumulés jusqu’à ce que même le Graveyard commence à souffrir.
Les vaisseaux humains ne pouvaient pas répartir indéfiniment les dégâts reçus sur toute leur coque.
Des compartiments furent éventrés et de nombreux systèmes installés dans les sections avant tombèrent en panne.
Des membres d’équipage commencèrent même à mourir, parmi ceux qui ne pouvaient abandonner leurs fonctions vitales sans conséquence.
Le temps, les efforts et les ressources nécessaires pour réparer tous ces dégâts coûtaient de plus en plus cher.
« Ces pakklatons sont d’une obstination et d’une ténacité incroyables », dit Ves en fronçant les sourcils.
Il ne s’était pas attendu à ce qu’ils choisissent de livrer un dernier combat. Ses compagnons et lui avaient mal évalué la situation. Au lieu de fuir avec la majeure partie de leur flotte, les extraterrestres semblaient décidés à se battre jusqu’à la mort !
Cependant, même si les extraterrestres se battaient mieux que d’habitude, la puissance de combat des vaisseaux de guerre pakklatons restait dans des limites supportables.
« Nous ne sommes pas des proies faciles non plus. Maintenant que nous nous sommes un peu rapprochés, nos méchas sont eux aussi plus efficaces ! »
Les vaisseaux extraterrestres essuyaient une pluie de petits rayons laser toujours plus féroce, mais d’autres méchas montrèrent également ce dont ils étaient capables !
La flotte expéditionnaire modifia sa formation et plaça l’Esprit de Bentheim en première ligne !
Ce vaisseau n’était pas le plus grand ni le plus résistant des vaisseaux capitaux de la flotte, mais il était particulièrement difficile à abattre de face.
Avec l’immense tête du Chat doré ornant toute sa proue, il fallait beaucoup d’attaques frontales pour percer l’alliage de Breyer et les autres matériaux relativement résistants !
Les attaques précédentes avaient certes noirci et défiguré la tête du Chat doré, mais le vaisseau-usine pouvait résister à des dégâts considérables tant que les tirs venaient de face.
On n’avait toutefois pas placé l’Esprit de Bentheim dans une position aussi exposée pour qu’il encaisse à lui seul tous les dégâts restants. Résistant ou non, la puissance de feu de sept vaisseaux de guerre extraterrestres n’avait rien d’anodin !
« C’est la Vénérable Jannzi Larkinson ! »
« Le Bouclier de Samar passe à l’action ! »
Après être resté longtemps à l’écart, le seul véritable mécha expert défensif du Clan Larkinson reçut enfin l’ordre de déployer sa puissance !
Le Bouclier de Samar, dans sa forme actuelle, avait déjà combattu lors de batailles précédentes, mais il n’avait jamais eu l’occasion de dévoiler pleinement ses capacités majestueuses.
Cette fois, les choses étaient différentes. Après avoir tiré tant de puissants rayons laser, les vaisseaux de guerre pakklatons avaient affaibli les défenses de la flotte expéditionnaire au point que les coups suivants pouvaient entraîner de véritables pertes.
C’était intolérable pour la Vénérable Jannzi !
« Encore des vies sacrifiées par cupidité », lança-t-elle entre ses dents serrées.
Elle avait de sérieuses réserves quant au but et aux motivations de cette opération agressive, mais elle savait que ce n’était pas le moment de se plaindre. Sa priorité était de limiter les dégâts et de sauver autant de vies que possible !
Elle n’ignorait pas non plus que c’était l’occasion rêvée de montrer ce dont elle était capable.
Depuis quelque temps, son prestige de pilote experte avait décliné. Peu de membres du clan l’avaient vue apporter une contribution significative au combat et ils croyaient donc à tort qu’elle était moins indispensable que des pilotes comme la Vénérable Stark ou le Vénérable Joshua.
« Samar ! lança-t-elle à son mécha. Montre à ces témoins ignorants à quel point notre bouclier est devenu puissant ! »
AVEC PLAISIR.
Tout en résonnant avec son mécha expert, elle appela aussi son autre partenaire de combat !
« Qilanxo, prête-moi main-forte ! Notre bouclier doit tenir aussi longtemps que possible ! »
Un rugissement inaudible résonna à ses oreilles, indiquant à Jannzi que le grand lézard acceptait !
Après avoir concentré sa puissance, son attention et sa volonté dans son bouclier, Jannzi et le Bouclier de Samar passèrent à l’action !
« AEGIS PRIMORDIAL ! »
Le mécha expert projeta une immense barrière de résonance qui s’étendit sur plusieurs centaines de mètres de rayon et protégea ainsi une grande partie de la proue meurtrie de l’Esprit de Bentheim !
Et ce ne fut pas tout : une silhouette énergétique indistincte, évoquant un lézard gigantesque, apparut au sommet de la barrière de résonance !
Le lézard illusoire rugit, donnant à la barrière un surcroît de puissance venu d’une autre source !
La barrière de résonance tint bon sous la pluie de rayons laser !
Les extraterrestres comme les humains furent stupéfaits par sa résistance. Non seulement elle couvrait une immense zone, mais elle résistait aussi à de nombreuses attaques énergétiques sans montrer le moindre signe d’approcher de ses limites !
La nature singulière d’un pilote expert était à l’œuvre. Sa volonté pouvait littéralement déformer la réalité. Amplifiés par un mécha expert, ces effets prenaient une ampleur bien plus grande !
Chaque puissant tir laser qu’elle arrêtait imposait à la Vénérable Jannzi un effort supplémentaire, mais elle raffermit sa volonté et se résolut à endurer autant de souffrance que nécessaire !
« Plus je tiendrai, plus je pourrai sauver de vies ! »
En bloquant temporairement une grande partie des attaques extraterrestres, les forces expéditionnaires prirent un avantage considérable !
Deux autres vaisseaux de guerre extraterrestres furent mis hors de combat !
Cette fois, l’Amaranto ne fut pas seul à porter les coups décisifs.
Le Star Dancer Mark II et l’Everchanger parvinrent eux aussi à se distinguer !
Ces deux méchas experts étaient peut-être doués pour le combat à distance, mais ils n’avaient jamais excellé dans le tir de précision à longue portée.
Ce n’est qu’à ce stade de la bataille qu’ils purent véritablement démontrer leurs forces respectives !