Chapitre 3 664
Quand Ves regagna enfin l’Esprit de Bentheim, il avait toujours l’esprit ailleurs.
Il venait de sortir d’une réunion avec l’un des concepteurs de méchas les plus puissants de l’espace humain.
En fait, la Polymathe était puissante à tous points de vue. Son influence, tant auprès des initiés que des profanes du milieu des méchas, était immense, et même une innovation anodine de sa part suffisait à bouleverser la vie de presque n’importe quel être humain.
Ves enviait son influence ! C’était une personnalité si importante qu’elle pouvait mener à bien de nombreux projets sans craindre autant les résistances d’autres individus ou organisations.
À l’inverse, Ves devait peser chacun de ses gestes et veiller sans cesse à ne pas trop attirer l’attention.
« Ce serait vraiment agréable, pour une fois, d’être au sommet de la hiérarchie. »
« Miaou ? » Lucky releva la tête en remarquant que Ves venait de se téléporter.
« Je ne parle pas du clan. Je parle de toute la civilisation humaine. On ne serait pas empêtrés dans autant de problèmes ordinaires si j’étais un vrai poids lourd. »
Son chat de gemme bondit de la table et se mit à tourner en reniflant de son nez électronique. Lucky finit par se déclarer satisfait en constatant que rien ne clochait, hormis une odeur légèrement inhabituelle due au séjour dans un autre environnement.
« Miaou, miaou. »
« Tant mieux. Pendant un instant, j’ai craint que la MTA ait secrètement implanté un parasite biologique dans mon corps pour suivre discrètement mes pensées et mes déplacements, puis transmettre les données recueillies à intervalles réguliers, quand l’activité autour de moi est intense et peut masquer le signal sortant. Les méchaniers ne s’abaisseraient quand même pas à espionner un concepteur de méchas ordinaire. »
« Miaou… »
« Bon, assez plaisanté. Qu’est-ce que je faisais avant de partir ? »
Après une réunion qui avait changé sa vie avec un véritable Concepteur stellaire, il lui était difficile de reprendre ses tâches habituelles.
Il avait beaucoup à méditer, mais devait aussi résister à l’envie d’annoncer la nouvelle à sa femme et aux autres Larkinson.
Inutile de leur parler de cette rencontre extraordinaire. Non seulement ils ne croiraient pas un mot de son récit, mais il trahirait également sa promesse de garder la réunion secrète !
Il en était assez frustré. Même si la réunion avec la Polymathe n’avait pas abordé beaucoup de sujets, le simple fait d’avoir pu lui parler constituait un immense honneur !
L’Alliance du Crâne d’Or ne resta pas inactive. La flotte expéditionnaire avait fini de charger toutes les marchandises qu’elle avait pu acheter à la dernière minute, puis se rangea rapidement devant le point de Lagrange le plus proche afin de quitter le système stellaire.
Peu après, les Larkinson et leurs alliés quittèrent discrètement le Système de Davute pour entamer leur véritable expédition à travers la nouvelle frontière.
Ils ne comptaient pas s’aventurer dans des endroits particulièrement palpitants lors de leurs premières escales. Une bonne partie des systèmes stellaires les plus proches de Davute avaient déjà été colonisés par diverses puissances. Beaucoup avaient uni leurs forces afin de patrouiller dans les environs et de repousser les pirates ou les pillards extraterrestres susceptibles de menacer le flux de marchandises traversant leurs territoires.
Au-delà de cette zone, la présence humaine se raréfiait de plus en plus, tandis que la flotte expéditionnaire poursuivait sa route. C’est là que l’Alliance du Crâne d’Or affronterait véritablement les dangers de la Zone médiane de Krakatoa.
En attendant, Ves finit par réprimer son excitation et se concentra sur les tâches qui l’attendaient.
Une série de projets de conception de méchas arriva à son terme en succession rapide. De nombreux pilotes furent ravis d’apprendre que leurs légions de méchas disposeraient de nouvelles options, mais la plupart déchantèrent bientôt en découvrant que le clan n’ajouterait pas beaucoup de nouvelles machines à son effectif.
Il n’y avait rien à faire. Les ressources restaient assez limitées, et les vaisseaux larkinson n’avaient plus beaucoup de capacité disponible pour accueillir des méchas. Sans ajouter de nouvelles coques à la flotte, l’armée larkinson n’avait aucun moyen réaliste de déployer de nombreux Stingrippers et Colonne Vertébrale Rigide.
Les Larkinson préféraient néanmoins avoir les conceptions achevées sous la main. Dès qu’ils livreraient une bataille éprouvante et perdraient une série d’anciens méchas, le clan pourrait enfin compenser ses pertes avec les nouveaux modèles.
« Voilà ce que tu peux faire quand tu consacres vraiment tous tes efforts à la défense », commenta Ves en examinant le mécha que l’une des nouvelles Concepteuses compagnes du Clan Larkinson avait fabriqué elle-même. « Quand j’ai participé à la conception de ton Projet Solide, je craignais qu’il manque de caractéristiques distinctives, mais maintenant, je pense qu’il n’a vraiment besoin de rien de plus.
Exceller en défense, c’est déjà une réussite suffisante. »
Le chevalier spatial défensif moyen conçu pour les Sentinelles Vivantes ne portait peut-être pas le nom de code le plus évocateur, mais ses performances étaient indéniables.
En tant que machine défensive conçue par la première spécialiste de la défense du Clan Larkinson, le Projet Solide incarnait bien mieux l’apparence d’un chevalier spatial que le Guerrier Éclatant !
Le Guerrier Éclatant, dans sa configuration de chevalier spatial la plus lourde et la plus robuste, s’était certes imposé depuis longtemps comme l’épine dorsale de l’armée larkinson, mais cela ne changeait rien au fait qu’il reposait encore sur de nombreux compromis.
Pour que le Guerrier Éclatant puisse également se débrouiller dans ses configurations offensives, sa plateforme de base comportait beaucoup d’éléments de conception qui auraient pu être plus robustes. Il fallait les alléger pour rendre le mécha plus rapide ou plus maniable.
Le Projet Solide, lui, ne faisait aucun compromis. Sara Voiken, qui avait conçu la majeure partie de ce chevalier spatial défensif et en avait dirigé le projet, n’avait rien sacrifié.
Ce mécha n’avait jamais été destiné à exceller en duel ni à attaquer. Son blindage et ses matériaux lourds l’alourdissaient tant que sa mobilité était presque déplorable.
En examinant la machine que Sara Voiken venait de fabriquer, Ves remarqua que son système de vol n’était pas aussi imposant et puissant qu’il aurait pu l’être. La conceptrice en chef avait choisi un modèle moins performant, car le mécha pouvait mieux consacrer sa capacité à d’autres priorités.
En matière de défense, le Projet Solide excellait dans trois formes de protection.
La plus évidente était son blindage. Le Projet Solide portait d’épaisses couches de plaques, particulièrement massives à l’avant. Celles des flancs et de l’arrière étaient moins impressionnantes, mais restaient suffisamment épaisses pour repousser un bon nombre d’attaques à distance.
La particularité de son blindage tenait à son excellente conception. Sara Voiken était la spécialiste de la défense que Ves estimait davantage que les trois autres Concepteurs compagnons récemment intégrés au clan, et elle ne le déçut pas sur ce point.
Non seulement elle avait conçu un agencement et une disposition de blindage nettement supérieurs à tout ce que Ves ou Gloriana aurait pu imaginer, mais c’était aussi dans ce blindage que Sara avait appliqué sa philosophie de conception.
Résultat : la résistance du Projet Solide aux attaques cinétiques devait être bien plus élevée !
La spécialité de Sara Voiken, l’annulation des forces physiques, permettait au chevalier spatial défensif non seulement de subir moins de dégâts lorsqu’il était frappé par des armes solides ou des projectiles, mais aussi d’atténuer une partie de la force de déplacement qui aurait normalement dû le repousser.
Ce précieux effet avait de nombreuses implications, mais la plus importante était que l’ennemi ne pouvait pas facilement déloger le Projet Solide de sa position.
Les Sentinelles Vivantes avaient adopté des doctrines défensives qui exigeaient peu de déplacements. Leurs méchas devaient simplement rester à des coordonnées relativement fixes et intercepter toute menace cherchant à détruire les vaisseaux vulnérables de la flotte larkinson.
Dans les bonnes circonstances, la capacité de Sara à affaiblir la troisième loi du mouvement de Newton était d’une valeur inestimable.
Qu’il s’agisse d’empêcher les méchas de mêlée ennemis de perturber la ligne de bataille ou de réduire davantage les dégâts effectifs infligés par les projectiles physiques, tout adversaire utilisant des armes physiques, quelles qu’elles soient, découvrirait que les méchas Projet Solide étaient bien plus difficiles à vaincre !
« Dommage que ton mécha ne dispose pas de défenses renforcées contre la chaleur et les armes énergétiques, remarqua Ves. Beaucoup de forces utilisent des armes énergétiques dans l’espace. Elles sont bien plus efficaces à distance et n’obligent pas les vaisseaux à réserver une grande partie de leur capacité de fret aux munitions. »
Sara reconnut qu’il avait raison. « Mon Projet Solide reste plus performant contre la grande majorité des méchas de mêlée. Même ceux qui manient des armes perforantes auront beaucoup plus de mal à transpercer le blindage de mes chevaliers spatiaux. »
À vrai dire, la capacité du Projet Solide à résister aux attaques énergétiques n’était pas mauvaise. L’épaisseur de son blindage et de sa structure lui conférait encore une bonne marge de résistance. Les lasers et les armes à positrons devraient tirer à plusieurs reprises pour percer toute cette matière !
Ves reporta son attention sur le bouclier-tour, le deuxième élément défensif du Projet Solide.
Les boucliers-tours étaient assez simples dans leur conception, mais Sara les avait perfectionnés autant que possible en leur ajoutant divers éléments. Ils comportaient des composants supplémentaires qui stabilisaient et renforçaient la prise du mécha. Leur conception présentait également une encoche.
On aurait dit que Lucky, en version géante, avait mordu dans le côté du bouclier-tour.
« J’ai longuement collaboré avec mon frère Dulo pour que ses méchas Colonne Vertébrale Rigide puissent opérer sans accroc aux côtés de mes méchas Projet Solide, expliqua Sara en voyant Ves examiner l’encoche. L’ouverture se trouve à hauteur d’épaule afin que les méchas lanciers puissent manier leurs armes en prise haute.
En les maniant correctement, les Colonne Vertébrale Rigide pourront utiliser l’encoche comme point d’appui pour ajuster leur angle d’attaque. Elle a été soigneusement conçue à cet effet. »
« Ça leur sera certainement utile. »
Grâce à tout cela, les Sentinelles Vivantes pouvaient adopter une formation simple à deux lignes.
Les Projet Solide de l’avant formaient un mur continu avec leurs boucliers-tours larges et épais.
Les Colonne Vertébrale Rigide pouvaient flotter juste derrière les chevaliers spatiaux et attaquer les cibles devant eux sans créer de brèches excessives dans la ligne défensive.
Bien sûr, cette formation était bien plus efficace au sol que dans l’espace. Les Sentinelles Vivantes devaient réfléchir soigneusement à la disposition de leurs méchas afin d’empêcher l’ennemi d’attaquer cette formation rigide par-dessus ou par-dessous.
Le générateur de bouclier constituait le summum des capacités défensives du Projet Solide.
Un générateur de bouclier était un équipement coûteux, même pour les méchas de deuxième classe. Il augmentait non seulement le coût du Projet Solide, mais obligeait aussi ses concepteurs à lui réserver de la place pour de nombreuses cellules énergétiques. Cela se faisait au détriment d’un blindage supplémentaire ou d’autres modules utiles.
Mais le jeu en valait la chandelle. Le générateur de bouclier du Projet Solide avait une particularité : il pouvait projeter son champ assez loin pour englober un mécha Colonne Vertébrale Rigide placé juste derrière lui !
Le Projet Solide pouvait ainsi mieux protéger les Colonne Vertébrale Rigide contre les attaques accidentelles comme contre les tirs concentrés !
Mieux encore, Sara Voiken avait choisi d’intégrer un générateur de bouclier plus efficace contre les attaques énergétiques que contre les attaques physiques. Le Projet Solide bénéficiait ainsi d’une protection légèrement supérieure contre le type d’armes auquel il était le plus vulnérable.
Avec toutes ces défenses supérieures, le Projet Solide surpassait de loin le Guerrier Éclatant pour ce qui était d’encaisser les attaques.
Naturellement, le Projet Solide coûtait aussi nettement plus cher à fabriquer, mais les dépenses restaient maîtrisables.
Après tout, les Sentinelles Vivantes qui utiliseraient bientôt le Projet Solide n’étaient pas des élites. Il aurait été inutile de leur fournir des machines plus coûteuses, alors que leurs pilotes auraient eu beaucoup de mal à tirer pleinement parti de leurs caractéristiques.
Pour cette raison, le Projet Solide avait été conçu pour être plus simple et plus facile à piloter que nombre des autres méchas utilisés par le Clan Larkinson. Pratiquement n’importe quel pilote de mécha pouvait se débrouiller honorablement à bord de ce chevalier spatial défensif !