Chapitre 3 658
Ves se figea et réfléchit un instant.
Pourquoi le Polymathe, l’un des concepteurs de méchas les plus intelligents et les plus puissants de la civilisation humaine, affirmait-il que l’Alliance de la Flotte Commune représentait une menace immédiate ?
Depuis le début de l’invasion de la Galaxie naine de l’Océan Rouge, Ves pensait que l’Association du Commerce des Méchas était à son apogée.
Après tout, alors que la moitié de la Voie lactée restait aux mains de vieux ennemis, pourquoi les méchaniers auraient-ils soutenu l’ouverture d’un tout nouveau front ?
Les principales races extraterrestres de l’Océan Rouge ne pouvaient en aucun cas menacer la civilisation humaine. Même si leur technologie dérivée de l’eau de phase leur offrait des possibilités technologiques uniques, leur population et leurs ressources étaient tout à fait insuffisantes.
Technologie avancée ou non, Ves ne pensait pas que les races indigènes de l’Océan Rouge puissent stopper l’assaut de l’humanité.
Acteurs principaux de cette invasion, l’Association du Commerce des Méchas et l’Alliance de la Flotte Commune avaient toutes deux beaucoup à gagner.
Non seulement le domaine de l’humanité s’étendrait pour la première fois depuis des siècles, mais elle pourrait aussi récolter une grande partie de l’eau de phase, particulièrement abondante dans ce coin du cosmos.
Ves tressaillit soudain.
« L’eau de phase », souffla-t-il.
C’était là l’élément clé du tableau d’ensemble. L’eau de phase permettait non seulement de nouvelles formes de voyage supraluminique, mais améliorait aussi les capacités de déplacement des technologies spatiales existantes.
« La mise au point des superpropulseurs, qui combinaient essentiellement les avantages des moteurs à distorsion de l’Océan Rouge et des moteurs supraluminiques de la Voie lactée, a complètement révolutionné les voyages spatiaux humains. » Il poursuivit, puisque le Polymathe ne disait rien. « Cela a profondément modifié la vitesse et la portée de nos vaisseaux, aussi bien dans l’espace réel que dans les dimensions supérieures.
Bien que l’eau de phase soit trop rare pour être largement répandue à l’heure actuelle, l’Alliance de la Flotte Commune équipera sans aucun doute ses cuirassés et autres grands bâtiments de guerre de cette nouvelle technologie. Une fois leur mobilité considérablement accrue, leurs capacités de projection de force deviendront bien plus redoutables ! À tout le moins, les flottes de guerre stationnées dans différents amas stellaires ne seront plus aussi isolées.
Grâce à leurs nouveaux superpropulseurs, elles pourront se renforcer ou se redéployer en quelques jours au lieu de quelques semaines ! »
Le Polymathe hocha légèrement la tête. « Vous avez raison, monsieur Larkinson. Les bouleversements engendrés par la disponibilité généralisée de l’eau de phase auront de nombreuses conséquences pour l’humanité. L’Alliance de la Flotte Commune en profitera plus que quiconque, car l’eau de phase apporte bien davantage aux vaisseaux spatiaux qu’aux méchas.
Même si nous sommes capables de faire traverser les étoiles à nos machines de guerre les plus puissantes, cela reste un moyen de transport et de projection de force relativement inefficace. »
« L’équilibre des pouvoirs va changer », comprit Ves. « L’Association du Commerce des Méchas et l’Alliance de la Flotte Commune sortiront toutes deux renforcées de l’exploitation des richesses de l’Océan Rouge, mais votre rivale en tirera le plus grand bénéfice. Cela pourrait pousser les gens de la flotte à réclamer des concessions. »
Il leva la tête et croisa le regard du Polymathe.
Jamais il n’aurait cru pouvoir approcher à ce point une véritable légende vivante, et encore moins discuter avec une figure aussi éminente. Toute cette rencontre lui semblait irréelle. À peu près tous les concepteurs de méchas encore en vie deviendraient incroyablement envieux s’ils apprenaient qu’un jeune concepteur compagnon avait obtenu l’attention personnelle d’un Concepteur stellaire !
Bien sûr, Ves ne se faisait aucune illusion : quelqu’un d’aussi haut placé que le Polymathe ne se souciait pas réellement de ses opinions. Il avait déjà compris que son objectif principal était de donner suite à une piste concernant un fragment du Parchemin de Métal.
À présent qu’elle semblait ne pas pouvoir réaliser son rêve, elle n’avait plus vraiment de raison de rester ici.
Ce serait dommage qu’elle parte sur-le-champ. Puisque Ves avait d’autres atouts que le Parchemin de Métal, autant qu’elle reste encore un peu pour lui prodiguer ses conseils.
« L’Alliance de la Flotte Commune va changer. L’humanité changera aussi en conséquence, déclara le Polymathe. Notre Association fera tout son possible pour empêcher les changements que nous jugeons indésirables, mais si notre droit de parole est compromis, nous ne pourrons peut-être pas tous les bloquer. »
« Si je puis me permettre, Votre Excellence, quels changements les gens de la flotte envisagent-ils ? »
Le Polymathe détourna les yeux un instant.
« Les gens de la flotte ont toujours été mécontents de la manière dont l’humanité est gouvernée. Au début, ils se sont légitimement emparés des vaisseaux de guerre qui étaient auparavant sous le contrôle des empires stellaires humains. Cependant, à mesure que l’Alliance de la Flotte Commune s’isole et se détache davantage de la société humaine, des courants dangereux sont apparus.
Une faction préconise d’autoriser, dans une certaine mesure, les forces humaines mineures à utiliser des vaisseaux de guerre. Tout le monde sait que la plupart des pionniers de l’Océan Rouge ne font pas le poids face aux forces extraterrestres résiduelles. »
Ves s’inquiéta. « N’importe qui pourra piloter un vaisseau de guerre armé ? »
« C’est l’objectif affiché de cette faction. Inutile de vous expliquer à quel point une telle mesure nuirait à l’industrie des méchas et à vos propres perspectives. Nous estimons que l’humanité n’est pas prête à réintroduire les vaisseaux de guerre, puisque les méchas n’ont pas encore atteint le niveau de la principale plateforme d’armement de l’humanité. »
Il était d’accord avec elle. L’industrie des méchas avait besoin de plus de temps. L’écart entre les méchas et les vaisseaux de guerre se réduisait à chaque nouvelle génération, mais, selon lui, il faudrait encore plusieurs siècles avant que les méchas ne prennent un avantage décisif !
« Du point de vue des gens ordinaires comme moi, les vaisseaux de guerre sont bien plus pratiques à utiliser, surtout dans les combats spatiaux, ajouta-t-il. Un destroyer convenablement équipé peut anéantir des centaines de méchas avant même qu’ils ne s’approchent. Et leur équipage est beaucoup moins compliqué à former, puisqu’il n’est pas nécessaire d’avoir des aptitudes génétiques.
Les méchas sont plus petits et plus polyvalents, mais ils sont aussi fragiles et moins efficaces dans ce genre d’affrontement. Si les humains ont vraiment la possibilité d’utiliser des vaisseaux de guerre, je parie qu’un tas de forces se débarrasseront de la plupart de leurs méchas ou ne les garderont que pour des missions d’occupation planétaire, ou quelque chose du genre. »
Une lourde atmosphère s’installa dans l’air chargé de brume. Qu’ils soient concepteurs compagnons ou Concepteurs stellaires, tous deux subiraient un sérieux revers si l’Alliance de la Flotte Commune obtenait gain de cause !
« Ce n’est pas la menace la plus effrayante que représente l’Alliance de la Flotte Commune, dit d’un ton sinistre le Concepteur stellaire. Certains membres de la flotte nourrissent des projets bien plus radicaux. Je ne vous en accablerai pas, mais sachez que, même si l’Alliance de la Flotte Commune est composée de nos semblables, elle n’est en aucun cas une alliée de la civilisation humaine.
Elle ressemble davantage à une sangsue qui cherche à dépouiller notre société de toute sa valeur afin de poursuivre seule ses propres idéaux. L’Association du Commerce des Méchas a pour mission de protéger la véritable race humaine et de la défendre contre toute menace visant à l’affaiblir, quelle qu’en soit la forme. »
Ves se sentit dépassé par les propos du Concepteur stellaire. Sa vision et ses préoccupations étaient tellement plus vastes que les siennes. Il était lui aussi inquiet de ce qu’elle venait de dire, mais il n’était pas un autre Concepteur stellaire capable de tenir tête au Polymathe !
Ses doutes devaient se lire sur son visage, car elle lui adressa un léger sourire.
« Il n’est jamais trop tôt pour qu’un concepteur de méchas se préoccupe de l’avenir de sa profession, monsieur Larkinson. Votre rang et votre statut sont peut-être modestes, mais vos capacités n’ont rien de modeste. Ce que nous avons appris en vous observant, vous et votre travail, nous donne l’espoir qu’un jour, vous pourrez contribuer à la victoire des méchas sur les vaisseaux de guerre. »
Ves se sentit flatté. Ce n’était pas tous les jours qu’un véritable Concepteur stellaire faisait l’éloge de son travail !
« C’est… une opinion très optimiste à mon sujet, Votre Excellence. » Il inclina humblement la tête. « J’ai de grandes ambitions, mais je ne pense pas avoir accompli assez de choses pour mériter vos aimables paroles. »
Le Polymathe prit un air intrigué. « Inutile de faire preuve d’une modestie excessive. Vous êtes bien au-dessus de n’importe quel concepteur compagnon, et vous le savez. En développant à la fois votre philosophie de conception et vos capacités plus ésotériques, vous êtes devenu un concepteur de méchas unique, qui pourrait bien transformer toute notre société. »
Ves était déjà sur un petit nuage. L’échec de ses efforts pour minimiser ses capacités l’inquiétait un peu, mais il ne pensait pas que le Polymathe nourrisse des intentions hostiles à son égard pour le moment.
« À condition que vous parveniez à devenir Maître. Ne vous reposez pas sur vos lauriers. Beaucoup de concepteurs de méchas talentueux et hors du commun ont eux aussi voulu transformer notre société. J’ai travaillé et vécu aux côtés de nombreux d’entre eux. Aujourd’hui, ils sont toujours concepteurs compagnons ou Seniors, tandis que je suis depuis longtemps devenue un Concepteur stellaire. »
C’était parce que le Polymathe avait progressé à une vitesse folle ! Elle n’avait même pas deux siècles ! Tous ses anciens compagnons devaient encore avoir de longues années devant eux. Peut-être finiraient-ils vraiment par s’en approcher un jour.
« Je comprends, Votre Excellence. Je ne me suis jamais reposé sur mes lauriers et je ne compte pas le faire de sitôt. Même si je suis satisfait de la puissance de mes méchas vivants, je sais qu’ils peuvent aller bien plus loin. »
« Que savez-vous de monsieur S., que nous supposons être votre bienfaiteur ? » demanda soudain le Polymathe, dont le regard s’était fait plus perçant.
Ves tressaillit de nouveau.
Un instant plus tôt, le Polymathe faisait l’éloge de ses accomplissements. L’instant d’après, elle prenait des airs d’interrogatrice !
Le changement était trop brusque et Ves fut pris au dépourvu. Il s’attendait pourtant à ce que l’Association du Commerce des Méchas évoque monsieur S.
« Euh… »
« Répondez-moi tout de suite ! »
Le Polymathe l’avait rapidement acculé. Ves devait lui répondre sans tarder, mais il n’avait guère le temps d’inventer une façon de préserver la fiction qu’il avait construite lors de ses précédentes conversations avec Maître Willix.
Il allait devoir mettre ses talents d’orateur à rude épreuve, plus que jamais dans sa vie !
« Euh, monsieur S. est un concepteur de méchas extrêmement doué. Il est bien meilleur que tous ceux que j’ai rencontrés, même si je ne sais pas comment il se compare à vous. D’après le peu que j’ai vu de ses compétences en conception, c’est soit un Maître particulièrement doué, soit… »
Tout cela était techniquement vrai, même si Ves jouait délibérément sur les mots en brouillant le sens de certaines expressions.
Bien qu’il fût entièrement convaincu de dire la vérité, le Polymathe ignorait que monsieur S. désignait le Système de Conception de Méchas et non un être humain.
Pour juger des compétences de conception de monsieur S., il se fondait uniquement sur les résultats de la fonction Superpublication.
Bien entendu, Ves ne chercha pas à dévoiler ses jeux de mots.
Ves se félicita d’avoir déjà appris à recourir à ce genre de tromperie. Parviendrait-il à donner le change face à un Concepteur stellaire ? Il ne pouvait pas se permettre de s’en inquiéter à cet instant. Le simple fait d’y penser risquait de trahir ses pensées, alors il s’efforça résolument de croire à ses propres mensonges !
« Comment communiquez-vous avec monsieur S. ? » demanda rapidement le Polymathe. « Pouvez-vous le contacter dès maintenant ? »
Ves s’efforça d’avoir l’air désemparé en lui répondant.
« Je ne l’ai jamais contacté que par mon communicateur, Votre Excellence. Quant à votre demande, je crains de ne pas pouvoir y accéder. Monsieur S. ne m’a pas donné signe de vie depuis un moment. Je suis seul, même si nous n’avons jamais beaucoup échangé, de toute façon.
J’ai peut-être largement bénéficié de son aide et de ses conseils au début de ma carrière, mais je suis concepteur compagnon, désormais. Je suis tout à fait capable de faire progresser ma philosophie de conception par moi-même. Je n’ai plus forcément besoin de son aide. »
Il prononça toutes ces paroles avec une conviction sincère, espérant ainsi donner l’impression de dire la vérité.
Cette fois, le Polymathe laissa paraître plus d’émotion qu’auparavant. Elle ne dissimula pas sa déception, ce qui était étrange puisqu’elle avait toujours gardé le contrôle depuis le début de leur conversation !
« Je suis redevable à monsieur S. » Elle se livra sans détour. « Plus exactement, je dois lui rembourser 890 000 000 de crédits de l’Association du Commerce des Méchas, et bien davantage si l’on tient compte de l’inflation. »
« Quoi… ? »
Ves en resta bouche bée !