Chapitre 3 678
Les Larkinson étaient prêts à faire la guerre aux vestiges de la race pakkleton.
Les deux flottes étaient encore terriblement éloignées l’une de l’autre, mais elles venaient tout juste de se rapprocher assez pour avoir une chance réaliste de se toucher mutuellement.
Alors que tous les méchas retenaient encore leur tir, Amaranto s’ancra avec précaution à la coque du Graveyard.
Le mécha expert chef-d’œuvre leva son impressionnant fusil à cristaux luminaires et visa un point presque invisible à l’œil nu.
Il mit à profit ses systèmes de stabilisation avancés pour rester aussi immobile que possible. Ceux-ci compensaient non seulement tout vacillement du mécha, mais aussi les vibrations et les changements de mouvement du vaisseau capital auquel il était arrimé.
Le fusil s’illumina tandis que la Vénérable Stark chargeait son arme. Quand la lumière devint assez intense pour éclairer toute la flotte, le fusil tira, projetant un rayon blanc incandescent qui parcourut des milliers de kilomètres avant de frapper un vaisseau de guerre extraterrestre au loin !
« Nous leur avons porté un coup au but ! »
Amaranto venait de prouver que les Larkinson étaient capables de menacer les vaisseaux ennemis à cette distance !
Bien sûr, tous les méchas et tous les pilotes de méchas n’étaient pas capables de reproduire cet exploit.
Après que le mécha de tir d’élite expert eut ouvert la voie, les autres unités testèrent leur valeur.
Les Guerriers Brillants, les Châtiments transcendants, les Rédemptrices Valkyrie ainsi que les méchas à distance des autres membres de l’alliance tirèrent chacun une salve sur les cibles lointaines.
La grande majorité des méchas manquèrent leur cible. Même en faisant de leur mieux pour maîtriser toutes les variables susceptibles de dévier leur tir, les marges de tolérance étaient bien trop impitoyables à cette distance.
Si les machines n’étaient pas aussi bien conçues, aussi bien construites et aussi bien entretenues qu’Amaranto, toucher leur cible à cette distance relevait presque de l’impossible !
C’était comme demander à quelqu’un de lancer un ballon de basket dans un panier situé à l’autre bout d’un immense stade !
À supposer que la personne ait la force nécessaire pour lancer le ballon aussi loin, les chances de le faire passer dans le panier resteraient infimes !
Les forces expéditionnaires n’avaient pas l’intention de bombarder sérieusement la flotte extraterrestre. Pas encore, du moins.
Le but de cette action était d’établir une base de référence pour mesurer la précision et le taux de réussite des différentes unités de méchas.
Quelle était leur précision ? Les unités de méchas avaient-elles touché plus ou moins souvent que prévu ? De combien leurs tirs avaient-ils dévié de leur cible ? Quelle distance la flotte expéditionnaire devait-elle encore parcourir pour atteindre un taux de réussite acceptable ?
Tandis que les analystes effectuaient tous les calculs nécessaires pour répondre à ces questions, Ves se fit sa propre idée en voyant les premiers résultats.
« Eh bien, on est nuls au combat à longue portée. »
« Miaou. » Lucky hocha la tête, assis sur le casque de la Tenue d’apparat sans fin.
Les résultats ne surprirent pas Ves. En tant que concepteur de méchas, il savait exactement ce qu’il fallait pour que les armes laser touchent leur cible de manière fiable à de telles distances extrêmes.
Le moindre écart dans l’angle de tir suffisait à faire dévier un tir de plusieurs kilomètres !
Amaranto avait obtenu les meilleurs résultats, mais c’était à prévoir. Aucun autre mécha de l’armée Larkinson n’avait été conçu uniquement pour le tir de précision à longue portée.
« Je vois que les Châtiments transcendants ne font pas mieux. »
Ves accorda une attention particulière à l’Œil de Ylvaine. Il avait expressément demandé aux pilotes de méchas ylvainiens d’activer la capacité Visée guidée afin de les aider davantage.
Il s’avéra que, même si Ylvaine pouvait corriger légèrement la visée des pieux pilotes de méchas ylvainiens, de petites erreurs d’exécution, combinées aux perturbations causées par d’autres variables — comme les vibrations et les légers changements de trajectoire du vaisseau où ils se trouvaient — brouillaient tant la visée des méchas d’artillerie lourde qu’ils manquaient tout de même leur cible.
Même les esprits de conception ne pouvaient pas aider les pilotes à améliorer leur taux de réussite. Pas à une distance aussi extrême.
Le seul point positif, c’était que les fusils à cristaux luminaires étaient si cohérents et si bien construits que leurs rayons laser restaient droits et précis à des distances raisonnables.
Leur divergence était très faible et, bien que Ves ait repéré des centaines de lots défectueux, leurs défauts auraient bien moins d’importance une fois que la flotte expéditionnaire aurait réduit la distance dans une certaine mesure.
Tout cela signifiait que les méchas du Clan Larkinson pouvaient infliger des dégâts efficaces, quoique sporadiques, à cette distance ultra-extrême.
« Veuillez nous faire un rapport sur les mouvements de la flotte pakklaton. Comment les extraterrestres ont-ils réagi à notre première salve ? »
« Nous ne détectons aucun mouvement important pour l’instant. Ils maintiennent toujours une trajectoire balistique, sans chercher à accélérer dans une direction ni à modifier leur formation. »
« C’est étrange. » Ves fronça les sourcils. « Les Pakklatons dorment ou quoi ? Même des extraterrestres ne resteraient pas sans réagir sous le feu ennemi. »
« Monsieur ! Nous détectons une hausse des niveaux d’énergie à bord des vaisseaux de guerre pakklatons ! Ils commencent à bouger et à changer d’orientation. Ils tournent leurs proues dans notre direction ! »
« Ça y est ! Tenez-vous prêts ! »
Les armes laser n’infligeaient pas réellement de dégâts cinétiques. Les vaisseaux ne tremblaient que rarement comme s’ils venaient d’être frappés par un marteau géant lorsqu’un rayon laser les touchait.
Cela ne signifiait pas pour autant que des tirs laser bien ajustés ne pouvaient pas toucher un composant critique ou instable du vaisseau et déclencher des explosions secondaires.
« Les pics d’énergie augmentent ! Les vaisseaux ennemis déchargent leurs canons principaux ! »
L’espace entre les deux camps s’illumina tandis que plus d’une centaine de faisceaux laser violets, épais et brillants, fusaient vers la flotte humaine !
La puissance et l’énergie des rayons tirés par les imposants canons laser de calibre vaisseau de guerre dépassaient de loin ce que des méchas comme le Châtiment transcendant, et même Amaranto, pouvaient produire à pleine puissance !
Pourtant, malgré la détermination dont faisait preuve cette race extraterrestre avienne à défendre ses vaisseaux, le résultat… ne fut pas aussi accablant que les Larkinson l’avaient redouté.
Un seul de ces puissants rayons laser parvint à frapper la proue de l’Indigo Tremor !
Bien que le porte-vaisseaux des Chercheuses de Gloire subît des dégâts considérables à cause de ce seul impact, l’Indigo Tremor avait été construit pour résister un bon moment aux attaques de milliers de méchas.
Le porte-vaisseaux n’avait subi aucun dégât malgré l’impact. L’un de ses boucliers énergétiques avait intercepté le puissant tir laser, mais non sans difficulté.
L’important, c’était que les boucliers énergétiques pouvaient rapidement retrouver leur cohésion tant qu’ils n’encaissaient pas plusieurs coups à la suite ! Cela permettrait à l’Indigo Tremor d’encaisser bien plus de dégâts que son blindage de proue ne pourrait en supporter.
« C’est… tout ? » murmura quelqu’un, déconcerté.
« Restez sur vos gardes ! Ce n’est que leur première salve. Ça va empirer à mesure que nous nous rapprocherons ! »
À mesure que les différents systèmes de détection de la flotte recueillaient davantage de données sur l’état et le comportement des vaisseaux extraterrestres, il devenait de plus en plus évident qu’ils étaient incapables d’égaler les performances des vaisseaux consignés dans la base de données de l’Association du Commerce des Méchas.
Il fallut plus d’une demi-minute aux vaisseaux de guerre pour tirer un autre puissant rayon !
Cette fois, les extraterrestres eurent plus de chance !
« Le Gorgoneion a été touché une fois et l’Hemmington Cross deux fois ! »
« Quels sont les dégâts ?! »
« Aucun des deux vaisseaux n’a subi de dégâts à la surface pour l’instant. Leurs boucliers énergétiques directionnels tiennent bon ! »
Les vaisseaux de guerre pakklatons étaient de tailles diverses ; leurs canons principaux différaient donc eux aussi par leurs dimensions et leur puissance.
Les armes qui avaient réussi à toucher leurs cibles infligeaient bien plus de dégâts que n’importe quel mécha, mais elles ne pouvaient pas submerger d’un seul coup les boucliers énergétiques alimentés par les réacteurs d’un vaisseau capital.
On ne pouvait pas en dire autant des autres vaisseaux ; l’Alliance du Crâne d’Or veilla donc à adopter une formation aussi étroite et allongée que possible.
Les vaisseaux les plus vulnérables, comme les vaisseaux capitaux non combattants, furent placés derrière ceux qui étaient mieux blindés et plus lourds. Des vaisseaux hautement stratégiques comme l’Andrenidae et le Diligent Ovenbird s’en sortiraient bien plus mal si l’un des puissants lasers les frappait !
Les porte-méchas de combat furent également placés à l’arrière, car leur blindage de coque était bien plus mince. Quelques impacts d’une arme de calibre vaisseau de guerre pourraient facilement traverser toutes les couches et détruire plusieurs compartiments si les extraterrestres avaient de la chance !
Pour l’instant, les vaisseaux de guerre pakklatons ne pouvaient viser que les porte-vaisseaux et les autres bâtiments lourdement protégés à l’avant. Le fait que leurs vaisseaux de guerre soient regroupés autour de leurs vaisseaux civils les gênait beaucoup. Cela les empêchait de balayer les vaisseaux humains de leurs tirs !
Une des options logiques qui s’offraient aux dirigeants pakklatons consistait à disperser leurs vaisseaux de guerre afin d’obtenir des angles d’attaque plus favorables contre leurs adversaires.
Pourtant, avec le temps, les vaisseaux extraterrestres ne bougèrent pas d’un pouce ! Cette absence totale d’accélération laissa les Larkinson perplexes, et les analystes s’activèrent pour en trouver la raison.
Assez rapidement, une observation détaillée des vaisseaux pakklatons en train d’utiliser leurs armes et de riposter à l’agression humaine porta ses fruits !
« Monsieur ! Nous avons élaboré une théorie pour expliquer pourquoi les vaisseaux pakklatons refusent de bouger. Au moins un tiers d’entre eux présentent des dégâts importants à leurs systèmes de propulsion infraluminique. Ils sont immobilisés le temps de réparer leurs systèmes endommagés ! »
« Il se passe aussi autre chose à bord des vaisseaux ennemis, monsieur », intervint un autre officier de passerelle. « Dans des circonstances normales, tous les travaux de réparation effectués sur des vaisseaux spatiaux devraient améliorer leur intégrité structurelle. Or, d’après nos observations, leur intégrité structurelle ne cesse de monter et de baisser à des moments irréguliers. Les Pakklatons ont du mal à maintenir leurs vaisseaux d’une seule pièce.
Certains vaisseaux sont bien plus instables que d’autres ! »
Tout cela était une excellente nouvelle pour Ves et les Larkinson. Même s’ils ignoraient ce qui se passait au sein de la flotte extraterrestre, le moindre signe que l’ennemi était accaparé par ses problèmes représentait une évolution très favorable pour les assaillants !
Ves sourit. « Poursuivez notre avancée. Veuillez donner la priorité à l’analyse des raisons pour lesquelles ces vaisseaux extraterrestres sont en si mauvais état. Viennent-ils de fuir une bataille contre une autre flotte hostile ? Si c’est le cas, nous devons tenir compte de la possibilité qu’une troisième flotte, potentiellement hostile, fasse son apparition. »
« Nous avons déjà déployé un vaste réseau de capteurs qui peut nous avertir à l’avance de l’arrivée de vaisseaux en transit supraluminique. »
« Bien. »
Ves se concentra sur la quantité croissante de données techniques recueillies par les nombreux capteurs de la flotte.
Aucun des neuf vaisseaux de guerre extraterrestres n’était en parfait état. Certains étaient dans un état encore pire qu’ils ne l’avaient d’abord cru ! Plus de la moitié de leurs redoutables canons principaux n’avaient pas encore tiré, tandis que les autres fonctionnaient de manière si irrégulière qu’ils manquaient leur cible avec une marge étonnamment large.
Pendant un instant, Ves fut tenté d’ordonner à sa flotte de ralentir sa progression afin de prolonger ce duel à distance extrême, mais il changea d’avis quelques secondes plus tard.
Tous les méchas de la flotte expéditionnaire étaient exceptionnellement inefficaces au combat à longue portée. Leur endurance n’avait rien d’impressionnant non plus. Une fois leurs limites atteintes, ils ne pourraient plus tirer aussi souvent qu’avant.
En revanche, les vaisseaux de guerre extraterrestres devraient être un peu plus résistants, grâce aux avantages inhérents aux bâtiments de cette taille. S’ils étaient bien conçus, ils pourraient probablement tirer pendant des heures, voire des jours !
Mieux valait continuer à réduire la distance pour que tous les méchas gagnent énormément en précision et en efficacité au tir.
Au fil des minutes, les différences ne semblèrent pas flagrantes au début, mais Ves savait qu’il devait se montrer patient.
Les vaisseaux de guerre pakklatons ne renonçaient pas pour autant. Même si leurs canons principaux étaient en mauvais état, ils continuaient de tirer sur les vaisseaux de l’Alliance du Crâne d’Or, comme s’ils espéraient obtenir un coup de chance capable de mettre une coque hors de combat.
Jusqu’ici, ils n’avaient pas eu de chance. Tous les vaisseaux de tête étaient protégés par des générateurs de bouclier capables d’encaisser de nombreux coups.
Le plus gros problème, c’était que les vaisseaux de guerre pakklatons n’étaient pas assez précis pour concentrer leurs tirs sur une cible ! À cette distance, les extraterrestres auraient de la chance s’ils parvenaient à toucher plus de six fois au cours d’une seule salve !
« Mais combien de temps cela va-t-il durer ? »