Chapitre 3 656
Depuis le début de l’Ère des Méchas, d’innombrables humains avaient aspiré à devenir concepteurs de méchas.
Si tous n’y étaient pas parvenus, au fil des siècles, un nombre considérable de personnes avaient réussi à intégrer l’industrie du mécha.
La grande majorité n’avait jamais dépassé le stade de novice ou d’apprenti. La concurrence était rude, et la difficulté à accéder au rang de concepteur compagnon avait stoppé net les ambitions de nombreux concepteurs de méchas.
Après des années, voire des décennies de progrès insignifiants, leurs jeunes ardeurs finissaient généralement par s’éteindre et ils se réorientaient vers des carrières d’ingénieur moins prestigieuses.
Ceux qui parvenaient à franchir tous les obstacles et à devenir concepteurs compagnons étaient rares.
Plus rares encore étaient ceux qui réussissaient à surmonter l’obstacle redoutable qui les empêchait de concrétiser leur philosophie de conception.
Parmi les éminents Maîtres qui avaient réalisé leurs ambitions, seule une infime minorité parvenait à franchir l’obstacle suivant.
Chaque Maître concepteur de méchas était extrêmement talentueux, compétent, chanceux, travailleur, ou réunissait plusieurs de ces qualités. Aucun n’était un incapable qui ne savait pas résoudre des problèmes complexes.
Pourtant, malgré leurs prouesses en matière de conception et de recherche, très peu de Maîtres réussissaient à progresser encore.
Les Concepteurs stellaires étaient si rares dans la société humaine qu’ils faisaient figure d’exception plutôt que de norme !
Chacun d’eux avait surmonté des épreuves terriblement difficiles afin de dépasser les limites qui empêchaient la plupart des humains d’aller plus loin.
Leur grandeur était telle que Ves s’était forgé toutes sortes d’idées sur ce qu’étaient les Concepteurs stellaires.
Il avait rencontré en personne de nombreux Maîtres concepteurs de méchas. Ils avaient toujours forme humaine, mais leur esprit et leur spiritualité brûlaient comme des soleils. Leur puissance spirituelle et leur énergie étaient telles que Ves se serait probablement enflammé s’il s’était approché trop près !
Les Maîtres étaient déjà si puissants sur le plan spirituel que Ves imaginait que les Concepteurs stellaires devaient l’être bien davantage.
On pouvait sans exagérer les assimiler à des dieux, vu toutes les merveilles qu’ils étaient capables de concevoir !
Pourtant, lorsque Ves se retrouva face à face avec le premier Concepteur stellaire de sa vie, il fut singulièrement déçu.
C’était tout ? Ves ne percevait guère de signes évidents de puissance, spirituelle ou autre. La Polymathe, malgré sa réputation monstrueuse et ses innombrables exploits, ressemblait à une femme d’âge mûr tout à fait ordinaire.
Elle paraissait bien moins impressionnante que lors de ses apparitions publiques. Sa tenue sobre et son allure effacée lui donnaient l’air d’une bibliothécaire ennuyeuse, et non de la conceptrice de méchas la plus intelligente et la plus brillante de l’espace humain !
Un instant, Ves douta de son propre jugement. Une Conceptrice stellaire ne pouvait tout de même pas être aussi banale, si ? L’Association du Commerce des Méchas avait-elle encore recours à une forme de tromperie ? Était-il en présence d’un clone ou d’une marionnette télécommandée de la Polymathe ?
Non. Ces idées étaient absurdes.
Ves se rappela qu’elle n’était pas censée être ici. Peut-être que cette apparence quelconque constituait une autre mesure de sécurité. Personne ne soupçonnerait jamais une personne à l’allure ordinaire d’être une Conceptrice stellaire !
De plus, d’autres signes confirmaient qu’il parlait bien à la véritable Polymathe.
Premièrement, son intuition sonnait l’alarme. La femme assise de l’autre côté de la table blanche et dépouillée était extrêmement puissante et représentait une menace considérable pour sa sécurité !
Deuxièmement, le fait qu’elle ne produise aucune fluctuation spirituelle notable ne signifiait pas qu’elle était ordinaire.
Il était de plus en plus convaincu que cela tenait à l’étendue extraordinaire de ses capacités. La puissance en soi n’avait rien d’effrayant. Ce qui la rendait véritablement redoutable, c’était le contrôle absolu qu’exerçait son détenteur. Pour ses sens passifs, la Polymathe était comme une page blanche. Il ne parvenait à discerner aucun des détails de la puissance qu’elle renfermait.
Pour l’instant, mieux valait partir du principe que la Polymathe était bel et bien apparue en personne. Penser le contraire ne pouvait que mal finir pour lui. Jovy n’avait cessé de lui rappeler qu’il devait se montrer respectueux.
Alors que Ves parvenait peu à peu à mettre de l’ordre dans ses pensées fébriles, la Polymathe semblait prendre plaisir à l’étudier à son tour.
Ses yeux bleu foncé ne semblaient pas augmentés, mais il avait l’instinct que son regard transperçait son corps de part en part.
Levant humblement et respectueusement les yeux vers son visage encadré d’une coupe pixie noire, il se demanda brièvement ce qu’elle faisait pour garder une peau si jeune et lisse, malgré ses plus de cent ans.
La Polymathe reprit enfin la conversation.
« Avant d’aller plus loin, je vais procéder à un examen de votre personne. »
« Je… suppose qu’il ne s’agit pas d’un scan ordinaire, dit Ves. »
Il ne se faisait aucune illusion : l’Association du Commerce des Méchas ne respectait pas sa vie privée. Son corps et tout ce qu’il portait avaient probablement été passés au crible des milliers de fois par des milliers de capteurs différents.
Pourquoi la Polymathe prenait-elle la peine de le prévenir qu’elle allait procéder à un autre examen ?
« Cet examen est bien plus invasif que nos procédures habituelles. Vous ressentirez un grand inconfort, inévitable. En tant qu’être humain et conceptrice de méchas, je vous dois au moins cette courtoisie : vous prévenir. »
Malgré ses paroles amicales, il ne faisait aucun doute qu’elle n’accepterait jamais un refus.
Ves inclina la tête. « Je vous en prie. »
La Polymathe ne fit rien tout de suite. Elle resta assise et densifia la brume alentour. Ce qu’elle s’apprêtait à faire devait vraiment rester secret.
Une fois satisfaite de ces précautions, elle baissa les yeux vers l’une de ses mains.
L’anneau d’argent qui ornait son doigt glissa tout seul et flotta au-dessus du milieu de la table.
Bien que l’anneau eût l’air aussi banal que le reste de la Polymathe, les instincts de Ves s’affolèrent complètement dès qu’il en remarqua l’existence.
Ce n’était pas une bague en argent ordinaire !
« L’examen commencera dans trois, deux, un… »
L’anneau explosa soudain de puissance, libérant de sa minuscule forme une énergie impossible à identifier !
Cette énergie ne se répandit pas autour de lui. Elle se déversa directement dans le corps de Ves et l’enveloppa tout entier, corps, esprit et spiritualité, en un instant !
« Aaah ! »
Ves avait connu des douleurs pires, mais cette sensation intense ne lui était pas si facile à endurer !
L’énergie étrangère qui parcourait son corps était puissante et ne ressemblait à rien de ce qu’il avait jamais éprouvé !
Étrangement, elle n’entrait en conflit ni avec l’énergie de Worclaw ni avec l’énergie spirituelle qu’il possédait. C’était comme si elle existait dans une phase différente du reste.
Malgré tout, son intensité était telle que la simple proximité de cette énergie brûlait inévitablement son corps et son esprit !
Des dizaines de secondes s’écoulèrent tandis que l’énergie rebondissait dans son corps, comme des vagues emprisonnées dans un bassin.
C’était le « scan » le plus invasif qu’il eût jamais subi ! Les ondes énergétiques étaient si puissantes et pénétrantes qu’il avait l’impression qu’elles pouvaient déceler jusqu’à la plus infime particule mal placée !
Pourtant, à mesure qu’il s’habituait à cette sensation de raclement, Ves commença lentement à saisir quelques détails cruciaux.
L’énergie qui parcourait son corps lui était peut-être inconnue, mais elle portait une signature ténue qui lui donnait l’impression de l’avoir déjà rencontrée.
Il ne se rappelait pas vraiment avoir jamais été en contact avec cette signature, mais lorsqu’il ouvrit les yeux et fixa l’anneau lumineux responsable de son agonie, son intuition assembla soudain les pièces du puzzle.
Il fut saisi de stupeur !
Si l’énergie inconnue ne lui causait pas déjà tant de souffrance, il se serait inquiété de laisser paraître sa réaction.
Il lui était malgré tout difficile de se contenir et d’empêcher ses émotions tumultueuses de s’agiter davantage.
Comment aurait-il pu garder son sang-froid après avoir déduit la véritable nature de l’anneau d’argent ?
Il n’en avait aucune preuve concrète, mais son intuition était si catégorique qu’elle n’envisageait même pas qu’il puisse se tromper.
Si son hypothèse était juste… alors l’anneau était en réalité un fragment du Parchemin de Métal !
Ves n’osa même pas tourner les yeux vers la Polymathe. Dès qu’il comprit qu’il se trouvait face à face avec un autre fragment du mythique Parchemin de Métal, l’incroyable ascension de la Polymathe vers la puissance prit tout son sens.
Maîtresse en moins de cinquante ans.
Conceptrice stellaire en moins de cent ans.
Une progression aussi fulgurante était inhumaine, même pour les concepteurs de méchas les plus talentueux qui soient !
La Polymathe n’aurait jamais pu atteindre un rythme aussi extrême sans un puissant avantage !
Si beaucoup s’étaient demandé pourquoi la Polymathe sortait du lot, cela semblait tout à fait logique à Ves.
Que sa version du Parchemin de Métal ait pris ou non l’apparence du Système de Conception de Méchas, il ne doutait pas qu’elle s’en était servie pour accélérer sa progression !
La Polymathe n’était plus à ses yeux une Conceptrice stellaire quelconque. Si ses suppositions étaient justes, alors elle était en réalité une Sainte Fille !
C’était une nouvelle capitale, qui pouvait assurément faire voler en éclats la société humaine si elle était révélée !
L’Association du Commerce des Méchas tout entière savait-elle qu’elle possédait le Parchemin de Métal ?
Et les Survivalistes ?
Le Pacte des Cinq Parchemins savait-il qu’un fragment de l’une de ses reliques les plus sacrées était entre les mains de l’un de ses pires ennemis ?
Cela semblait peu probable. Les cultistes auraient pris d’assaut les lieux pour récupérer un morceau du Parchemin sacré !
Bien d’autres théories lui vinrent à l’esprit, mais il s’efforça d’ignorer ces hypothèses absurdes.
Pendant un instant, il soupçonna la Polymathe d’être une infiltrée de haut rang dont la véritable loyauté allait au Pacte.
L’instant d’après, il se dit qu’elle venait peut-être secrètement d’une autre organisation, étrangère à l’Association du Commerce des Méchas, à l’Association de la Flotte Centrale et au Pacte.
Il n’avait aucune preuve de ces affirmations. Vu la nature extrêmement délicate de cette rencontre, Ves jugea préférable de les mettre de côté et de se concentrer d’abord sur sa survie !
Car une autre explication lui venait à l’esprit : la Polymathe se servait de sa bague pour scanner son corps.
Il craignait qu’elle ait étudié son dossier de près et relevé certaines similitudes avec sa propre progression accélérée. Tout au long de sa carrière aussi inhabituelle que mouvementée, Ves avait accumulé bien d’autres signaux d’alerte qu’une personne aussi brillante qu’une Conceptrice stellaire ne pouvait manquer !
Il aurait été logique qu’elle soupçonne Ves Larkinson de posséder lui aussi un autre fragment perdu du Parchemin de Métal.
Était-ce la principale raison pour laquelle une Conceptrice stellaire de si grand renom avait abandonné ses fonctions si importantes et fait en secret tout le trajet jusqu’au Système de Davute pour rencontrer un simple concepteur de méchas compagnon ?
C’était la seule explication qui tenait la route !
Malheureusement pour la plus jeune et la plus talentueuse des Conceptrices stellaires, le scan invasif ne lui renvoyait probablement pas les résultats qu’elle espérait.
Maintenant qu’il avait compris tout cela, Ves soupçonnait fortement que la Polymathe recherchait son fragment du Parchemin de Métal.
Le même Système de Conception de Méchas qui était porté disparu depuis quelque temps.
Depuis que Ves avait rempli l’une de ses missions d’approvisionnement en fournissant de l’Acier de Timpala au Système, celui-ci lui avait annoncé qu’il allait subir une mise à niveau.
Puis il s’était tu, le privant de ses nombreux avantages.
Cette situation était assez frustrante, mais, en cet instant, Ves était extrêmement reconnaissant que le Système se soit fait aussi discret !
Qu’il soit temporairement parti ailleurs ou devenu si inactif que sa présence était indétectable, il était certain que l’anneau mystique n’avait pas retrouvé son frère égaré !
Cette absence empêchait Ves de reconnaître la Polymathe comme une consœur, mais elle lui évitait aussi une issue potentiellement fatale !
Il n’était pas difficile d’imaginer ce qui se passerait si la Conceptrice stellaire atteignait son objectif actuel.
Elle arracherait le Système de Conception de Méchas de Ves sur-le-champ, puis tenterait de le fusionner avec « son » fragment du Parchemin de Métal.
Ensuite, elle effacerait Ves de l’existence sans attendre, car il représentait une menace pour le secret de ce qu’elle possédait.
Si elle se montrait plus humaine ou plus clémente, elle pourrait alors l’« inviter » à travailler pour l’Association du Commerce des Méchas de façon permanente.
Elle aurait beau présenter cette contrainte comme un honneur, Ves ne pourrait plus jamais échapper à son emprise si tel était le cas !
C’est ce que Ves aurait fait s’il avait été à sa place. Voilà pourquoi il était immensément soulagé par la situation actuelle.
En cet instant, Ves n’était vraiment pas un Fils Saint !
Il ne pouvait pas invoquer le Système et avait même perdu sa vision du Système, qui lui permettait d’afficher les statistiques de certains objets et de certaines personnes.
Pourvu que la dormance du Système ait aussi purgé son corps des marqueurs biologiques uniques que seuls possédaient les Fils et les Saintes Filles.
Enfin, le scan invasif prit fin. Les énergies quittèrent son corps éprouvé, et l’anneau cessa de rayonner.
La gemme d’argent regagna lentement la main féminine de la Polymathe, puis glissa à son doigt comme si rien ne s’était passé.
Ves prit soin de se calmer avant d’oser enfin jeter un coup d’œil à son visage.
La Polymathe ne laissait paraître aucune émotion, mais Ves ne pouvait s’empêcher de croire qu’elle était déçue. Elle maîtrisait parfaitement ses émotions, mais sa puissance était telle que les changements d’humeur particulièrement intenses parvenaient malgré tout à franchir sa barrière mentale.
Elle se reprit vite. En vérité, Ves aurait manqué cette infime nuance s’il n’avait pas déjà été doué pour percevoir les émotions des gens.
« Nos scans n’ont révélé aucun problème, déclara la Polymathe, comme si elle venait de le passer au scanner ordinaire. Nous pouvons reprendre notre discussion. »
Ves lui adressa un sourire crispé. « Je vous écoute. »