Chapitre 3 639
Lorsque Tyana Delcrost eut enfin terminé son discours et regagné sa place d’un pas triomphant, Ves et Horace Redfield affichèrent tous deux une mine préoccupée.
Bien qu’elle fût passée en deuxième, Tyana Delcrost avait fait forte impression. Elle avait à la fois démonté les arguments de ses concurrents et répondu aux besoins les plus urgents de Murphy & Sons.
ZZR Industries était donc l’entreprise qui offrait les meilleures garanties pour résoudre les problèmes les plus pressants de la société de construction navale.
Il lui suffisait de recevoir assez d’aide pour tenir ses créanciers à distance et rendre opérationnel le chantier naval qu’elle avait importé. Murphy & Sons ne serait alors plus au bord de la faillite !
Sa situation s’améliorerait considérablement et elle pourrait se lancer sans attendre dans la production de vaisseaux spatiaux, avec l’aide des fournisseurs que ZZR s’était engagée à lui présenter.
Même si Tyana Delcrost ne lui apportait ensuite aucune aide supplémentaire significative, cela n’aurait plus grande importance. Murphy & Sons aurait repris ses activités et pourrait commencer à résoudre ses propres problèmes.
Tyana alla toutefois plus loin et prit également en compte les besoins à venir, s’engageant à adapter la production de ses installations industrielles aux exigences particulières des activités du chantier naval de Murphy.
En tant que concepteur de méchas qui supervisait parfois la production de l’Esprit de Bentheim, Ves comprenait l’attrait d’une telle offre.
La production de méchas différait beaucoup de celle de vaisseaux, mais Ves en avait tout de même une vague idée.
Les chantiers navals pouvaient fabriquer sur place des pièces de vaisseau volumineuses et complexes, mais il était bien plus pratique de confier ces activités à des fabricants spécialisés.
Si ZZR Industries prenait entièrement ce rôle en charge, Murphy & Sons aurait moins d’efforts à consacrer à la fabrication des pièces et disposerait de bien plus de temps et de personnel pour assembler les coques massives.
Les occasions de ce genre ne se présentaient pas souvent. L’intérêt manifeste que Gelly Murphy portait à Tyana Delcrost indiquait qu’elle penchait déjà en faveur de l’entreprise industrielle.
Ves inspira profondément avant de se lever. Il jeta un dernier regard à Vivian, Shederin, Calabast et Lucky, puis s’avança.
Son uniforme de patriarche n’avait pas été conçu ni taillé par une maison de couture renommée, mais il suffisait tout de même à rehausser l’assurance et la prestance qu’il avait acquises en menant son clan à travers de nombreuses crises.
À première vue, son attitude évoquait un mélange entre celle d’Horace Redfield et celle de Tyana Delcrost.
Il avait l’assurance tranquille de celui qui dirigeait une organisation dotée d’une solide puissance militaire.
Il possédait aussi l’aisance de ceux qui avaient convaincu bien des gens par le passé et qui étaient certains de pouvoir recommencer.
Face au panel de dignitaires Murphy, il concentra l’essentiel de son attention sur Gelly Murphy.
Il savait que l’issue de cette bataille d’offres dépendait en grande partie de sa capacité à convaincre la PDG de Murphy & Sons. Elle tenait fermement les rênes de l’entreprise et de la Famille Murphy, et ses filles s’en remettaient toutes à leur mère pour les décisions importantes.
Malheureusement, les renseignements recueillis par Calabast indiquaient que Gelly Murphy était une dirigeante plutôt avisée et prudente.
À part sa décision risquée de déménager son entreprise de construction navale dans l’Océan Rouge, pour des raisons qui lui échappaient, ses choix tendaient généralement à éviter les risques.
La tâche de Ves s’en trouvait bien plus difficile. Cela expliquait aussi pourquoi Gelly Murphy semblait actuellement accorder tant de faveur à l’offre de ZZR Industries.
Pour surmonter ce préjugé, Ves devait se montrer particulièrement convaincant.
« Mes pairs vous ont chacun exposé des arguments attrayants en faveur d’une coopération avec eux. Que vous privilégiez la sécurité ou la prospérité, ils vous proposent tous deux une voie à suivre pour votre entreprise de construction navale. Pourtant… est-ce vraiment la voie que vous souhaitez emprunter ? »
Son introduction n’était peut-être pas très percutante, mais il ne faisait que commencer.
« Réfléchissez bien à ce que Redfield Security et ZZR Industries attendent réellement de vous. Elles ne veulent pas simplement s’associer à vous. Elles veulent aussi vous attirer dans leur camp. Autrement dit, dès que vous aurez signé un contrat avec elles, vous formerez une alliance ouverte avec une autre entité, qui pourra facilement vous entraîner dans ses propres problèmes.
Avez-vous déjà songé à la possibilité de laisser une autre partie décider qui seront vos amis et vos ennemis ? »
Les Murphy semblèrent un peu plus préoccupés lorsque Ves souleva cette question délicate. C’était un sujet qui le tracassait souvent pendant son temps libre.
« Je ne prétends pas connaître les raisons qui ont poussé Murphy & Sons à faire ses bagages et à partir pour cette galaxie naine, mais je suppose en partie que vous cherchez à devenir maîtres de votre destin. C’est compréhensible. Mon clan et moi partageons le même objectif.
Repartir de zéro dans une région de l’espace dépourvue d’États déjà établis nous offre une nouvelle chance, celle de nous implanter sans nous soumettre aux caprices de tyrans, de gouverneurs ou d’“alliés” envahissants. »
Ves balaya brièvement du regard les Redfield et les membres de ZZR.
« Si vous avez suivi l’actualité régionale, vous savez que la tendance actuelle est à la consolidation. Les grands groupes cherchent à absorber les plus petits. Ces derniers s’unissent pour trouver la sécurité dans le nombre.
Établir des partenariats à long terme avec des partenaires supposément égaux semble être un bon moyen d’unir nos forces tout en préservant une indépendance suffisante. Mais est-ce vraiment le cas ? Je peux vous assurer que le problème d’un membre d’une alliance devient vite celui de tous les autres. L’alliance dont fait partie mon clan a déjà connu plusieurs situations de ce genre. »
Au grand dam de ses deux autres partenaires, mais Ves ne précisa pas ce détail.
« Ce que notre clan peut offrir à Murphy & Sons, c’est une forme de coopération qui témoigne du plus grand respect à votre égard. Nous ne chercherons pas à vous enchaîner. Nous ne nous attendrons pas à ce que vous veniez à notre secours chaque fois que nous aurons des ennuis. Nous ne vous demanderons pas de danser à notre rythme. Dès lors que vous rejoindrez notre consortium commercial, qui sera bientôt fondé, nous vous traiterons comme un partenaire commercial, rien de plus, rien de moins. »
Ves inspira profondément. Son clan ne pouvait pas tout fournir, et mieux valait le dire maintenant pour garder la maîtrise du récit.
« Nous sommes prêts à accorder des conditions favorables à Murphy & Sons, mais notre clan ne vous fera pas de cadeau. Nous vous donnerons plutôt la possibilité de résoudre vos problèmes à votre manière. Nous sommes convaincus qu’une entreprise de construction navale comme la vôtre pourra facilement obtenir des paiements ou des prêts auprès des nombreux membres de notre consortium commercial.
Je pense que beaucoup d’entre eux seront prêts à vous consentir des conditions généreuses en échange de la promesse de produire un vaisseau spatial dans les délais. »
Les Murphy parurent réellement intéressés par cette offre. Ce n’était certes pas aussi pratique que de recevoir immédiatement 20 000 crédits de l’Association du Commerce des Méchas, mais cette solution de rechange n’avait rien de honteux.
Leur fierté et leur honneur de constructeurs navals les empêchaient d’accepter l’idée qu’ils étaient tombés si bas qu’ils devaient compter sur les autres pour leur venir en aide.
Emprunter de l’argent et accepter de nombreux paiements anticipés pour la livraison de produits futurs leur serait peut-être plus difficile, mais c’était aussi un moyen plus honnête et moins culpabilisant de rembourser leurs dettes !
À l’inverse, l’argent prétendument « gratuit » que les Redfield et les membres de ZZR étaient disposés à leur donner planerait toujours au-dessus de la Famille Murphy comme une hache invisible !
À moins d’être vraiment sans scrupules et de ne rien faire de sa réputation commerciale, les Murphy se tourmenteraient forcément en tentant de rendre l’immense générosité dont ils auraient bénéficié dans leur heure de détresse !
Au lieu de les laisser aux prises avec ce dilemme, Ves leur proposa une solution de rechange qui leur permettait d’éviter ce piège invisible.
Ves sourit en voyant que ses arguments faisaient mouche.
« Ne vous laissez pas tromper par les façades polies de Redfield Security et de ZZR Industries. Au fond, elles brûlent de cupidité et d’ambition. Ces traits sont courants chez tout le monde dans l’Océan Rouge, mais la différence entre notre Clan Larkinson et elles, c’est que nous sommes les seuls à vous témoigner une sincérité et une bienveillance véritables.
Nous souhaitons sincèrement que Murphy & Sons retrouve sa prospérité, car cela profiterait à tous les membres de notre consortium commercial. Les autres ne partagent peut-être pas vos objectifs. Plus vous serez en difficulté, plus ils auront de prise sur vous. Le rapport de force au sein de votre alliance pourrait se déséquilibrer de plus en plus si vous n’y prenez pas garde. »
Bien que le scénario présenté par Ves parût quelque peu exagéré, il semblait assez plausible pour rendre les Murphy méfiants à l’égard des Redfield et des membres de ZZR.
Cela rejoignait aussi ce que Ves avait dit auparavant sur leur manque de sincérité. Comment Murphy & Sons pouvait-elle se sentir vraiment en sécurité en s’associant à une entreprise fourbe, davantage intéressée par la prise de contrôle des fondations de la Famille Murphy ?
Ves commença à conclure.
« Vous n’avez pas à nourrir ces inquiétudes si vous préservez votre indépendance. Notre consortium commercial n’est pas une alliance politique ou militaire, vos obligations envers ses membres sont donc limitées. Si vous regrettez de l’avoir rejoint, vous pourrez simplement le quitter. Nous ne chercherons pas à vous retenir, car nous n’en avons pas le pouvoir. Les règles ont été rédigées de façon claire et sans ambiguïté, afin que des entreprises comme la vôtre se sentent aussi libres que possible.
Si vous acceptez notre offre, vous conserverez le plus haut degré d’autonomie pour faire vos propres choix. Faites le bon choix et ne troquez pas votre liberté contre des gains à court terme. »
Ves se sentit assez satisfait de sa prestation lorsqu’il rejoignit sa délégation. Il aurait pu donner plus de poids à son discours en y mettant davantage de passion ou en exécutant l’un de ses nombreux tours de lumière, mais il jugea que les Murphy n’y seraient pas sensibles. Mieux valait défendre son offre à l’ancienne.
Les Murphy délibérèrent en privé derrière un écran de confidentialité. Cela dura plusieurs minutes et rendit tous les autres nerveux.
Ves ne pouvait ni voir ni entendre les membres de la Famille Murphy tandis qu’ils débattaient, mais il percevait vaguement les variations de leurs émotions malgré la distance.
Excitation, prudence, peur, espoir et bien d’autres émotions se succédaient chez les Murphy. Chacun réagissait différemment aux trois offres.
L’une d’entre eux, toutefois, demeurait remarquablement stable. Gelly Murphy était comme un roc, gardant ses émotions sous contrôle.
Une fois leur discussion terminée, les Murphy abaissèrent l’écran de confidentialité, permettant à la dirigeante de Murphy & Sons de révéler leur décision.
« Monsieur Horace Redfield, je vous remercie pour vos efforts. Votre compagnie mercenaire est vraiment puissante et professionnelle, mais nous n’avons pas particulièrement besoin de votre protection. Le Système de Davute est fortement défendu et protégé par ceux qui ont bien plus d’intérêts dans l’économie locale. »
Le PDG de Redfield Security comprit qu’il n’avait plus aucune chance aujourd’hui. Il se leva et s’inclina avec élégance devant les Murphy.
« Nous comprenons. Nous espérons pouvoir entretenir des relations amicales. Vous pourrez toujours faire appel à nos services si vous avez besoin de gardes supplémentaires. »
« Nous nous en souviendrons. » Gelly Murphy se tourna ensuite vers les Larkinson. « Patriarche Ves Larkinson, vous nous avez effectivement témoigné une grande sincérité dans votre offre. Il est vrai que je ne veux pas voir Murphy & Sons tomber entre les mains d’autres personnes. Mais nous pouvons éviter cela sans rejoindre un nouveau collectif incertain comme celui que vous proposez.
Murphy & Sons a connu bien assez d’incertitudes ces dernières années. Notre personnel est épuisé et notre tolérance au risque a atteint ses limites. La certitude est précisément ce que vous ne pouvez pas nous offrir. Je crains donc de devoir décliner votre invitation. »
Le verdict était sans appel. Ni Redfield Security ni le Clan Larkinson n’avaient réussi à convaincre les Murphy. Il ne restait donc plus qu’une seule partie en lice !
Tyana Delcrost sourit comme un chat qui venait d’attraper un canari. Murphy & Sons ne pouvait pas se permettre de faire cavalier seul à ce stade ; elle n’avait donc d’autre choix que de se jeter dans les bras de la seule candidate restante !
« Mademoiselle Tyana Delcrost, déclara Gelly Murphy à la femme bien plus jeune. Votre proposition n’est pas parfaite, mais elle est assez simple, directe et sûre pour répondre à nos besoins. Félicitations. Si le contrat entre nous reprend bien les concessions que vous avez faites, notre entreprise est prête à travailler avec la vôtre sur le long terme. »
La PDG de ZZR Industries se leva avec joie. « Nous vous sommes reconnaissants d’avoir jugé notre offre la plus intéressante. Mon entreprise est prête à venir en aide à Murphy & Sons avant même que nous ayons finalisé notre contrat. Nous devrions commencer à régler vos problèmes dès maintenant. Plus tôt votre chantier naval sera opérationnel, plus tôt nous pourrons œuvrer ensemble à notre prospérité. »
Tandis que les deux femmes échangeaient des politesses avec bonne humeur, les Larkinson avaient l’air accablés.
Le ministre Shederin posa la main sur l’épaule de Ves, qui avait l’air abattu. « Vous avez bien défendu votre cause, monsieur. Vous n’avez rien fait de mal. Notre clan n’est simplement pas en mesure d’offrir les avantages auxquels Gelly Murphy accorde le plus de valeur. »
Calabast hocha la tête.
« Tu as fait de ton mieux, Ves. Cette vieille femme a tout simplement trop peur de ruiner son héritage et l’avenir de ses héritiers. Tu ne pouvais pas rivaliser avec les garanties et la certitude que ZZR Industries est en mesure d’offrir. »
Leurs paroles ne réconfortèrent guère Ves. Cet échec lui semblait être une défaite personnelle. S’il avait fait davantage pour toucher Gelly Murphy au cœur, il aurait peut-être pu faire pencher la balance en sa faveur.
Pendant ce temps, Tyana Delcrost et Gelly Murphy achevèrent leur premier échange de politesses.
Alors que les Murphy commençaient à mettre fin à la séance, la PDG de ZZR Industries ne put s’empêcher de s’approcher du Clan Larkinson, un air suffisant sur le visage.
« Belle tentative, patriarche Larkinson, mais vous n’aviez aucune chance contre nous. Vous, ces minables de troisième catégorie, êtes bien trop pauvres et insignifiants pour servir à quoi que ce soit aux Murphy. Maintenant, fichez le camp et retournez à votre flotte miteuse. Les vagabonds dans votre genre ne feront que salir l’air pur de cette colonie. »
Ves leva les yeux vers Tyana et ne vit que de l’arrogance et du mépris pour son peuple.
Il s’efforça de garder son calme, mais sentait déjà qu’il perdait le contrôle. Il en avait assez de se faire rabaisser par cette PDG insupportable.
Pourquoi continuer à réprimer ses émotions et laisser Tyana insulter le Clan Larkinson impunément ? Cela n’en valait plus la peine. De toute évidence, son approche n’avait pas fonctionné cette fois-ci. Il était peut-être temps d’essayer une autre tactique !
Et puis, il lui restait le plan B.
« Ça suffit ! » tonna Ves en se levant brusquement. « Il va falloir vous apprendre les bonnes manières, ma petite ! »
Tous les autres s’immobilisèrent brusquement et le fixèrent tandis qu’il perdait complètement son sang-froid !