Chapitre 3 672
L’Alliance du Crâne d’Or fut plongée dans un tumulte lorsque ses membres apprirent qu’ils étaient cette fois tombés sur de véritables extraterrestres !
Ce n’était qu’une question de temps avant que la flotte expéditionnaire ne rencontre de véritables extraterrestres. L’Océan Rouge en était rempli. Même si les Deux Grands avaient exterminé quantité de vermines, quelques souris parvenaient toujours à se faufiler entre les mailles du filet.
Tous ceux qui le pouvaient s’efforcèrent d’identifier la race des extraterrestres en approche et d’estimer la puissance de combat de leurs vaisseaux. Les Larkinson, les Crossers et les Chercheuses de Gloire unirent leurs efforts pour partager les données recueillies et contacter d’éventuels experts extérieurs susceptibles de leur donner un avis éclairé.
Les Chats Noirs jouèrent le rôle le plus important à ce moment-là. Si leur contribution aux combats proprement dits était bien plus limitée, ils se révélaient toujours inestimables lorsque les Larkinson avaient un besoin urgent de renseignements supplémentaires !
Le Blinding Banshee déploya ses puissants réseaux de capteurs et leur fournit une grande quantité d’énergie. En tant que vaisseau spécialisé dans l’espionnage, les données d’observation qu’il pouvait recueillir étaient bien plus détaillées et fiables que celles des autres navires, comme les différents porte-vaisseaux de la flotte.
Ses capteurs passifs jouèrent un rôle particulièrement important. Ils lui permirent de distinguer bien davantage de détails visuels sur la flotte extraterrestre, pourtant éloignée de l’étoile naine orange autour de laquelle le système stellaire s’organisait.
Bien que la flotte extraterrestre fût à plusieurs heures-lumière, les défenseurs humains devaient envisager le pire et tenir compte de la possibilité que la menace extraterrestre surgisse dans les environs à tout moment.
Les moteurs de distorsion extraterrestres étaient tout simplement trop efficaces pour permettre des assauts soudains.
Ils permettaient aux vaisseaux de dépasser littéralement la vitesse de la lumière en traversant l’espace réel.
La conséquence la plus importante, c’était que les navires pouvaient arriver à destination avant la lumière de leur passage !
Toute flotte équipée de moteurs de distorsion disposait donc d’une bien plus grande souplesse tactique au combat. Tant que ses moteurs pouvaient s’activer, elle pouvait surprendre une flotte qui ne se méfiait pas et sortir de distorsion pour ouvrir le feu dans la foulée !
Les moteurs de distorsion étant le mode de voyage supraluminique le plus répandu dans l’Océan Rouge, de nombreuses races extraterrestres intelligentes avaient adapté leur art de la guerre aux possibilités et aux limites de cette technologie essentielle.
Plusieurs stratèges et officiers se réunirent pour discuter de contre-mesures. Des plans avaient été préparés à l’avance, mais personne ne savait vraiment s’ils suffiraient à protéger la flotte.
Le problème principal tenait au fait que la flotte expéditionnaire stationnait depuis quelque temps déjà dans le système stellaire appelé Tulipe Orange. La lumière signalant sa présence avait forcément atteint la position de la flotte extraterrestre avant même que celle-ci n’y pénètre.
En somme, les extraterrestres savaient à l’avance qu’une importante flotte pionnière humaine se trouvait dans les confins du système !
Cette différence était lourde de conséquences et pouvait aisément leur conférer un avantage considérable, à condition qu’ils frappent alors que la flotte expéditionnaire était encore dans l’ignorance.
Les extraterrestres n’avaient apparemment pas attaqué pendant cette période critique, mais personne ne savait si les inconnus étaient déjà en route. Voilà pourquoi il était important de déployer les méchas dans l’espace sans attendre.
Il aurait été trop tard pour les lancer si la flotte extraterrestre surgissait au beau milieu de l’Alliance du Crâne d’Or !
Heureusement, la menace n’était pas encore trop pressante. La flotte expéditionnaire était équipée de lisseurs dimensionnels et d’autres modules de haute technologie qui produisaient des effets extrêmement complexes, mais qui, en substance, stabilisaient les dimensions matérielles.
Les moteurs de distorsion fonctionnant en déformant l’espace autour des vaisseaux, les plonger dans un espace stabilisé les rendait bien moins efficaces.
À moins que l’écart de puissance et de technologie ne fût trop grand, un moteur de distorsion ordinaire ne pouvait plus fonctionner correctement lorsqu’il traversait une zone soumise au champ d’un lisseur dimensionnel.
La flotte expéditionnaire dispersait déjà ses vaisseaux afin d’étendre le champ et d’empêcher des assaillants de les éliminer tous d’un seul coup.
Les alliés ne s’en tinrent pas là. Ils déployèrent des milliers de petits drones d’observation jetables, chargés de surveiller le périmètre extérieur.
Grâce à des drones plus imposants, équipés de nœuds d’intrication quantique, la flotte pouvait recevoir un bref avertissement avant l’arrivée de toute flotte hostile voyageant en distorsion.
Cette alerte ne donnerait peut-être aux Larkinson et à leurs alliés que trente secondes pour se préparer à un combat imminent, mais c’était toujours mieux que rien.
Quand Ves entra dans la salle de conférence, les dirigeants et les commandants réunis étaient enveloppés d’un nuage d’inquiétude, voire de peur.
Une fois les derniers participants arrivés par projection, la réunion virtuelle commença.
« Directrice Calabast, dites-nous ce que les Chats Noirs ont découvert », ordonna Ves.
L’ancienne Hexer ne sourit pas et ne perdit pas de temps. Elle fit apparaître plusieurs images projetées, assez détaillées, de la flotte extraterrestre lointaine, manifestement traitées au préalable.
« Nous avons détecté une trentaine de coques clairement extraterrestres pour l’instant. Nous ne pouvons pas exclure que les extraterrestres possèdent davantage de vaisseaux, dissimulés derrière les plus grands ou déployés ailleurs dans le Système de la Tulipe Orange. Si c’est le cas, nous n’en avons encore détecté aucun.
Nos scanners continuent de passer le système stellaire au peigne fin pour nous assurer que nous n’en avons pas manqué qui se trouveraient relativement près de nous. »
Trente coques. Elles semblaient toutes assez imposantes, bien que leur longueur et leur apparence diffèrent. Elles avaient toutes une silhouette vaguement triangulaire ; certaines étaient plus trapues, d’autres plus effilées.
« Après avoir consulté des experts extérieurs et la base de données de l’Association du Commerce des Méchas, nous avons réussi à identifier la race extraterrestre qui utilise ces vaisseaux, poursuivit Calabast. Au vu de toutes les données que nous avons recueillies et analysées, nous pouvons affirmer avec certitude que cette flotte appartient à la race pakklaton. »
« La race… pakklaton ? »
« Mais qui donne leur nom à ces races extraterrestres, au juste ? »
« Ce n’est pas important pour le moment. »
Calabast savait que personne ne connaissait grand-chose, voire rien du tout, sur cette espèce extraterrestre indigène mineure ; elle prépara donc une brève présentation.
Une autre projection apparut, montrant de grands oiseaux intelligents qui manipulaient des équipements avancés grâce à leurs serres articulées.
« Les Pakklatons sont de grands volatiles qui dépassent en moyenne de soixante-six pour cent la taille d’un humain ordinaire. Ils ont évolué à l’origine sur une planète dont la gravité était de 0,76 g. Cela signifie notamment que leur corps est relativement mou. Leur croissance ne dépend pas des exotiques ; ils ne sont donc pas limités par ces derniers non plus. »
« À quoi ressemblent-ils, comparés aux humains ? demanda Ves. Que pouvez-vous me dire de leur culture ? »
« Les Pakklatons ont beau être effrayants, ils ne sont généralement pas agressifs. Ils vivent en communauté et se soucient beaucoup de leurs semblables. Ils sont très unis et se laissent habituellement guider par le plus âgé d’entre eux, qui jouit aussi de leur respect.
Nous ignorons comment leurs dirigeants sont choisis, mais nous savons que les Pakklatons obéissent toujours aux ordres de leurs supérieurs. »
« Je vois. Et qu’en est-il de leur territoire ? »
« Ils ont réussi à bâtir un empire respectable dans l’Océan Rouge, dans la Zone intermédiaire de Torald, plus proche du centre de cette galaxie. »
« La Zone intermédiaire de Torald ? »
Calabast acquiesça. « C’est exact. Les Deux Grands ont récemment balayé cette zone ; les plaies sont donc encore fraîches. Les Pakklatons ont perdu la totalité de leur territoire il y a tout juste un an. Vous pouvez donc imaginer dans quel état se trouve cette flotte. Après avoir établi que vingt et un de leurs vaisseaux sont de nature civile, nous pensons avoir affaire à une flotte de réfugiés.
Elle est peut-être en fuite depuis un an, car nombre de ses vaisseaux extraterrestres sont en mauvais état. »
À ces conclusions de Calabast, la tension retomba dans la salle de réunion virtuelle.
Son analyse était peut-être erronée, mais il y avait de fortes chances que la menace ne fût pas aussi imminente qu’ils l’avaient cru.
« Attendez. Ça ne colle pas tout à fait, objecta le commandant Melkor. Si les Pakklatons sont des réfugiés qui cherchent à survivre, pourquoi fuiraient-ils la Zone intermédiaire de Torald pour rejoindre la Zone médiane de Krakatoa ? Ils s’enfoncent encore plus profondément dans l’espace occupé par les humains ! »
Calabast reconnut la pertinence de sa remarque. « Vous avez raison de le souligner, commandant. La plupart des flottes pakklatones ont effectivement fui les espaces récemment conquis par les humains, mais il y a toujours des exceptions, pour cette race comme pour les autres.
Certains ont fui trop tard, d’autres ne voulaient pas s’approcher des lignes de front, sont dirigés par des chefs irrationnels, poursuivent une mission sacrée ou cherchent refuge dans des lieux extrêmement dangereux. Ces raisons, et bien d’autres, peuvent expliquer pourquoi cette flotte de réfugiés pakklatons se dirige dans ce que nous considérons comme la « mauvaise » direction. »
Il était impossible de déterminer ce qui poussait cette flotte de réfugiés extraterrestres à se diriger par ici ; la directrice du renseignement du Clan Larkinson poursuivit donc rapidement sa présentation.
« Permettez-moi de vous expliquer brièvement ce que nous savons de leurs capacités de combat. D’abord, comme presque toutes les autres races civilisées de l’Océan Rouge, les Pakklatons comptent principalement sur les vaisseaux de guerre et les plateformes de défense orbitale pour combattre dans l’espace. Nous n’avons pas à nous inquiéter de ces dernières ; concentrons-nous donc sur les premiers. »
Elle lança une projection montrant des extraits vidéo et des images fixes de nombreux vaisseaux pakklatons rencontrés par l’humanité lors d’incidents précédents.
Sans surprise, une bonne partie des archives vidéo et des images provenait directement des Deux Grands. Les vaisseaux extraterrestres finissaient rarement bien : les vaisseaux de guerre ou les méchas humains ne tardaient pas à les transpercer. Mais ces documents donnaient à chacun une bonne idée de la manière dont les Pakklatons construisaient leurs navires.
« Général, pourriez-vous nous faire l’honneur ? » Calabast hocha la tête en direction du plus haut gradé de l’armée.
« Bien sûr, répondit le général Verle en lançant sa propre présentation. J’ai étudié les documents sur la façon dont les extraterrestres mènent leurs batailles, et je peux affirmer que la doctrine de combat pakklatone est assez simple. »
Il fit apparaître une projection montrant plusieurs vaisseaux de guerre pakklatons au combat. Ils exploitaient leurs puissants propulseurs et leurs châssis relativement légers pour se placer en position favorable et choisir soigneusement leurs affrontements.
Ce qui impressionna beaucoup Ves, sur ces vaisseaux de guerre triangulaires en forme d’oiseau, c’était leur grand nombre d’armes laser.
« Comme vous pouvez le constater, les Pakklatons utilisent très peu d’armes à projectiles ou de missiles. Ils se sont spécialisés dans la conception et l’emploi d’armes laser. Leurs armes sont moins performantes que celles des grandes races extraterrestres, mais les Pakklatons conservent un avantage considérable sur leurs voisins extraterrestres de la région. »
« Ces armes laser sont-elles efficaces contre notre flotte ? »
« Nous ne pouvons pas l’affirmer avec certitude, mais les vaisseaux de guerre extraterrestres représentent une menace indéniable pour tous nos navires s’ils sont pleinement opérationnels, répondit le général Verle. Ne vous y trompez pas : affronter ne serait-ce qu’un seul vaisseau de guerre extraterrestre nous coûtera cher, car les Pakklatons équipent toujours leurs vaisseaux conçus pour le combat d’un arsenal complet de canons laser principaux.
Contrairement à notre espèce, qui privilégie les tourelles, les Pakklatons ont installé tous leurs canons principaux à l’avant. Autrement dit, s’ils orientent ces vaisseaux dans notre direction, ils peuvent déchaîner toute leur puissance sur les cibles qui se trouvent devant eux. »
La puissance de feu qu’un seul vaisseau de guerre extraterrestre pouvait déchaîner vers l’avant était pour le moins dévastatrice. Ses canons laser principaux étaient si puissants qu’ils pouvaient probablement transpercer assez rapidement la coque de grands navires civils !
Même des navires lourdement blindés comme le Graveyard et le Gorgoneion ne tiendraient pas longtemps si les vaisseaux de guerre extraterrestres concentraient leurs tirs !
« Et cette flotte pakklatone en compte neuf ?! »
« Pas… exactement. »