Chapitre 3 675
Alors que la flotte expéditionnaire se rapprochait de la flotte de réfugiés pakklatons, apparemment vulnérable, les Larkinson n’étaient pas les seuls à se préparer à un combat acharné.
Le Clan Cross et les Chercheuses de Gloire prenaient eux aussi leurs dispositions.
Ces derniers temps, toute l’attention de la flotte expéditionnaire se portait sur le Clan Larkinson, mais cela ne signifiait pas que les autres partenaires de l’alliance s’étaient tourné les pouces.
En tant qu’héritier d’un pilote as et ancien dirigeant d’un territoire, le patriarche Reginald Cross conservait une certaine influence dans quelques cercles. Il travaillait sans relâche pour établir son clan dans l’Océan Rouge et attirer les spécialistes dont les Crossers avaient besoin pour bâtir une organisation plus complète.
Le professeur Benedict apportait une aide encore plus importante au Clan Cross. Après avoir rejoint le nouveau réseau de parenté du clan, il s’était davantage investi et avait exploité au maximum son statut et ses capacités de Concepteur senior afin d’améliorer le quotidien des Crossers.
Qu’il s’agisse de recruter une équipe de Concepteurs compagnons prêts à travailler sous ses ordres ou de mener à bien des projets qui rapportaient au Clan Cross de l’argent et des mérites auprès de l’AMM, il soutenait le clan plus que quiconque. Même le patriarche Cross n’était pas en mesure d’en faire autant pour payer les factures et approvisionner chaque vaisseau et chaque unité de méchas !
Bien sûr, l’homme autrefois connu sous un nom plus sulfureux savait qu’il ne pouvait pas s’emparer du Clan Cross par ces moyens.
Tant qu’un pilote expert puissant et héroïque, qui avait légitimement hérité du Clan Cross de son père mythique, occuperait le poste de patriarche, le Concepteur senior aurait bien peu de chances de prendre le dessus.
Contrairement au Clan Larkinson, où les concepteurs de méchas jouissaient d’un statut nettement supérieur à celui des guerriers, les pilotes de méchas de haut rang avaient assurément davantage voix au chapitre au sein du Clan Cross.
Si le patriarche Reginald n’avait pas été là, le professeur Benedict aurait sans aucun doute tenté de briguer la direction du clan. Mais tant que ce puissant pilote expert serait en vie, une telle tentative aurait été vaine.
Les deux chefs savaient implicitement qu’ils entretenaient une relation de rivalité, mais ils se respectaient malgré tout, car chacun voulait le meilleur pour lui-même et pour le Clan Cross.
Le puissant pilote expert s’approcha du Concepteur de méchas senior et tous deux observèrent depuis la passerelle les préparatifs dans le hangar du vaisseau amiral du Clan Cross.
Les hommes en contrebas interrompirent brièvement leur travail et poussèrent des acclamations en apercevant leur chef et leur idole !
En réponse à leurs vivats, le patriarche Reginald Cross saisit la relique ancestrale suspendue à son cou et la brandit.
« Le Clan Cross renaîtra de ses cendres ! »
« VICTOIRE AU CLAN CROSS ! »
Un seul cri suffit à galvaniser tout le monde !
Voilà le pouvoir d’un chef que tous admiraient. Les pilotes de méchas du Clan Cross ne comprenaient rien à la conception de méchas et ne pourraient jamais saisir toute la magnificence du travail du professeur Benedict.
Le patriarche Reginald, lui, n’avait pas ce problème. Les pilotes de méchas se comprenaient mieux que quiconque ; c’est pourquoi les soldats du rang idolâtraient le pilote expert : il incarnait leur idéal !
Après avoir galvanisé ses troupes, le patriarche Cross abaissa la Croix de la Renaissance. Il la contempla avec des sentiments mêlés.
Ves avait créé cet objet pour abriter le noyau du réseau de parenté. Le métal récupéré sur le mécha as de Saint Hemmington Cross avait servi à fabriquer cette relique.
Chaque fois que Reginald la portait sur lui, il avait l’impression de perpétuer véritablement l’héritage de son père. Le Clan Cross devait prospérer sous sa direction, et la bataille à venir serait l’occasion de vérifier ses progrès.
« Où en sont nos méchas ? » demanda-t-il.
« Nous utilisons toujours les méchas de niveau périphérique que nous avons rapportés de l’ancienne galaxie, mais cela ne devrait pas peser lourd dans cette bataille, répondit le professeur Benedict. Ils sont presque en parfait état. Nous les avons bien entretenus et ils n’ont encore subi aucune épreuve notable. Ils serviront bien leurs pilotes. »
Le patriarche Cross grogna et hocha la tête. « Et notre nouvelle solution contre les menaces de niveau cuirassé ? »
« Grâce au Moteur cyclique, nous avons réussi à fabriquer suffisamment de fusils énergétiques lourds Carnation, de niveau cœur de Carnation, pour en équiper tous nos méchas spécialisés dans le combat à distance. Cela nous permet aussi de récupérer des milliers de fusils ordinaires et de les distribuer à nos méchas de mêlée.
Leur précision et leur puissance de feu ne seront pas impressionnantes, mais au moins, ils pourront contribuer à la bataille dès le début. »
Le fusil Carnation était l’un des derniers produits développés au Centre de développement Cross, la nouvelle entreprise de pièces de méchas fondée par le professeur Benedict.
L’entreprise était en activité depuis quelque temps et avait développé de nombreux projets, dont beaucoup ne seraient dévoilés que dans plusieurs mois.
Le Concepteur senior avait toutefois accéléré le développement du modèle Carnation, car la flotte expéditionnaire avait besoin d’urgence d’un surcroît de puissance de feu lourde.
Bien que l’arme ne fût pas assez volumineuse ni puissante pour être classée comme un canon de mécha, le modèle Carnation constituait la réponse aux fusils exclusifs à cristaux luminaires du Clan Larkinson.
« Les Carnation rendront-ils justice à notre clan lors de cette bataille ? » demanda Reginald à son concepteur de méchas.
« Oh, je n’en doute pas, répondit le professeur Benedict avec un sourire. Je reconnais que les armes à cristaux luminaires d’origine extraterrestre du Clan Larkinson sont vraiment puissantes, mais le modèle Carnation n’a rien à leur envier. Nous avons surtout pu améliorer ses performances en le transformant en fusil lourd.
Il est plus épais, plus long et plus lourd que les armes ordinaires, ce qui nous permet d’y intégrer des composants plus imposants et plus puissants. »
Tous deux regardèrent en contrebas, dans le hangar, plusieurs méchas de combat à distance empoigner leurs nouveaux fusils lourds avant de s’envoler par l’écoutille principale.
À leur vue, n’importe qui aurait compris que ces fusils lourds frappaient fort ! Dotés de deux modes d’attaque, ces fusils à double fonction pouvaient tirer soit un rayon laser, plus précis et durable, soit un faisceau de positrons, qui infligeait des dégâts plus importants et possédait un meilleur pouvoir de pénétration.
Le patriarche Reginald respectait la puissance de feu de ces nouvelles armes, mais ne les approuvait pas tout à fait. « Ces fusils lourds seront plus efficaces contre des cuirassés que contre des méchas. Leur taille et leur masse les rendent trop lents et difficiles à manier. Les méchas qui les utilisent auront du mal à repousser des ennemis à courte portée. »
« C’est vrai, mais n’oubliez pas contre qui nous nous battons, monsieur. Les Pakklatons n’ont jamais utilisé de méchas ni de chasseurs spatiaux. Nous ne nous attendons pas à ce que nos méchas affrontent leurs unités extraterrestres en combat rapproché. À longue portée, les avantages du modèle Carnation l’emportent largement sur ses inconvénients.
Sa puissance de feu accrue, sa meilleure précision et l’efficacité remarquable de mon travail en feront une arme capable de bombarder sans interruption des cibles plus imposantes à distance. Elle est aussi relativement abordable et assez facile à produire en grande quantité. »
Si le fusil lourd Carnation pouvait rivaliser avec le fusil à cristaux luminaires du Clan Larkinson, c’était uniquement parce qu’il était plus gros à tous les égards.
On pouvait aussi considérer les fusils à cristaux luminaires comme des armes aux composants miniaturisés. Les cristaux luminaires dont ils étaient faits offraient de bien meilleures performances pour une taille réduite.
C’était pourquoi augmenter la taille de l’arme était le moyen le plus simple de rattraper la puissance des armes à cristaux luminaires.
Le professeur Benedict aurait préféré opter pour une solution plus élégante et équiper les Crossers d’armes plus puissantes grâce à une technologie supérieure, mais les exigences étaient trop élevées pour le moment. Le Clan Cross devait obtenir bien davantage de fonds et d’expertise, ainsi qu’un approvisionnement en matériaux exotiques de meilleure qualité.
Les deux hommes savaient qu’il faudrait du temps pour réunir ces conditions. En attendant, des solutions provisoires comme les nouveaux fusils lourds Carnation constituaient des substituts tout à fait convenables.
Après avoir discuté de l’état de préparation des méchas du Clan Cross, le patriarche Cross aborda un autre sujet.
« Le Projet Minerva, sur lequel tu travailles avec ces jeunes Larkinson, est presque terminé, n’est-ce pas ? »
Le Concepteur senior acquiesça. « Oui. C’est un excellent projet, qui s’est révélé meilleur que je ne le pensais au départ. C’est dommage que nous ayons pris notre temps pour l’optimiser. Si nous avions décidé plus tôt d’en finaliser la conception, nous aurions déjà pu le fabriquer et le présenter lors de la bataille à venir. »
« C’est avant tout un mécha de commandement, n’est-ce pas ? Je ne vois pas dans quelle situation la commandante Casella Ingvar serait obligée de mener ses hommes au combat. Si cette bataille se transforme en duel d’artillerie à longue portée, tout ce qu’elle pourra faire, c’est remonter le moral de chacun et utiliser son fusil pour neutraliser un peu plus vite les cuirassés ennemis. »
Le professeur Benedict croisa les bras. « Le Projet Minerva ne correspond pas à ce que tu imagines. Après avoir travaillé dessus avec quelqu’un d’aussi atypique que le patriarche Ves Larkinson, je suis certain qu’il s’agit de bien plus qu’une simple machine. J’ai vraiment pu voir de mes propres yeux ce remarquable Concepteur compagnon donner progressivement vie à ce mécha de commandement expert.
J’avais déjà observé ce phénomène dans ses autres réalisations, mais le voir se produire pas à pas, en temps réel, est encore plus impressionnant. J’ai beaucoup appris à ses côtés, ce qui est remarquable compte tenu de son rang de Concepteur compagnon. Sa vision des méchas diffère radicalement de celle de ses confrères. »
« Tes éloges de ce projet me donnent encore plus envie de le voir à l’œuvre. C’est vraiment dommage que nous ne puissions pas assister à ses débuts cette fois-ci, dit le patriarche Cross. Une fois ce projet terminé, je compte sur les jeunes Larkinson et toi pour concevoir le successeur que j’attends depuis longtemps de mon Bolvos Rage. À ton avis, sont-ils prêts à relever ce défi ?
N’oublie pas que mon avenir et celui de mon clan sont en jeu. »
« Tu l’as clairement fait comprendre, Reginald. Je suis modérément optimiste au sujet des Larkinson. Le patriarche Ves et Madame Gloriana sont tous deux excellents pour leur âge. Ves est animé d’une passion démesurée et, même si son enthousiasme le pousse parfois à faire des choix de conception extrêmes, je peux tempérer ses excès. Gloriana est très attentive aux détails ; c’est souvent un atout, mais cela peut aussi l’enfermer dans une vision étroite.
Je vois qu’elle s’efforce de corriger cette tendance, mais elle aura encore besoin d’être guidée pour garder le cap. »
« C’est bon à savoir. Et leurs autres Concepteurs compagnons ? »
« Les six autres Concepteurs de méchas compagnons ne sont pas aussi doués, répondit franchement Benedict. Ketis Larkinson excelle dans la conception de méchas épéistes et pourrait concevoir une excellente épée pour ta prochaine machine, si tu acceptes de renoncer à la hache comme arme de mêlée de prédilection. »
Le patriarche Cross secoua la tête. « Non. Je comprends l’attrait de cette arme et je suis convaincu que la Maîtresse d’armes Ketis saura forger des épées encore plus tranchantes à l’avenir, mais j’ai consacré tout mon entraînement au corps à corps à la maîtrise de la hache. Je me bats à la hache depuis trop longtemps et, grâce à elle, j’ai vaincu nombre de mes adversaires les plus mémorables. Je n’ai pas le cœur à manier l’épée. »
« Je le note. Dans ce cas, nous concevrons probablement ton nouveau mécha expert de haut rang avec la même équipe que pour le Projet Minerva. Maintenant que nous avons travaillé ensemble pendant plusieurs mois, nous avons appris à bien nous connaître. Notre coopération a atteint un niveau supérieur et nous conserverons une grande partie de nos atouts lorsque nous entamerons le nouveau projet.
La seule différence importante, c’est que je dirigerai le projet au lieu des Larkinson. Je préfère gérer mes projets de conception de méchas à ma manière ; les Larkinson devront donc s’adapter à ma méthode. »
Le patriarche Reginald resta impassible. « Peu m’importe la façon dont tu organises ton travail. Seuls les résultats comptent. Donne-moi un mécha expert chef-d’œuvre de haut rang et je mènerai l’Alliance du Crâne d’Or vers la grandeur ! »
Le Clan Larkinson avait peut-être toute la lumière braquée sur lui pour le moment, mais dès qu’il deviendrait pilote as, l’équilibre au sein de leur alliance changerait assurément en mieux, du moins à ses yeux !