Chapitre 3 680
À mesure que le temps passait, la flotte expéditionnaire se rapprochait de la flotte de réfugiés pakklatons.
Cette dernière n’avait toujours pas tenté d’accélérer pour distancer ses attaquants. Les Pakklatons ne choisissaient pas non plus d’accélérer vers les humains afin d’améliorer la précision de leurs tirs.
Au bout d’un moment, les deux camps touchèrent leur cible plus souvent. Les distances un peu plus courtes facilitaient la tâche de tous, et chacun devenait aussi plus habile à viser dans des conditions difficiles.
Les vaisseaux de guerre extraterrestres accumulaient les cicatrices, en particulier ceux que les hauts gradés avaient désignés comme cibles prioritaires.
Pourtant, malgré leur mauvais état, les vaisseaux pakklatons en forme d’oiseau faisaient preuve d’une grande résistance.
Ves et bien d’autres savaient que cela s’expliquait en grande partie par la dispersion de leur puissance de feu sur une surface plus vaste.
Un mécha avait déjà de la chance s’il parvenait à esquiver un tir. Tenter de faire converger les faisceaux laser sur des points faibles précis relevait du luxe.
Résultat : même si les vaisseaux de guerre extraterrestres encaissaient indéniablement de nombreux tirs, les dégâts infligés par des milliers de méchas ne représentaient pas encore grand-chose.
Certes, leurs systèmes se détérioraient et les extraterrestres avaient de plus en plus de mal à maintenir leur niveau de performance initial, mais leurs puissants canons laser continuaient de tirer !
Les attaques extraterrestres commençaient lentement à porter leurs fruits. Contrairement à la puissance de feu plus faible et bien plus dispersée des méchas humains, les vaisseaux de guerre pakklatons n’avaient pas autant de mal à concentrer leurs tirs.
Il suffisait qu’un seul faisceau laser lourd touche un vaisseau humain pour qu’il traverse à coup sûr plusieurs couches de blindage, si les générateurs de boucliers avaient cédé.
Les sections de proue de tous les vaisseaux humains en première ligne étaient donc noircies et gravement endommagées.
Le Graveyard, le Gorgoneion et l’Esprit de Bentheim avaient encore beaucoup de matière que les extraterrestres devraient brûler, mais leur marge de sécurité diminuait de minute en minute.
« Les réparations vont coûter une fortune ! » se plaignit distraitement Ves.
Il ne regrettait pas les dégâts. Il préférait recevoir une facture de réparation plus salée plutôt que de voir davantage de vies perdues.
De plus, avec le Diligent Ovenbird dans la flotte, celle-ci n’avait pas besoin de faire un détour jusqu’à une autre escale pour effectuer les réparations nécessaires.
Tant que les Larkinson ne se montraient pas trop exigeants sur les matériaux, ils pourraient réparer peu à peu les dégâts superficiels des vaisseaux touchés.
Ves craignait que les dégâts ne s’en tiennent pas à ce niveau. Dès que les vaisseaux de guerre extraterrestres perceraient les dernières couches défensives avant, de nombreux compartiments, composants et passagers seraient bientôt perdus.
Mais il ne pouvait pas faire grand-chose.
Dans des circonstances ordinaires, les Larkinson auraient pu déployer leurs chevaliers spatiaux devant leurs vaisseaux les plus vulnérables, mais ce n’était pas une option réaliste.
Certains faisceaux laser étaient si larges qu’ils engloutissaient entièrement les méchas !
Les méchas défensifs larkinson fondaient en scories ou se détérioraient à un point tel que leurs pilotes n’avaient d’autre choix que d’éjecter leur cockpit !
Beaucoup de pilotes de méchas défensifs se sentaient donc inutiles. À part tirer quelques coups de fusil sur la flotte pakklaton avec leurs armes de réserve, ils ne pouvaient pas remplir leur rôle habituel et protéger leurs camarades plus vulnérables.
Même les nouveaux méchas Mur Rigide, dont la flotte ne comptait qu’une poignée d’exemplaires, n’osaient pas se dresser sur le chemin de ces attaques dignes de vaisseaux de guerre.
Le nouveau mécha défensif des Sentinelles Vivantes aurait sans doute beaucoup plus de valeur lors des batailles contre d’autres forces humaines, mais il n’avait pas été conçu pour participer à ce genre d’affrontement !
En observant toute la scène depuis la passerelle de l’Esprit de Bentheim, Ves commença à regretter certains des choix qu’il avait faits avant le début du cycle de conception en cours.
Lorsque la flotte expéditionnaire était encore stationnée à Vulit, il s’était tant réjoui du recrutement réussi de quatre concepteurs de méchas compagnons relativement jeunes et compétents qu’il n’avait pas suffisamment réfléchi au genre d’ennemis qu’il aurait à affronter.
Il n’y pouvait rien. Ves et beaucoup d’autres Larkinson s’étaient battus si longtemps contre des forces humaines hostiles qu’ils se préparaient tous par défaut au prochain affrontement contre des adversaires humains.
Ves était certain que l’Alliance du Crâne d’Or finirait tôt ou tard par échanger des tirs avec d’autres forces humaines. Mais, pour l’instant, en raison de circonstances particulières, les flottes extraterrestres représentaient une menace plus importante pour la sienne.
Il aurait dû privilégier des projets plus efficaces contre des menaces imposantes et individuellement puissantes, comme les vaisseaux de guerre, plutôt que contre des menaces plus petites, mais nombreuses, comme les méchas.
« On aurait vraiment besoin de davantage de méchas dotés de gros canons. » Ves aurait voulu se frapper le front.
L’armée larkinson ne disposait pas non plus d’un grand nombre de Châtiments transcendants et de Rédemptions Éternelles. Ces deux modèles de mécha n’étaient peut-être plus tout à fait adaptés à l’Océan Rouge, mais ils infligeaient en moyenne bien plus de dégâts que les autres méchas à distance comparables, grâce au plus gros calibre de leurs armes.
Pourtant, comme ils ne comptaient que quelques centaines d’exemplaires, leur puissance de feu cumulée ne suffisait pas à faire la différence. Trop de méchas de l’armée larkinson auraient fait l’affaire contre d’autres forces de méchas, mais se retrouvaient relégués au rôle de figurants dans cette bataille contre les vaisseaux de guerre extraterrestres.
Soudain, l’un de ses panneaux de commande projetés clignota.
« Que s’est-il passé ?!
— Une attaque ennemie a touché une section très endommagée de notre coque et provoqué une légère surtension. Le rendement des générateurs de bouclier avant encore opérationnels a chuté de 19 %, et restera à ce niveau jusqu’à ce que nos équipes de contrôle des dégâts aient réparé les avaries. »
Ves se sentit un peu plus mal à l’aise en entendant cela. L’Esprit de Bentheim faisait partie de l’avant-garde de la flotte parce qu’il était nettement mieux blindé que les autres vaisseaux non combattants du Clan Larkinson.
Il aurait pu ordonner à ses hommes de le placer à l’arrière, mais cela aurait été lâche et légèrement illogique.
Il avait commandé ce vaisseau-usine et savait donc quels dégâts il pouvait encaisser. S’il insistait pour le retirer de l’avant-garde, un autre vaisseau, probablement plus vulnérable, serait touché à sa place.
Ves accepta donc que l’Esprit de Bentheim serve de bouclier, même s’il se trouvait à bord avec nombre de ses proches.
Il n’avait même pas ordonné à sa femme et à son enfant de rejoindre un autre vaisseau !
Il voulait en partie les garder près de lui. Si l’Esprit de Bentheim venait à être séparé du reste de la flotte pour une raison quelconque, Ves aurait au moins sa famille proche à ses côtés.
Et puis, aucune autre solution évidente ne semblait meilleure.
Il ne placerait jamais sa fille à bord d’un vaisseau civil vulnérable comme le Vivacious Wal ou le Repaire du Dragon. Leurs coques étaient peut-être relativement épaisses comparées à celles des vaisseaux de taille inférieure à un vaisseau capital, mais, à cette échelle, elles équivalaient à d’énormes boîtes de conserve !
Si les vaisseaux de guerre extraterrestres parvenaient à concentrer leurs tirs sur l’un d’eux, le vaisseau visé ne résisterait pas longtemps au bombardement !
Les vaisseaux plus défensifs, comme le Graveyard et le Gorgoneion, résistaient bien mieux aux dégâts, mais ils attiraient délibérément davantage de tirs pour remplir leur rôle.
Ves trouvait tout à fait acceptable de laisser Aurelia à bord de l’Esprit de Bentheim. Il aurait même aimé pouvoir la prendre dans ses bras à cet instant, mais cela ne ferait que le distraire de la situation qui évoluait.
Quelques minutes plus tard, il reçut un nouvel appel. Il l’accepta, et la projection de Calabast apparut à ses côtés.
Comme tous les autres Larkinson, elle portait une combinaison de protection qui la garderait en vie en cas d’exposition au vide. Elle avait revêtu une lourde combinaison d’infiltration familière, couverte d’équipements modulaires.
« Ves. » Elle hocha la tête dans sa direction. « Comme tu le sais, notre Blinding Banshee scanne les vaisseaux ennemis sans interruption. Ce n’est que récemment que nos balayages actifs les plus puissants ont commencé à nous fournir des données d’observation plus détaillées. Regarde les résultats. »
Elle fit apparaître un autre écran projeté, où l’on distinguait de vagues images des vaisseaux spatiaux extraterrestres.
Par rapport à la dernière fois, la résolution était meilleure et les images étaient accompagnées de cartes mesurant la chaleur, la masse et d’autres indicateurs.
Ce qui frappait Ves, c’était que d’étranges petites formes se déplaçaient sur la coque des vaisseaux pakklatons et autour d’elle.
Sur les images, elles ressemblaient à de minuscules taches noires.
« Qu’est-ce que je regarde, Calabast ? »
« Des voribugs. »
« Quoi ?! »
Ves se pencha pour examiner de plus près les dernières données. Maintenant qu’elle le lui avait signalé, il constata vite que ses conclusions étaient tout à fait plausibles !
Presque tous les vaisseaux extraterrestres présentaient une activité étrange correspondant au comportement d’insectes spatiaux rongeant leur coque.
Certains vaisseaux étaient plus infestés que d’autres, ce qui expliquait pourquoi ils n’osaient pas s’approcher les uns des autres.
Cela expliquait aussi pourquoi la flotte pakklaton n’avait pas tenté d’accélérer dans quelque direction que ce soit. Les vaisseaux les plus gravement touchés par cette menace indigène de l’Océan Rouge étaient tellement infestés d’insectes spatiaux dévoreurs de métal que leurs systèmes de propulsion subluminique ne fonctionnaient plus !
Ce que Ves trouvait étrange chez les Pakklatons, c’était qu’ils cherchaient à défendre toute leur flotte au lieu d’abandonner les vaisseaux immobilisés à leur sort.
Ce n’était pas la décision la plus rationnelle, et cela le mettait mal à l’aise.
Calabast remarqua son trouble et esquissa un sourire en coin. « Tu sais, les méchants ne sont pas censés se sentir coupables de leurs actes. »
« Je ne me sens pas coupable, répliqua Ves. Je trouve simplement désagréable de ramasser les restes des Deux Grands. Ils auraient pu éliminer les extraterrestres plus efficacement. »
« Alors pourquoi avoir choisi de lancer cette attaque ? »
« Tu sais très bien pourquoi nous faisons ça. En plus de toutes les récompenses que nous pouvons obtenir en battant cette flotte, nous devons aussi endurcir nos clans et façonner leur état d’esprit. Ils ne vivent pas dans une galaxie de rêve. Mieux vaut que je les confronte maintenant à la dure réalité de notre invasion de l’Océan Rouge plutôt que d’attendre que les circonstances nous échappent davantage. »
« Tu sais que beaucoup de Larkinson douteront d’eux-mêmes s’ils survivent à l’affrontement, déclara Calabast en croisant les bras. Depuis le début, tu as instauré au sein du clan une culture fondée sur l’honneur, la compassion, l’intégrité et tous ces beaux mots. Tout était plus simple quand nous repoussions des agresseurs manifestes que nous pouvions peindre en méchants.
Il nous est bien plus difficile de garder le beau rôle, maintenant que tu les obliges à commettre un acte que tout le monde juge déshonorant. »
« Il faut le faire, Calabast. Et puis, nous pouvons gagner des dizaines de milliers, voire des centaines de milliers de mérites en détruisant ces vaisseaux extraterrestres. Ce n’est pas autant que je le voudrais, mais l’effort en vaut quand même la peine si nous pouvons limiter nos pertes. »
La femme le fixa longuement. « Les mérites t’importent peu. Pas vraiment. Tu prends plaisir à tout ça. Tu aimes mettre les autres dans des situations inconfortables. Tu ne cherches peut-être pas à tourmenter tes propres clans de manière délibérée, mais ça ne te dérange pas de profiter de l’occasion pour les déstabiliser. »
« Je n’y prends aucun plaisir ! protesta-t-il. Je fais ce que je crois nécessaire pour faire mûrir mes soldats et les préparer aux épreuves à venir ! Tout ce que je fais est logique. Notre clan en sortira plus fort une fois cette épreuve surmontée. »
« Même si cela risque de nous faire passer pour les méchants ? »
« Il n’y a ni bien ni mal dans l’Océan Rouge. Il n’y a que les forts et les faibles, et je préfère faire partie des premiers plutôt que des seconds », répondit Ves.