Chapitre 3 681
Autrefois, la race pakklaton prospérait.
Bien sûr, ces extraterrestres ressemblant à des oiseaux ne se désignaient pas eux-mêmes comme des pakkletons. C’était un terme humain qu’un exobiologiste avait attribué aux grands extraterrestres aviaires intelligents qui occupaient jadis une région de la Zone intermédiaire de Torald.
Dans leur langue, les grands aviaires se désignaient généralement comme les Ailes-Courtes.
Sur leur planète ancestrale, Traiss, les pakkletons avaient des ailes plus courtes que les espèces aviaires comparables.
Au fil de leur évolution, les Ailes-Courtes avaient préféré vivre dans des environnements forestiers, où ils trouvaient abri et protection contre les nombreux prédateurs de leur planète natale.
Même après avoir acquis assez d’intelligence pour bâtir une civilisation et dompter leur planète, les Ailes-Courtes préférèrent continuer à vivre dans des « nids » traditionnels, aménagés dans de grands arbres touffus.
« Autrefois, notre monde natal était magnifique. » Une Aile-Courte âgée s’adressa au groupe de poussins dans la langue mélodieuse et gazouillante de son peuple. « Je n’ai pas eu l’honneur de posséder un nid sur Traiss, mais j’ai assez souvent visité notre grande planète natale. À présent, elle n’existe plus que dans nos souvenirs. »
Les plumes et les ailes du vieil oiseau retombèrent. Elle avait vécu l’équivalent d’environ deux cent dix ans et connu bien des choses au cours de sa vie.
La Ruche de l’Étoile Rouge, berceau de la race des Ailes-Courtes, avait connu peu de changements pendant la majeure partie de son existence.
Certes, les espèces extraterrestres voisines semaient parfois le trouble, et les plus puissantes se livraient leurs petites guerres.
Dans l’ensemble, la civilisation des Ailes-Courtes était bien lotie. Elle n’était peut-être pas très étendue, mais son territoire n’était pas assez attrayant pour que d’autres espèces se le disputent.
Tout changea lorsque les peaux roses attaquèrent.
Ces petits extraterrestres bipèdes, dépourvus de fourrure à l’exception de quelques touffes sur la tête, n’étaient pas originaires de la Ruche de l’Étoile Rouge, où vivaient toutes les autres espèces connues des Ailes-Courtes.
Les « humains » venaient plutôt d’une autre ruche stellaire, bien plus vaste, qui avait longtemps alimenté les légendes, les mythes et les spéculations !
La lumière de la Grande Ruche stellaire mettait des centaines de milliers d’années-lumière à atteindre la petite Ruche de l’Étoile Rouge.
Les Ailes-Courtes et les autres races extraterrestres ne pouvaient observer que peu de choses de la Grande Ruche stellaire, et ces informations étaient terriblement dépassées.
Si les habitants de la Ruche Rouge avaient su qu’une menace aussi vaste et puissante se trouvait dans la Grande Ruche stellaire, les peaux roses n’auraient probablement pas remporté autant de succès depuis le début de leur invasion !
Grâce à des vaisseaux de guerre incroyablement avancés et à de petites machines de guerre d’une puissance inouïe, largement conçues à l’image de leurs créateurs, les peaux roses renversèrent les nations extraterrestres les unes après les autres, souvent en quelques semaines plutôt qu’en plusieurs années !
Toute opposition se heurtait à une destruction écrasante. D’après ce qu’avait appris la vieille Aile-Courte, les habitants de la Ruche Rouge qui s’étaient opposés aux peaux roses avaient compris la véritable nature de la menace bien trop tard.
En outre, les peaux roses avaient apparemment infiltré toutes les nations extraterrestres à l’avance : une multitude d’assassinats et d’actes de sabotage avaient eu lieu juste avant que la principale vague de leurs flottes ne s’abatte sur les nations stellaires visées !
La nation stellaire des Ailes-Courtes tomba comme les autres. Bien que leur race eût été avertie de ce qui risquait d’arriver, aucune précaution ne put empêcher les peaux roses d’assassiner leurs dirigeants et de neutraliser les défenses planétaires et les infrastructures indispensables pour repousser une invasion !
En réalité, même dans les meilleures conditions, les Ailes-Courtes n’auraient pas pu opposer une résistance digne de ce nom à la puissance écrasante des peaux roses.
Ce que déplorait la vieille Aile-Courte, c’était que ses semblables n’aient pas eu davantage de temps pour évacuer leur peuple de leur nation stellaire condamnée.
À cette pensée, l’oiseau laissa tomber une plume, songeant à tous les parents et amis qu’elle avait laissés derrière elle.
« Grande Mère. » pépia l’un des petits. « Est-ce que… est-ce que nous pourrons vivre à nouveau sur une planète comme Traiss ? »
La grande aviaire hocha la tête et déploya ses ailes articulées vers le petit oiseau. « Oh oui, mon petit. Notre voyage a été long, mais nous nous rapprochons de notre but. L’entrée du Refuge antique est toute proche. Les peaux roses ne pourront jamais nous atteindre une fois que nous aurons franchi la légendaire Porte de la Mort. Nous avons réussi à emporter assez de sang divin de chez nous pour payer le péage. »
À l’évocation du mythe du Refuge antique, les jeunes Ailes-Courtes affichèrent toutes un air fasciné. Relégué au rang de conte pour enfants à l’époque actuelle, ce récit avait retrouvé l’attention de nombreux extraterrestres depuis le désastre qui avait frappé les habitants de la Ruche Rouge.
Certains extraterrestres natifs de la Ruche de l’Étoile Rouge considéraient le Refuge antique comme leur paradis et leur au-delà.
D’autres y voyaient une base antique construite par une race ancienne, qui menait vers une autre dimension ou une autre ruche stellaire.
Et puis, il y avait ceux qui pensaient qu’il n’existait pas. On en trouvait aussi parmi les réfugiés Ailes-Courtes. Ils reprochaient à Ssorraich, le père de couvée de la flotte rescapée, de donner de faux espoirs aux survivants de leur nation stellaire déchue.
Pour sa part, la vieille femme s’accrochait de toutes ses forces à ce faible espoir. Ils n’avaient plus rien d’autre à quoi se raccrocher. Elle savait que de nombreuses autres flottes Ailes-Courtes avaient fui les peaux roses, mais ce n’était qu’une question de temps avant que les envahisseurs ne s’emparent de toute la Ruche de l’Étoile Rouge.
Où les réfugiés Ailes-Courtes pourraient-ils fuir ensuite ?
Partir droit dans l’immense obscurité séparant les galaxies n’était pas réaliste. Le voyage durerait tant d’années que les vaisseaux finiraient par se désagréger ou geler, leurs réserves d’énergie s’épuisant peu à peu.
Non. Le père de couvée Ssorraich avait raison. Pour échapper une bonne fois pour toutes au fléau des envahisseurs roses, le mieux était de trouver la Porte de la Mort et de la franchir. Ils seraient ainsi hors de portée de ces extraterrestres mammaliens à l’apparence douce, mais incroyablement puissants !
Le compartiment de jeu où ils se trouvaient trembla soudain. Les arbres plantés par les Ailes-Courtes perdirent plusieurs feuilles, tandis que les jeunes poussins se blottissaient les uns contre les autres jusqu’à ce que leurs ailes ne forment plus qu’un seul tout.
« Allons, du calme, mes petits oiseaux ! Tout ira bien. Les peaux roses ne pourront pas détruire nos vaisseaux. Ceux qui nous attaquent ne sont pas leurs troupes d’élite. Nous sommes simplement harcelés par leurs charognards et leurs vautours, avec leurs faibles et minuscules carapaces de métal. »
« Grande Mère ! Attention ! Je crois qu’un dévoreur arrive ! »
Le vieil oiseau se retourna et vit une section de la cloison métallique commencer à s’ouvrir. L’Aile-Courte se figea, mais un instant seulement.
Des instincts de prédatrice et de protectrice s’éveillèrent en elle. Malgré son âge, elle appartenait toujours à une race qui, à l’origine, chassait ses proies à coups de griffes et de bec !
Une lueur brilla dans les yeux du vieil oiseau tandis que sa silhouette maternelle déployait les ailes et s’élançait dans les airs.
Dès qu’une créature noire et insectoïde se fraya un passage à travers la cloison, le vieil oiseau poussa un cri rauque, puis fondit sur elle, serres en avant !
L’équipement qu’elle portait s’anima : une gaine métallique recouvrit ses pattes. Puis celles-ci s’illuminèrent, enveloppées d’un champ énergétique tranchant !
En un instant, ses serres acérées déchirèrent la carapace du dévoreur et répandirent son sang extraterrestre, décapitant au passage les quatre envahisseurs !
Grâce à ses sens de prédatrice, le vieil oiseau perçut d’autres insectes dévoreurs qui approchaient de la cavité.
« Partez ! » cria-t-elle aux petits poussins. « Suivez la voie d’évacuation ! Ne restez pas là ! »
Terrifiés, les poussins ne protestèrent pas et s’éloignèrent en battant leurs ailes courtes et trapues. Les jeunes oiseaux n’étaient pas encore capables de voler seuls, mais leurs battements leur donnèrent assez d’élan pour se dandiner jusqu’à une sortie.
Pendant ce temps, la vieille Aile-Courte déploya son vieil équipement de guerre. Du métal recouvrit tout son corps et la transforma en une redoutable soldate aviaire.
Ses ailes n’y firent pas exception. Elles auraient été trop vulnérables à découvert, alors l’armure protectrice les recouvrit elles aussi.
Bien que cela empêchât l’oiseau en armure de voler par ses propres moyens, son armure activa un dispositif qui la maintint en lévitation.
« Vous ne dévorerez pas nos poussins, sales insectes ! »
L’oiseau poussa un nouveau cri retentissant, tandis que les armes balistiques fixées sous ses ailes blindées réduisaient en morceaux les insectes spatiaux qui surgissaient !
En temps normal, les Ailes-Courtes préféraient utiliser des armes laser, mais les dévoreurs y résistaient trop bien.
Elle ne fut pas la seule Aile-Courte à repousser les insectes dévoreurs qui s’étaient introduits à bord.
Dans de nombreuses autres sections des vaisseaux civils, les Ailes-Courtes combattaient elles aussi les dévoreurs qui avaient élu domicile à bord !
Les insectes dévoreurs tombaient les uns après les autres, mais il en arrivait toujours davantage. Une infestation était difficile à enrayer une fois lancée, mais les Ailes-Courtes ne laisseraient pas cette menace s’en prendre à leurs poussins !
Ailleurs, à bord de l’un des vaisseaux de guerre triangulaires des Ailes-Courtes, le chef de cette flotte assiégée et infestée se tenait perché sur une branche métallique.
Le père de couvée Ssorraich observait une dense mosaïque d’écrans qui affichait toutes sortes de données. L’état des vaisseaux sous son commandement, ainsi que les caractéristiques connues des vaisseaux et des « méchas » des peaux roses, relevaient de sa responsabilité.
Ses yeux de prédateur allaient et venaient tandis qu’il devait prendre de nombreuses décisions difficiles.
Il lança un cri rauque pour attirer l’attention de son conseil.
« Nous ne pouvons pas continuer ainsi bien longtemps. Les peaux roses sont trop nombreuses. Nous ne pouvons pas nous défendre à la fois contre leurs méchas et contre les dévoreurs qui essaient sans cesse de manger nos vaisseaux de l’intérieur. Pour donner une chance aux œufs de notre race d’éclore dans le Grand Refuge, nous devons changer de stratégie. »
Les autres Ailes-Courtes âgées remuèrent le corps et laissèrent tomber quelques plumes.
« Père de couvée… si nous faisons cela… »
Ssorraich se redressa et déploya ses ailes majestueuses. Des plumes synthétiques ornementales se mêlaient à ses plumes naturelles, donnant à ses ailes une envergure plus large et plus imposante que celle des autres !
« Écoutez-moi ! Nous sommes le dernier espoir de la race des Ailes-Courtes dans la Ruche de l’Étoile Rouge. Nos poussins et les œufs qui n’ont pas encore éclos doivent s’en sortir. Nous les avons menés jusqu’ici, mais l’avenir de notre race doit atteindre la Porte de la Mort par ses propres moyens.
Transférez tout ce qui a de l’importance à bord des trois vaisseaux les moins touchés par les insectes dévoreurs et encore capables de traverser les étoiles. Ils doivent partir, que qui que ce soit puisse les suivre ou non ! »
L’un des aviaires âgés battit des ailes, pris de panique ! « Père de couvée, c’est beaucoup trop dangereux ! Si nous faisons ça, ceux d’entre nous qui devront combattre les peaux roses… »
Ssorraich ferma les yeux et replia les ailes. « Ce sera notre dernier vol. »
Le silence tomba sur la salle tandis que les chefs de la flotte de réfugiés pesaient les conséquences de cette décision.
Puis, tous les oiseaux levèrent leurs ailes à l’unisson !
« Ainsi soit-il ! » pépia le père de couvée ! « Nous prendrons notre envol une dernière fois, pour que nos poussins puissent battre des ailes pour la première fois dans le Grand Refuge ! Montrons à ces grandes espèces de la Ruche, avides et meurtrières, que nous, les Ailes-Courtes, ferons ce qui est juste et protégerons les innocents contre leur contact immonde et corrupteur ! Tant qu’il nous restera une seule plume sur les ailes, nous ne tomberons pas !
Les justes purifieront la Ruche de l’Étoile Rouge ! »
« Puisse notre race voler pour l’éternité ! »
Ssorraich déploya ses ailes avec majesté, bien que ses yeux fussent troublés par l’incertitude.
Est-ce que cela marcherait ?
Leurs poussins pourraient-ils trouver le refuge qu’il avait promis à ses fidèles ?
Ou bien les peaux roses, impitoyables et génocidaires, écraseraient-elles leurs œufs jusqu’au dernier dans cette bataille ?