Chapitre 3 635
Après cette révélation fracassante, Gelly Murphy laissa généreusement à ses invités le temps d’en mesurer les implications.
Les Larkinson présents dans la salle de réunion étaient complètement pris au dépourvu. Ils pensaient avoir l’avantage et que la Famille Murphy n’avait guère d’autre choix que de rejoindre un consortium commercial nouveau et encore non éprouvé si elle voulait garder le contrôle de sa propre entreprise.
La réalité semblait tout autre. Soit les renseignements sur Murphy & Sons étaient dépassés, soit les rusés Murphy avaient délibérément tenu les Larkinson dans l’ignorance jusqu’à présent.
Quoi qu’il en soit, il fallait jeter par-dessus bord les plans que Shederin avait élaborés. L’implication d’autres concurrents changeait complètement la donne des négociations. Les Larkinson étaient si déconcertés qu’ils avaient pratiquement perdu toute initiative.
Ves lança un regard appuyé à Calabast.
La femme remarqua son regard, mais se contenta de frictionner vigoureusement la tête de Lucky.
« Miaou, miaou… »
Le chat plissa les yeux tandis que sa tête allait et venait sous l’effet de ce massage énergique.
Ves en conclut que Calabast lui faisait comprendre qu’elle et ses agents n’avaient pas réussi à anticiper cette évolution.
« Pff. » Il grogna entre ses dents. Il aurait été extrêmement utile d’être au courant à l’avance. Il allait devoir discuter sérieusement avec Calabast de l’efficacité des Chats Noirs en tant qu’agence de renseignement.
Voyant que la déclaration de Gelly Murphy avait complètement changé la nature des discussions entre les Larkinson et les Murphy, le ministre Shederin prit rapidement le relais de Ves et tenta d’obtenir davantage de précisions.
« Nous pensions que vous n’envisagiez que notre consortium commercial. Pourrions-nous savoir qui d’autre s’est montré intéressé par la conclusion d’un accord de coopération avec votre entreprise ? »
« Ah, il ne serait pas prudent de vous le dire », répondit avec aisance Disil Murphy. « Nos discussions avec ces parties n’ont pas toutes abouti à des résultats concrets. Nous étudions encore nos options, d’où notre décision de réserver cette journée aux rencontres. Votre délégation n’est pas la seule que nous recevons aujourd’hui.
Une autre doit arriver d’ici une heure, c’est pourquoi nous ne pouvons pas nous attarder. »
« Je vois. Dans ce cas, passons aux choses sérieuses et discutons plus en détail de la façon dont nous pourrions nous rendre mutuellement service. »
Le ministre des Affaires étrangères du Clan Larkinson et la responsable des relations de Murphy & Sons eurent alors une discussion plus approfondie.
Les Larkinson devaient à présent comprendre la situation réelle de Murphy & Sons, tandis que les Murphy s’intéressaient davantage à ce qu’ils pouvaient tirer de cette éventuelle coopération.
La discussion dériva parfois vers des sujets techniques. La cheffe de chantier naval Karina Murphy et la Chef constructeur naval Melaia Murphy s’adressèrent alors directement à Vivian Tsai.
« … Lors du démantèlement de notre chantier naval, nous avons d’abord écarté une grande quantité de matériaux qui n’étaient pas indispensables à son fonctionnement. Nous nous sommes débarrassés d’une bonne partie des plaques de coque encombrantes et des éléments structurels, car ils sont faciles à remplacer sur un autre site. Cela signifie aussi que les composants du chantier chargés sur nos vaisseaux sont tous relativement sophistiqués et essentiels.
Quand les pillards ont attaqué nos vaisseaux, la perte de certains d’entre eux a placé notre chantier naval dans une situation désespérée. Nous avions bien pris en compte le coût de reconstruction de tous les éléments structurels laissés sur place au départ, mais nous ne pensions pas qu’un raid nous infligerait autant de pertes.
Nous avons eu la chance de conserver la grande majorité de notre main-d’œuvre qualifiée et expérimentée, mais nous avons perdu une quantité considérable d’équipements spécialisés qu’il est impossible de remplacer facilement. »
« Quels systèmes de votre chantier naval sont endommagés ou hors service ? demanda Vivian. Grâce à nos capacités de fabrication, nous pouvons vous fournir sans difficulté de nombreuses pièces de rechange. »
D’après ce que Ves avait pu comprendre de ces échanges, Murphy & Sons devait se procurer pour environ 20 000 crédits MTA de pièces de rechange afin de reprendre ses activités.
Dans des circonstances ordinaires, une entreprise de construction navale de cette taille n’aurait pas eu de mal à emprunter cette somme, mais l’entreprise avait déjà des dettes à rembourser.
Il lui était encore possible d’emprunter un peu d’argent, mais les conditions étaient trop contraignantes.
C’était pourquoi Murphy & Sons cherchait d’autres solutions.
« Certaines des autres parties que nous avons contactées se sont dites prêtes à couvrir nos besoins urgents, qu’ils soient financiers ou matériels », expliqua Disil Murphy. « Votre clan ne nous a pas fait d’offres comparables. »
Shederin Purnesse garda un visage impassible.
« C’est parce que, jusqu’à cette réunion, nos échanges portaient uniquement sur la possibilité que votre entreprise de construction navale rejoigne notre futur consortium commercial. Vous ne nous aviez pas révélé l’ampleur de vos difficultés ni demandé notre aide. Nous pensions que la Famille Murphy souhaitait conserver le contrôle total de Murphy & Sons. Une aide n’est jamais désintéressée.
Elle s’accompagne toujours de conditions. Nous, les Larkinson, avons toujours tenu à notre indépendance ; nous n’aurions donc jamais osé empiéter sur vos intérêts en vous accablant de dettes supplémentaires. »
C’était un argument de principe, mais il ne parvenait pas à masquer le manque d’enthousiasme du Clan Larkinson à l’idée de surenchérir sur d’éventuels concurrents.
Ves avait déjà adressé discrètement à Shederin un signal lui indiquant qu’il ne voulait pas céder à la tentative de la Famille Murphy d’obtenir un pot-de-vin.
Guerre d’enchères ou non, le Clan Larkinson ne devait pas être pris à la légère. Ves ne jugeait pas non plus prudent de s’endetter davantage alors qu’il venait tout juste d’acquérir un terrain coûteux.
Une fois que les Murphy comprirent que les Larkinson n’étaient pas prêts à entrer dans leur jeu, l’atmosphère se refroidit nettement. Les sourires se firent plus rares et la conversation plus laborieuse.
Ves observa attentivement Gelly Murphy et estima que la vieille PDG rusée était devenue beaucoup moins enthousiaste à l’idée de rejoindre le consortium commercial qu’il proposait.
Pourtant, même si elle n’avait pas obtenu les concessions qu’elle souhaitait, Gelly Murphy ne fit rien pour mettre fin à cette série de discussions.
Le Clan Larkinson était encore dans la course, mais il avait probablement dégringolé tout en bas de la liste.
La discussion malaisée prit enfin fin au bout d’une heure. Tout le monde se leva et se serra de nouveau la main, en promettant d’examiner les détails échangés.
Lorsque les Larkinson remontèrent dans la navette, Ves se tourna d’abord vers Calabast, qui n’avait pas prononcé un seul mot important pendant la réunion.
« Alors ? »
« Alors quoi, Ves ? » répondit-elle tout en continuant à cajoler Lucky.
« Écoute, je ne vais pas revenir sur le fait que tu aies manqué une évolution aussi importante. Nous ne sommes pas chez nous et tout s’est passé au dernier moment. Ce que je veux connaître, c’est ton impression des Murphy. Que penses-tu de leur attitude, et quel genre de manigance crois-tu qu’ils préparent ? »
« En fait, ce n’est pas si compliqué, répondit l’espionne. Gelly Murphy est difficile à cerner, mais ses filles et les autres membres de sa famille ont moins de talent pour cacher leurs réactions. J’ai pu recueillir quantité d’indices en observant leur langage corporel. D’après ce que je peux en dire, je ne crois pas qu’ils aient vraiment reçu toutes ces offres intéressantes récemment, comme ils l’affirment.
Ils doivent discuter avec d’autres parties depuis au moins une semaine, vu la façon dont la plupart des Murphy se comportaient, comme s’ils avaient déjà participé à de nombreuses réunions de ce genre. Nous sommes arrivés après les autres. »
Ves fronça davantage les sourcils. La Famille Murphy n’était ni aussi désespérée ni aussi sincère qu’il l’avait cru. Son impression initiale s’était révélée trop belle pour être vraie.
Le ministre Shederin partagea son point de vue. « Je suis d’accord avec madame Calabast. Le plan de la Famille Murphy est assez clair, maintenant que nous avons rassemblé suffisamment d’indices. Murphy & Sons a certes manifesté un intérêt sincère à l’idée de rejoindre notre consortium commercial, mais son principal objectif en engageant des discussions avec nous est de se servir de notre clan pour faire monter les enchères auprès d’autres partenaires, plus intéressants.
Malheureusement, notre refus de nous aligner sur les offres des autres parties intéressées a en partie fait échouer cette manœuvre. Cela explique pourquoi leur attitude s’est nettement refroidie. »
Ves soupira et se pressa les doigts contre le front. Il détestait ces absurdités. Les Murphy ne pouvaient-ils pas être plus francs et se tenir à l’écart du Clan Larkinson s’ils n’étaient pas si intéressés par son consortium commercial ?
« Alors, quelles sont nos chances ? Est-ce que ça vaut encore la peine de négocier avec Murphy & Sons ? »
« Je vous déconseille d’agir trop hâtivement, monsieur. Il ne s’agit que d’une seule rencontre en personne, au cours de laquelle nos interlocuteurs ont eu recours à une manœuvre précise contre nous. Nous ne pouvons pas nous fier entièrement à notre première impression des Murphy. Tant qu’ils accepteront de poursuivre les négociations, nous aurons toujours une chance de parvenir à un accord. Je suis toutefois moins confiant qu’avant. »
Le silence s’installa tandis que les Larkinson tentaient de se faire à la difficulté de la situation.
« Lucky, dit Ves en s’adressant à son chat, je t’ai demandé de surveiller les détails. As-tu repéré quelque chose qu’il serait utile que je sache ? »
Le chat gemme se roula dans les bras de Calabast afin de jeter à Ves un regard nonchalant.
« Miaou. »
« C’est vrai ? »
« Miaou, miaou. »
« Compris. »
« Qu’a dit Lucky ? »
« Il m’a dit que cette salle de réunion contenait quelques micros bien dissimulés. Avant que tu ne poses la question, ils n’appartiennent pas à l’ATM. Les méchaniers utilisent du matériel différent et bien plus avancé. Tu as détecté quelque chose de ce genre, Calabast ? »
Elle secoua la tête. « Non. J’ai bien du matériel de détection sur moi, mais il est conçu pour être aussi discret que possible. Je ne suis pas du tout surprise que ni moi ni les Murphy n’ayons repéré ces micros. »
« À ton avis, qu’est-ce que ça signifie ? »
« D’autres convoitent toujours beaucoup Murphy & Sons. L’efficacité de leur matériel d’espionnage peut nous donner une idée approximative de leur taille et de leur puissance. J’ai bien peur que Murphy & Sons ne puisse pas facilement se débarrasser de son statut de proie. »
Ves haussa les épaules devant cette supposition. « Bon, ça ne nous concerne pas tant que nous avons peu de chances d’acquérir l’entreprise nous-mêmes. Je n’aime pas qu’on se joue de moi, et c’est exactement ce que les Murphy font. Pour que je puisse faire confiance à de potentiels partenaires commerciaux, l’une des conditions essentielles est qu’ils nous témoignent suffisamment de bonne volonté.
L’attitude de la Famille Murphy laisse franchement à désirer. »
« Je vous conseille de ne pas couper les ponts trop tôt, insista le ministre Shederin. Laissez-moi poursuivre les discussions avec Murphy & Sons. Nous ne sommes peut-être pas prêts à leur offrir ce qu’ils veulent, mais nous pouvons leur proposer d’autres conditions susceptibles de débloquer la situation. »
Le vieil homme avait raison. Même si Ves était personnellement irrité, de nombreux intérêts étaient en jeu. Il devait se montrer patient, pour le bien de son clan et de ses ambitions plus vastes.
Il était simplement furieux que les Murphy aient cru pouvoir se jouer de lui. Ses émotions le poussaient à choisir une autre voie.
Peut-être valait-il mieux qu’il se retire de cette affaire et laisse ses gens faire le gros du travail.
« D’accord. Faites comme vous l’entendez, mais la création de notre consortium commercial doit suivre le calendrier prévu. Si les Murphy continuent à nous faire traîner, inutile de perdre davantage de temps avec eux. Qu’ils s’associent à d’autres partenaires s’ils tiennent tant à obtenir une aide financière.
Lorsque la navette regagna la base temporaire du Clan Larkinson, les discussions reprirent.
Les Murphy avaient certes usé de quelques stratagèmes, mais ils étaient sans aucun doute pressés. Leurs obligations financières imminentes empêchaient l’entreprise de construction navale de prendre tout son temps pour attiser la guerre d’enchères.
Les Murphy finirent par décider de conclure les « enchères » en invitant toutes les parties à revenir dans leur résidence louée afin qu’elles présentent leurs dernières offres.