Chapitre 3 652
Malgré ses craintes de voir certains s’emporter à cause de l’obligation de signer le Livre ouvert, aucun incident ne se produisit.
Les dignitaires présents étaient tous des gens avisés. Ils s’étaient renseignés sur le Clan Larkinson et ses « technologies spéciales », et avaient compris que cela faisait simplement partie du lot.
Une fois leur part du rituel accomplie, les liens spirituels ténus qui venaient de se former ne les préoccupèrent guère. Le Gardien solennel était un esprit de conception noble et entièrement dévoué à sa tâche, qui avait un effet positif sur l’humeur des gens.
En fait, les Larkinson avaient soigneusement sélectionné les candidats afin de s’assurer que les différentes parties réagiraient bien au Gardien solennel. Les membres du clan avaient dû écarter bon nombre de candidats dont la personnalité s’accordait mal avec celle de cet esprit de conception si attaché à son devoir.
Ves et les autres Larkinson étaient plutôt satisfaits de ceux qui avaient passé avec succès toutes leurs vérifications. La cérémonie de fondation s’étant achevée sans encombre, il était désormais clair que les trente membres fondateurs du Consortium Ouvert de Krakatoa nourrissaient tous des intentions bienveillantes à l’égard de la nouvelle organisation.
Les membres en étaient eux aussi conscients et se montrèrent rapidement beaucoup plus amicaux les uns envers les autres. Désormais, ils étaient liés non seulement par contrat, mais aussi par le devoir. Tant qu’ils resteraient membres du Consortium Ouvert, ils auraient l’interdiction de conspirer les uns contre les autres.
Après la cérémonie, les dignitaires se rendirent tous dans le salon d’un hôtel voisin, où ils purent faire plus ample connaissance. Plusieurs membres conclurent même des accords commerciaux privés sur-le-champ, découvrant qu’ils pouvaient se rendre mutuellement service.
Comme on pouvait s’y attendre, la délégation Murphy fut de loin la plus sollicitée. Presque toutes les organisations pionnières pouvaient avoir besoin de vaisseaux supplémentaires, au point que les autres parties étaient toutes prêtes à payer leurs commandes à l’avance.
La foule qui se pressait autour des Murphy était si dense qu’ils durent tirer au sort pour déterminer l’ordre de passage.
C’était exactement ce que les Murphy espéraient voir aujourd’hui. Leur promettre la construction de vaisseaux spatiaux à l’avenir ne leur coûtait pas grand-chose. Ce qu’ils appréciaient vraiment, c’était les centaines de crédits mécha qui affluaient immédiatement dans leurs caisses !
Même si la remise en état de leur chantier naval inachevé resterait une épreuve pour Murphy & Sons, l’entreprise de construction navale n’avait au moins plus à craindre la faillite avant longtemps.
Les Larkinson furent les derniers à rencontrer la délégation Murphy, mais ils avaient déjà passé un accord avec les constructeurs navals.
Le premier vaisseau à sortir du chantier une fois celui-ci réparé appartiendrait au Clan Larkinson.
Il ne restait plus qu’à déterminer quel type de vaisseau le Clan Larkinson souhaitait obtenir.
« Avez-vous déjà pris votre décision, monsieur ? » demanda la projection de Vivian Tsai. « Préférez-vous un nouveau transporteur de combat ou un vaisseau offrant davantage de polyvalence ? »
La projection de Ves fronça les sourcils, songeuse. « J’imagine que nous ne pouvons pas commander un nouveau vaisseau capital ? Il n’a pas besoin d’être aussi grand que le Gorgoneion. »
« Impossible. » Chef constructeur naval Melaia Murphy secoua la tête. « Premièrement, notre chantier ne peut construire qu’un vaisseau de huit cents mètres de long au maximum, qui ne soit ni trop haut ni trop large. Deuxièmement, nous allons reprendre nos activités de construction navale en modernisant considérablement le chantier, car nous souhaitons y installer de nouveaux systèmes plus faciles à se procurer à Davute.
Cela signifie qu’il ne serait pas judicieux de nous lancer dans un projet ambitieux. »
La nouvelle était décevante. Ves fut tenté de demander si le Clan Larkinson pouvait reporter sa commande jusqu’à ce que les Murphy aient réglé leurs problèmes initiaux, mais le temps pressait.
Il préférait obtenir un nouveau vaisseau plus tôt plutôt que d’attendre une année de plus pour en avoir un légèrement meilleur. Si une bataille éclatait entre-temps, chaque nouvelle coque pourrait sans aucun doute sauver bien des vies !
« Nous avons suffisamment de vaisseaux auxiliaires pour le moment, déclara Ves. Bien sûr, nous pourrions toujours en utiliser davantage, mais nous avons bien plus besoin de transporteurs. Quelle est la capacité maximale en méchas que vous pourriez entasser dans un seul transporteur de combat ? »
« Le chiffre exact varie énormément selon les compromis que vous êtes prêt à accepter, répondit Karina Murphy. Si vous voulez maximiser la capacité de transport, vous pouvez embarquer cent vingt, voire cent cinquante méchas dans un transporteur de combat agrandi. Cependant, je vous déconseille vivement cette solution, car la coque serait tout simplement trop fragile pour résister aux rigueurs du combat.
Il serait utile que vous nous indiquiez le profil de mission que vous privilégiez pour votre commande. S’agira-t-il d’un simple transport de méchas ? Sera-t-il utilisé pour des opérations furtives ? Ou souhaitez-vous en faire un transporteur de munitions spécialisé, capable de réapprovisionner sans interruption les méchas qui en consomment énormément au combat ? »
Toutes ces options semblaient intéressantes à Ves. Il avait réfléchi à ses possibilités toute la journée, mais n’arrivait toujours pas à se décider.
S’il avait eu le choix, il aurait retenu toutes les options disponibles, mais c’était évidemment impossible.
Il décida qu’il pouvait tout aussi bien demander conseil. Il se tourna vers les autres membres de son équipe.
« Qu’en pensez-vous ? Raymond, commence. »
Le vieux Larkinson ne s’était pas attendu à ce que le patriarche lui demande son avis. Il lui fallut quelques instants pour rassembler ses idées.
« Je comprends qu’il nous faille davantage de transporteurs, mais, si vous me demandez mon avis, je pense que nous négligeons les autres besoins de notre flotte. L’une de nos contraintes grandissantes est le manque croissant de capacité de fret. Depuis notre arrivée dans l’Océan Rouge, nous avons réussi à obtenir plusieurs dizaines de transporteurs de combat, mais nous n’avons pas acquis beaucoup de vaisseaux logistiques.
Cela a déséquilibré la composition de notre flotte et compliqué son exploitation. »
« Nous avons l’Esprit de Bentheim, qui peut nous apporter plus de soutien qu’une douzaine de vaisseaux plus petits, insista Ves. »
« C’est vrai, mais ce vaisseau consomme les matières premières à une telle vitesse que nos réserves s’épuisent trop vite. Si nous pouvions compléter notre flotte avec le plus grand cargo possible, nous transporterions des quantités bien plus importantes de pièces de rechange et de ressources.
Nous disposerions ainsi de bien plus de réserves lorsque notre expédition nous aura éloignés de Davute et de toute autre planète où nous pourrions nous réapprovisionner. De plus, un cargo rendrait aussi nos opérations minières plus rentables. »
Ves fut sincèrement tenté de suivre la suggestion de Raymond, mais il finit par en comprendre le défaut.
Choisir un cargo plutôt qu’un transporteur de combat n’aiderait pas les Larkinson lors d’une bataille rangée.
Il pourrait arriver qu’à l’avenir, amener le plus grand nombre possible de méchas fasse toute la différence entre la survie et l’anéantissement.
Si sa flotte en amenait plus que nécessaire, il n’y aurait aucun mal.
Mais si elle en amenait trop peu, Ves risquait de ne pas survivre assez longtemps pour regretter sa décision !
Ves regarda Raymond et soupira. « Je comprends ton point de vue, mais je ne suis pas rassuré par nos chances pour le moment. Les menaces humaines et extraterrestres sont nombreuses. Je compte toujours acquérir un transporteur de combat supplémentaire. »
Il reporta son attention sur le ministre Shederin Purnesse. Le ministre des Affaires étrangères avait sa propre suggestion.
« Notre flotte compte actuellement plusieurs vaisseaux capitaux majestueux, mais les transporteurs de combat que nous avons obtenus à Vulit sont pour la plupart d’apparence banale. Je pense qu’il est important d’afficher le prestige de notre clan en commandant un transporteur adapté à diverses fonctions officielles, comme les rencontres avec les dirigeants d’une planète. »
« Vous voulez que nous acquérions un vaisseau diplomatique ? »
« Oui. Le vaisseau n’a pas besoin de sacrifier ses capacités de combat, mais il serait très utile qu’il soit conçu pour les affaires d’État. »
Cette proposition était plus intéressante. Ves comprenait déjà l’importance de faire bonne impression auprès des autres parties de l’Océan Rouge. Sans les services de Shederin et du reste de la Famille Purnesse, son clan n’aurait jamais pu fonder le Consortium Ouvert ni obtenir l’allégeance de la Famille Murphy.
« Ça me paraît bien. Et toi, Vivian, qu’en penses-tu ? Tu es notre spécialiste des vaisseaux, tu devrais donc mieux connaître le sujet que quiconque. »
« J’avais déjà une suggestion un peu différente en tête, répondit Vivian Tsai. L’un de mes projets préliminaires les plus récents porte sur un transporteur de combat spécialisé dans les atterrissages en milieu dangereux. »
« Qu’est-ce que tu entends par là ? »
« Le vaisseau serait conçu pour offrir une résistance accrue. Toutefois, contrairement à un vaisseau blindé principalement destiné à résister aux bombardements ennemis, celui que je propose comporterait de nombreux aménagements lui permettant de supporter des environnements extrêmes pendant de longues périodes.
Pensez à des conditions planétaires violentes, comme des tempêtes de sable, une forte radioactivité ou des températures extrêmes. »
« Ça a l’air utile… si nous prenons vraiment la peine d’atterrir sur des planètes, remarqua Ves. »
« Je pense que nous le ferons. De nombreuses ressources inexploitées de l’Océan Rouge se trouvent sur des planètes, dont certaines sont loin d’être propices à la vie. Les transporteurs de combat que nous avons réussi à remporter dans plusieurs tournois sont tous fonctionnels, mais aucun n’est assez robuste pour survivre dans des environnements hostiles.
Mon vaisseau s’en sortirait mieux, car sa coque et sa structure seraient non seulement plus solides que d’habitude, mais je compte aussi simplifier et renforcer ses différents systèmes. Cela réduirait les points de défaillance et augmenterait considérablement les chances d’un tel vaisseau de survivre aux périls d’une planète hostile. »
Ses arguments étaient convaincants. Ves savait que ce type de vaisseau aurait une capacité d’emport en méchas inférieure à la normale, mais sa flotte gagnerait une capacité inédite.
« Allons-y comme ça. Mets ton idée au point avec les Murphy. Quand vous aurez élaboré un plan, présente-le-moi. Je veux examiner tous les détails avant d’approuver sa construction. »
« Il nous faudra au moins trois mois pour remettre notre chantier en état de marche, déclara Melaia Murphy. Rien ne presse pour lancer la construction. Nous pouvons profiter de ce temps pour peaufiner le projet. »
« Combien cela coûtera-t-il ? » demanda Ves.
« Cela dépend. Cette configuration nécessitera certainement davantage de plaques de coque et de composants structurels. Étant donné le niveau relativement élevé des prix à Davute, la facture pourrait atteindre mille crédits MTA. »
C’était une somme énorme pour un transporteur de combat agrandi. Toutefois, les capacités qu’offrait le projet de Vivian justifiaient ce surcoût.
« Ça me semble… acceptable. Veuillez établir une estimation plus précise. Notre clan est déjà lourdement endetté, alors je dois savoir exactement de combien notre déficit va encore s’aggraver. »
Les Larkinson discutèrent avec les Murphy de quelques autres commandes potentielles de vaisseaux, mais il faudrait attendre que tous les membres fondateurs du Consortium Ouvert aient eu leur tour.
La possibilité de commander un vaisseau était l’un des attraits dont les Larkinson s’étaient servis pour attirer des membres au Consortium Ouvert. Murphy & Sons devait honorer leurs commandes dès que possible, afin de montrer que tous les participants étaient sérieux.
« Au fait, Shederin, avons-nous progressé dans nos démarches pour prendre contact avec des fournisseurs de matériaux ? »
Le ministre des Affaires étrangères acquiesça. « Oui. La directrice Calsie Doornbos a un rendez-vous demain. Notre récente opération de communication, ainsi que l’arrivée de Murphy & Sons, ont rendu notre consortium bien plus attrayant aux yeux de partenaires commerciaux potentiels. Toutefois, il nous faudra au moins plusieurs semaines pour conclure les négociations avec eux.
Notre flotte doit partir bien avant cela ; nous devrons donc trouver une solution provisoire pour faire le plein de fournitures. Cela ne devrait pas poser de problème, car il nous est désormais beaucoup plus facile d’acheter des marchandises par certains circuits, en payant au-dessus du prix du marché. »
« Beuh. »