Chapitre 3 673
« Que veux-tu dire par là, Calabast ? » demanda Ves en tournant son attention vers la projection de la maîtresse espionne.
« Regardez ces images et ces ensembles de données. » Elle les projeta toutes. « Je sais que tout cela est technique pour vous, alors je vais attirer votre attention sur quelques observations importantes. D’abord, examinez ces relevés énergétiques. Les émissions de tous les vaisseaux spatiaux pakklatons sont inférieures à celles enregistrées dans la base de données de l’Association du Commerce des Méchas.
À moins que les extraterrestres ne cherchent à feindre la faiblesse, c’est un signe évident que leurs vaisseaux sont en mauvais état. »
La commandante Casella Ingvar partagea cette analyse. « Aucune flotte de réfugiés ne peut rester intacte après avoir fui sans relâche pendant un an. Elle a forcément combattu de nombreuses flottes hostiles au cours de sa fuite et a peut-être même perdu beaucoup de vaisseaux à chaque affrontement. Nous avons peut-être sous les yeux les vestiges d’une flotte bien plus importante. »
Le professeur Benedict Cortez, du Clan Cross, prit la parole pour la première fois. « Ce n’est pas suffisant. Il reste possible qu’il s’agisse d’une ruse. Quels autres indices avez-vous recueillis pour étayer votre conclusion ? »
« La flotte extraterrestre est probablement en train d’effectuer d’importantes réparations sur ses vaisseaux spatiaux », répondit Calabast en affichant quelques relevés de capteurs. « Selon nos analystes, ces données suivent l’évolution des différents paramètres de leurs vaisseaux. Leur masse, leurs dimensions, la composition de leurs matériaux, entre autres, varient légèrement au fil du temps.
C’est un signe typique de réparations d’urgence sur leurs coques. Ces travaux sont conséquents : nous avons détecté de nombreux indices de lourds dégâts de combat et de pièces manquantes. »
Les données pointaient si clairement dans cette direction que la flotte pakklatone était indubitablement vulnérable !
« S’ils effectuent des réparations en ce moment même, ils ne doivent pas être en état de lancer une attaque imminente contre notre flotte », fit remarquer le patriarche Reginald Cross.
Tout le monde se détendit davantage. Même si la possibilité de voir surgir une flotte extraterrestre par surprise restait toujours présente, les Pakklatons devraient au moins se préoccuper davantage de sauver leurs propres vaisseaux que de passer à l’offensive !
Bien sûr, cela supposait qu’ils soient rationnels et surtout soucieux de survivre.
Si l’une de ces suppositions était fausse, l’Alliance du Crâne d’Or risquait de livrer un combat difficile !
Ves frappa la table du poing. « Ne sous-estimez pas les Pakklatons, même si leurs vaisseaux sont en mauvais état. J’ai déjà connu des situations où la flotte avec laquelle je voyageais avait subi de lourdes pertes, mais avait tout de même vaincu des adversaires qui pensaient pouvoir profiter d’une proie facile. Ces cuirassés équipés de canons laser de calibre militaire sont terrifiants. »
« Les vaisseaux de guerre extraterrestres ne sont pas impossibles à gérer, jugea le patriarche Reginald Cross. La puissance de leurs plus gros vaisseaux est effectivement formidable, mais ceux qui composent cette flotte appartiennent à des classes plus petites, mieux adaptées aux patrouilles et aux missions d’escorte qu’aux grandes batailles. Quelle est leur taille ? »
« Entre trois cents et huit cent cinquante mètres de long. Le niveau technologique de la race pakklatone n’a rien d’exceptionnel ; il est à peu près équivalent à celui d’un État de deuxième rang. Nous devons surtout nous méfier de leurs armes laser. Même si, selon nos critères, leurs vaisseaux sont des bâtiments sous-capitaux, leur puissance de feu peut tout de même détruire nos vaisseaux capitaux si nous tentons de nous approcher. »
Ves fronça les sourcils. « Pouvons-nous seulement nous approcher ? »
« Qu’entendez-vous par là, monsieur ? » demanda Calabast.
« Nous n’avons pas de moteurs de distorsion, expliqua-t-il. La flotte extraterrestre se trouve également dans le système intérieur, alors nous pouvons exclure l’utilisation de nos moteurs supraluminiques pour nous rapprocher des Pakklatons. Notre seule option est de compter sur notre propulsion subluminique, qui est tout sauf rapide.
Avec de lourds vaisseaux capitaux comme le Graveyard dans notre flotte, notre progression sera si lente que les extraterrestres auront tout le temps de préparer leur comité d’accueil ! »
« Attendez, attendez, attendez… Nous envisageons vraiment d’attaquer cette flotte extraterrestre ? » demanda Melkor, visiblement consterné. « Regardez donc la taille de ces canons laser. »
« Le commandant Melkor a raison. Nous devrions d’abord décider si nous voulons attaquer ou éviter la flotte pakklatone, avant de réfléchir à la suite », déclara la commandante Casella.
Ves se tourna vers la maréchale Ariadne Wodin, des Chercheuses de Gloire. « Vous n’avez encore rien dit. Qu’en pensez-vous ? »
La femme plus âgée n’était pas encore prête à formuler une réponse claire. « C’est une question difficile, car nous nous fondons sur trop d’hypothèses et sur des relevés d’observation à longue portée imprécis. Les risques sont trop grands.
Même si nous pouvons submerger cette flotte extraterrestre, tant que les Pakklatons disposent d’un nombre suffisant de canons opérationnels, nous risquons de perdre trois à cinq vaisseaux capitaux, ce qui annulerait largement tous les gains possibles. »
Ves voyait toujours de nombreuses raisons de profiter de cette occasion rare pour affronter une flotte extraterrestre endommagée.
« Si nous réussissons, nous pourrons récupérer des vaisseaux extraterrestres intacts ou assez d’épaves précieuses pour en tirer des choses intéressantes. Les Pakklatons n’utilisent pas leurs matériaux aussi négligemment que les Titania. »
« Nous avons des moyens plus sûrs de gagner de l’argent, objecta le commandant Melkor. Ça ne vaut pas la peine d’échanger des vies, des méchas et des vaisseaux contre des épaves extraterrestres. Ces Pakklatons ne sont même pas une grande puissance dans l’Océan Rouge ; alors, quelle valeur réelle peuvent avoir leur technologie et leurs matériaux ? Nous devrions nous battre pour une cause plus digne. »
Ves n’était pas d’accord. « Je pense que les risques sont moins élevés qu’ils n’en ont l’air. Si leurs vaisseaux fonctionnent comme ceux des humains, alors ces dégâts de combat et cette attrition sont extrêmement graves. Général Verle, compte tenu de ce que vous savez et en supposant que la flotte pakklatone ne soit pas en état de nous attaquer, comment vous y prendriez-vous pour l’affronter sans subir de pertes importantes ? »
« Hmmm… » Le Général Verle réfléchit un instant en étudiant les renseignements sur la cible. « J’ai l’intuition que la flotte pakklatone est dans un tel état qu’au moins un de ses vaisseaux spatiaux, voire plusieurs, ne peuvent plus effectuer de voyage en distorsion. Si nous disposons d’assez d’éléments pour étayer cette hypothèse, nous pourrons tenter de nous attaquer à ses éléments les plus faibles tout en repoussant les plus puissants. »
Le commandant Sendra sourit. « Comme une troupe de lions qui traque un grand troupeau d’herbivores. »
Verle acquiesça. « Exactement. Peu importe que nous ne disposions pas nous-mêmes de capacités de distorsion. Nous n’avons qu’à entamer une progression normale vers la flotte pakklatone. Si les extraterrestres surveillent leur environnement, ils remarqueront forcément notre approche. De toute façon, nous ne pouvons pas dissimuler nos mouvements. »
« Alors… nous avancerons lentement vers la flotte extraterrestre ? À découvert ? »
« Oui. Cela ne fonctionnera que si la flotte de réfugiés pakklatone ne peut pas retrouver rapidement ses forces et si aucun autre vaisseau ne la rejoint. Dans ce cas, nous pourrons avancer sans trop de problèmes jusqu’à une certaine distance. »
Le Général Verle désigna du doigt la projection d’un vaisseau de guerre pakklaton. « Ces vaisseaux sont conçus et construits pour le combat à longue portée. À grande distance, les armes laser sont les plus précises, puisque leurs faisceaux se déplacent à la vitesse de la lumière. En théorie, elles peuvent toucher des cibles prévisibles situées à plusieurs minutes-lumière, voire à plusieurs heures-lumière.
En pratique, la diffusion et d’autres effets peuvent rapidement dissiper la puissance de ces armes. Vous devriez pouvoir nous en dire davantage à ce sujet, patriarche. »
« De par leur conception, les armes laser sont toujours sujettes à un certain degré de déviation et de dispersion de leur puissance de feu, expliqua Ves. À des distances relativement courtes, cette divergence est pratiquement imperceptible. Les armes laser peuvent toucher de manière fiable des cibles situées à des centaines de kilomètres sans perte de puissance notable.
En revanche, dès qu’on tire à des distances de cent mille kilomètres, une série de problèmes se pose. La divergence du faisceau laser devient alors extrêmement importante. De plus, le moindre défaut d’alignement peut faire passer le faisceau à plusieurs kilomètres de sa cible. »
« Comment évalueriez-vous les capacités de frappe à longue portée de cette flotte endommagée, monsieur ? »
« Il nous faudrait des données d’observation plus détaillées pour en être certains, mais vu tous les coups qu’ont encaissés ces vaisseaux de guerre extraterrestres, il est pratiquement impossible que leurs armes laser soient parfaitement alignées et en parfait état, répondit Ves. À moins que leur technologie extraterrestre ne soit encore plus bizarre que je ne le pensais, les fuites incessantes et les combats fréquents ont forcément beaucoup usé les systèmes de leurs vaisseaux.
Pas seulement les systèmes d’armes laser, mais aussi les capteurs et les systèmes de transmission d’énergie doivent être affectés à des degrés divers. Oh, je suis certain qu’ils restent meurtriers à courte portée, mais ils devraient être bien moins fiables à des distances extrêmes. »
« Nous pouvons aussi riposter, intervint le commandant Taon Melin, de l’Œil de Ylvaine. Les canons de nos Châtiments transcendants et de nos autres méchas ne sont pas aussi impressionnants que ceux des vaisseaux de guerre extraterrestres, mais nous avons le nombre pour nous.
Avec la bénédiction du Prophète, nos méchas d’artillerie pourraient détruire les canons laser exposés avant que les vaisseaux ennemis ne puissent vraiment tirer parti de leurs armes opérationnelles. »
C’était une bonne idée, même si Ves n’était pas certain qu’elle fonctionne aussi bien. Les Châtiments transcendants n’excellaient pas dans les tirs de précision à longue portée : ils devaient non seulement tenir compte des variables inhérentes à leur châssis de mécha, mais aussi des mouvements du vaisseau où ils étaient stationnés.
Le plan pouvait tout de même fonctionner si un grand nombre de méchas à distance de tir ouvraient le feu sur la flotte de réfugiés pakklatone.
Même si 99,99 % des tirs manquaient leur cible, les 0,01 % qui toucheraient un vaisseau de guerre lui infligeraient tout de même de lourds dégâts !
À la longue, aucun vaisseau spatial pakklaton ne pourrait résister à une telle quantité de dégâts.
Le Général Verle fit une autre observation importante. « La race pakklatone construit généralement des vaisseaux spatiaux légers et rapides. Sa doctrine navale n’accorde pas une grande importance au combat défensif. Si leurs vaisseaux sont vraiment en mauvais état, leur mobilité doit elle aussi en souffrir.
Cela permettra non seulement à nos méchas de toucher plus facilement leurs vaisseaux spatiaux, mais les obligera aussi à prendre une décision douloureuse. »
« Laquelle ? »
« Les extraterrestres peuvent soit tenir leurs positions et tenter de défendre toute leur flotte, soit limiter leurs pertes et fuir avec les vaisseaux spatiaux suffisamment opérationnels pour quitter le champ de bataille en distorsion. »
C’était le même principe que celui des lions ou des loups qui s’attaquent aux troupeaux.
Quand les prédateurs poursuivaient leurs proies, les vieux et les faibles finissaient généralement à la traîne. Dans ces circonstances, ils n’avaient d’autre destin que de finir dans le ventre des chasseurs victorieux.
C’était une composante du cycle de la nature sur de nombreuses planètes abritant la vie. Ce principe était si répandu parce qu’il avait fait ses preuves.
Ves et les autres pouvaient facilement imaginer ce même principe s’appliquer dans cette situation !
« Tout cela semble bien, mais nous devons nous assurer que la flotte extraterrestre partira vraiment avec la majorité de ses vaisseaux, déclara Melkor. Pour cela, il faut représenter une menace suffisante. Avons-nous assez de puissance de feu pour faire reculer ces extraterrestres, ou choisiront-ils de jouer leur va-tout ? »
Personne ne pouvait donner de réponse définitive. Non seulement ils manquaient de nombreux renseignements sur la puissance et l’état des vaisseaux de guerre extraterrestres, mais ils ne pouvaient pas non plus prévoir la réaction des Pakklatons eux-mêmes.
Le Général Verle rappela un point à tout le monde. « N’oubliez pas que nous avons affaire à de véritables extraterrestres doués de conscience, cette fois. Nous ne pouvons pas appliquer aveuglément notre compréhension des réactions humaines dans certaines situations. Et si les extraterrestres étaient obligés de répondre à toute provocation ? Et s’ils ne pouvaient tolérer l’idée d’abandonner un vaisseau spatial lourdement endommagé ?
Et s’ils avaient atteint leur point de rupture et cherchaient à livrer un combat à mort pour honorer les dieux extraterrestres qu’ils vénèrent ? Essayons d’abord de comprendre cela avant de nous engager dans un combat. »