Chapitre 3 636
Outre le Clan Larkinson, Murphy & Sons avait également invité deux autres parties.
L’entreprise de construction navale avait sans aucun doute discuté avec quelques autres organisations intéressées, mais les Murphy n’avaient manifestement pas apprécié leurs offres.
Au bout du compte, il ne restait que trois possibilités.
Alors que la même délégation Larkinson arrivait une nouvelle fois dans le domaine que la Famille Murphy avait loué, Ves remarqua plusieurs autres navettes sur la même aire d’atterrissage.
Calabast lui fournit aimablement quelques renseignements. « Ces navettes rouges appartiennent à Redfield Security, une compagnie mercenaire assez importante et bien financée, originaire du cœur galactique de l’ancienne galaxie. Contrairement à beaucoup d’autres nouveaux venus dans l’Océan Rouge, Redfield Security n’a pas encore subi de dégâts importants. Ses actifs et son potentiel militaire sont parfaitement intacts. »
« Quelle est la puissance de Redfield Security ? » demanda Ves.
« Difficile de te donner une réponse précise, mais d’après ce que nous avons pu apprendre, Redfield Security peut déployer au moins une légion de méchas dans l’espace et deux régiments de méchas au sol. »
Redfield pouvait déployer davantage de méchas dans l’espace que le Clan Larkinson, mais ne pouvait rivaliser avec l’Alliance du Crâne d’Or tout entière.
Bien sûr, cette comparaison superficielle ne tenait pas compte de nombreuses variables, comme la puissance et la qualité des méchas utilisés, ou encore le nombre et les caractéristiques des méchas experts.
Puisque Redfield Security était originaire du cœur galactique, ses méchas n’étaient certainement pas des poids plumes. Le fait que la compagnie mercenaire ait survécu et prospéré jusqu’ici dans l’Océan Rouge témoignait de sa force.
« Pourquoi ces mercenaires voudraient-ils s’associer à Murphy & Sons ? » demanda Ves, les sourcils froncés.
« Pourquoi pas ? Redfield a tout autant besoin que nous de nouveaux vaisseaux spatiaux. Le métier de mercenaire est dangereux, et les risques de pertes sont toujours considérables. Il n’est pas très difficile d’acheter de nouveaux méchas, mais remplacer les vaisseaux spatiaux perdus est autrement plus compliqué. Si la situation perdure, Redfield finira par ne plus pouvoir exercer son activité principale. Ce serait la fin de la compagnie sous sa forme actuelle.
C’est pourquoi investir dans une entreprise de construction navale en difficulté vaut largement la peine, si cela permet d’obtenir un accès prioritaire aux vaisseaux fraîchement construits. Un partenariat avec Murphy & Sons permettrait non seulement à Redfield de compenser ses pertes, mais aussi d’agrandir sa flotte de combat et, par conséquent, de décrocher des contrats de mercenariat plus importants. »
Ves hocha la tête, comprenant. « Ça se tient, mais Redfield doit avoir les poches bien pleines pour être parvenue jusqu’à la dernière étape de cette guerre d’enchères. »
Les difficultés qui menaçaient l’avenir de Redfield Security concernaient aussi bien d’autres organisations pionnières. Le Clan Larkinson ne faisait pas exception : il manquait cruellement de vaisseaux de transport de combat. Trop de pilotes de mécha devaient encore se relayer pour piloter les mêmes méchas !
C’était pourquoi Ves avait réprimé son indignation devant la façon dont la Famille Murphy avait traité le Clan Larkinson jusque-là. Après avoir réfléchi un peu plus à la situation, il s’était rendu compte que ce n’était que des affaires.
À la place de Gelly Murphy, il aurait agi de la même manière. En tant que dirigeante, elle avait la responsabilité incontestable de trouver la meilleure solution possible pour Murphy & Sons.
Si elle devait dresser ses concurrents les uns contre les autres pour faire grimper les offres, c’était de toute évidence la décision la plus rationnelle à prendre !
Ça n’en restait pas moins désagréable.
« Vu les enjeux, Redfield va certainement se battre avec acharnement pour convaincre Murphy & Sons, intervint le ministre Shederin Purnesse. Si Redfield ne parvient pas à conclure cette affaire, elle n’aura guère d’autre choix que de céder une partie de son autonomie pour se placer sous la protection d’un groupe plus important. »
La prochaine réunion ne serait certainement pas agréable.
« Et ces types-là ? » demanda Ves en désignant les navettes blanches stationnées à l’autre bout de l’aire d’atterrissage.
« Ces véhicules appartiennent à ZZR Manufacturing, expliqua Calabast en prenant de nouveau Lucky dans ses bras. Comme tu peux le deviner, c’est une entreprise industrielle qui se consacre principalement à la production de biens industriels lourds. Elle n’est pas très importante, mais ses produits sont extrêmement demandés.
Toutes les colonies qui émergent dans la région ont besoin de véhicules lourds et d’équipement lourd pour dompter l’environnement local et bâtir leurs communautés. »
Dans l’Océan Rouge, le matériel destiné à la construction des colonies était presque aussi prisé que les vaisseaux spatiaux. Plus une organisation pionnière en obtenait, plus vite elle pouvait faire de sa colonie une implantation majeure.
Même si les matières premières étaient relativement chères, ZZR Manufacturing devait réaliser des profits insensés avec ses activités actuelles !
« ZZR Manufacturing a réussi à construire une usine de belle taille sur Davute V, ce qui en fait désormais une entreprise bien établie dans l’économie locale, expliqua Shederin. Elle ne dispose peut-être pas d’une grande puissance militaire, mais elle peut offrir des avantages que Redfield ne saurait égaler.
Avant tout, elle donne accès à des ressources, peut réparer le chantier naval endommagé et se dit prête à fournir des pièces de vaisseaux fabriquées sur commande. »
Ves comprit aussitôt le calcul de ZZR.
« Je vois. ZZR cherche à mettre en place une chaîne d’approvisionnement intégrée avec Murphy & Sons ! »
Le marché des vaisseaux spatiaux était nettement plus lucratif et plus durable que celui de l’équipement colonial.
En effet, bien plus d’entreprises pouvaient s’implanter dans ce dernier que dans le premier. N’importe quelle entreprise industrielle compétente pouvait installer une usine et commencer par produire des marchandises ordinaires, comme des drones miniers, des engins de chantier et des éléments structurels préfabriqués.
Pour l’heure, l’offre dépassait la demande, mais avec le temps, les industries des planètes majeures se développeraient rapidement, au point que la concurrence excessive ferait baisser les prix.
La rareté des matières premières garantirait certes des prix élevés pour un bon moment encore, mais les marges bénéficiaires du secteur finiraient sans aucun doute par tomber au plus bas !
Compte tenu de cette évolution prévisible du marché, ZZR Manufacturing faisait preuve d’intelligence en cherchant à s’allier à une entreprise de construction navale.
Si les deux entreprises parvenaient à s’associer, ZZR Manufacturing pourrait pénétrer le secteur de la construction navale, bien plus difficile d’accès. L’entreprise industrielle voulait avant tout diversifier ses sources de revenus !
« Quelle entreprise avisée, remarqua Ves tandis que ses compagnons Larkinson et lui pénétraient dans le domaine familier. Le mieux serait que les deux entreprises fusionnent, mais une alliance à long terme serait déjà une excellente solution. En unissant leurs forces, elles pourraient gagner plus que jamais tout en partageant divers biens industriels et ressources. »
C’était un partenariat hautement synergique, si séduisant que Ves aurait parié qu’il s’agissait de l’option privilégiée par la Famille Murphy.
Les Murphy n’envisageaient peut-être Redfield Security que parce qu’ils étaient encore traumatisés par leur échec à repousser le raid qui les avait mis dans cette situation.
Dans l’Océan Rouge, la force militaire comptait bien davantage.
« Maintenant que vous connaissez les deux autres candidats, vous devriez mieux comprendre notre position, dit Shederin à Ves.
— Oui… »
Le Clan Larkinson n’offrait pas autant d’avantages. Toutefois, intégrer le consortium commercial signifiait que Murphy & Sons ne serait pas lié à une seule partie pour une longue durée.
Redfield et ZZR n’étaient certainement pas prêtes à transférer autant d’argent et à faire autant de concessions à Murphy & Sons sans obtenir quelque chose en retour pendant un bon moment.
Dans l’Océan Rouge, il était courant de conclure des accords à long terme, valables plusieurs décennies. Si l’entreprise de construction navale choisissait la solution la plus évidente, elle perdrait au moins une partie de sa liberté de mouvement.
L’offre des Larkinson n’impliquait pas une telle exigence. Depuis le début, le clan avait toujours insisté sur le fait que son offre comportait peu de contraintes. Quiconque trouverait de meilleures perspectives pourrait facilement rompre ces maigres liens et partir ailleurs en quelques mois.
Murphy & Sons conserverait ainsi sa liberté. Si l’entreprise restait dans le consortium commercial, ce serait par choix, et non parce qu’elle était retenue par des obligations contractuelles.
Cela suffirait peut-être à attirer l’entreprise de construction navale du côté des Larkinson.
Après une courte attente, la délégation Larkinson entra dans une salle de réunion qu’elle connaissait bien.
Il y avait cette fois davantage de sièges, ainsi que des invités supplémentaires.
On voyait tout de suite à qui appartenaient les autres personnes présentes. Les hommes et les femmes en uniforme rouge venaient manifestement de l’organisation mercenaire, tandis que ceux en costume d’affaires représentaient l’entreprise industrielle.
Aucun concurrent ne manifesta la moindre amabilité envers les nouveaux venus. Tous savaient qu’un seul d’entre eux repartirait avec le prix. Les autres devraient s’en aller les mains vides.
« Bienvenue, Larkinson. Vous êtes les derniers arrivés. Nous allons vous laisser un moment pour faire connaissance. Vous pourrez présenter vos derniers arguments dans quinze minutes. »
Autant en profiter pour discuter, alors.
Les Larkinson venaient à peine de se mettre en mouvement que les Redfield s’approchaient déjà. Les deux groupes se dévisagèrent un instant, puis le chef des mercenaires tendit la main.
« Horace Redfield. PDG de Redfield Security. »
Ves lui rendit sa poignée de main avec un sourire poli. « Ves Larkinson. Patriarche du Clan Larkinson. »
À présent qu’ils se trouvaient si près, Ves pouvait se faire une idée plus précise des Redfield.
Ils ne dégageaient pas l’impression de lâches salauds opportunistes, typiques des profiteurs de bas étage. C’étaient de vrais professionnels. Mieux encore, ils avaient quelque chose d’anciens militaires, une allure que Ves connaissait bien, puisque ses propres pilotes de mécha avaient souvent un passé militaire.
« Vous faites ce métier depuis longtemps, n’est-ce pas ? » demanda Ves d’un ton désinvolte tandis que les autres Larkinson et les Redfield discutaient entre eux.
« Depuis plus de quarante ans, répondit Horace Redfield d’une voix bourrue. J’ai repris la boîte à mon père et j’en ai fait une grande entreprise. »
« C’est impressionnant. Réussir dans le mercenariat n’a rien de facile. »
« C’est un défi, en effet, mais nous avons réussi à tirer notre épingle du jeu. C’est dans l’Océan Rouge que je vais vraiment m’imposer. Retiens bien mes paroles : Redfield Security deviendra l’une des principales organisations mercenaires de Davute. »
Eh bien, Horace Redfield ne manquait certainement pas d’ambition.
Après avoir assez discuté avec les Redfield, les Larkinson se dirigèrent vers la délégation de ZZR.
Une jeune femme s’adressa directement à Ves avant même qu’il ait pu tendre la main pour la saluer.
« Patriarche Larkinson, je vais être franche. Ne perdez pas votre temps ici. Votre clan de marginaux n’a aucune chance de convaincre la Famille Murphy. Vous n’avez aucune idée de la difficulté qu’il y a à pénétrer les véritables marchés des ressources et de l’industrie. Votre coalition commerciale est vouée à l’échec dès le départ : aucun fournisseur de ressources n’aura jamais de raison de faire affaire avec une bande d’inconnus. »
« Une fourmilière est bien plus redoutable que vous ne le pensez, Mademoiselle Tyana Delcrost, répliqua le ministre Shederin, épargnant à Ves une réponse pitoyable.
La jeune PDG de ZZR Industries jeta un regard dépité au vieil homme. « Qu’elles soient seules ou en groupe, les fourmis se font facilement écraser. Si Murphy & Sons rejoint votre coalition commerciale, elle ne sera jamais qu’une fourmi de plus. Avec nous, les Murphy pourront gravir les échelons du marché et devenir un véritable pilier économique de Davute.
Voilà quelque chose qu’une bande de vagabonds sans domicile comme vous ne pourra jamais accomplir. »
Ves s’irrita. Cette femme se montrait bien trop hautaine pour son propre bien. Ce n’était pas parce qu’elle se comportait comme une membre de l’élite qu’elle avait le droit de rabaisser le Clan Larkinson !
Tyana Delcrost se tourna de nouveau vers Ves. « Même si je pense que vos chances de survivre dans l’Océan Rouge sont minces, je suis prête à vous récompenser si vous vous retirez de la suite des événements. ZZR Industries est disposée à conclure un contrat avec vous pour fournir à votre clan des marchandises brutes comme transformées. Si vous acceptez de coopérer, notre entreprise peut régler vos problèmes d’approvisionnement en une seule journée. »
Cette proposition intéressa davantage Ves. Il oublia aussitôt toutes les insultes que Tyana lui avait lancées.