Chapitre 3 634
Enrôler Murphy & Sons était l’une des décisions les plus importantes que le Clan Larkinson pouvait prendre à Davute.
À quelle fréquence les Larkinson avaient-ils l’occasion de se lier d’amitié avec une véritable entreprise de construction navale et de coopérer avec elle sans se vendre entièrement ?
Toutes les autres entreprises de construction navale étaient pratiquement verrouillées par de grandes alliances. Les rares vaisseaux qu’elles construisaient allaient directement aux acteurs majeurs, capables d’offrir la meilleure protection et la rémunération la plus élevée. Cela permettait aux grandes alliances de gagner encore en puissance au fil du temps, consolidant ainsi leur hégémonie sur l’Océan Rouge et étouffant les acteurs plus modestes comme le Clan Larkinson !
Après que Ves et le reste du clan eurent pris conscience de cette tendance, ils comprirent qu’il leur était impossible d’obtenir de nouveaux vaisseaux par des voies ordinaires, voire légèrement détournées.
Il ne leur restait donc que deux solutions.
La première consistait à accorder davantage d’importance au Diligent Ovenbird.
De nombreux clansmen éminents suggérèrent que les Larkinson prennent les choses en main et se lancent eux-mêmes dans la construction navale.
Le Diligent Ovenbird n’était certes ni aussi grand, ni aussi efficace, ni aussi bien équipé qu’un chantier orbital traditionnel, mais ce vaisseau de réparation et de construction de flotte restait une plateforme de construction navale pleinement opérationnelle !
Autrement dit, si le clan le souhaitait, il pouvait simplement laisser le vaisseau capital dans le Système de Davute à long terme et y construire des vaisseaux spatiaux les uns après les autres.
De toute façon, le Système de Davute était non seulement assez bien protégé, mais aussi un système portuaire qui attirait un volume considérable d’échanges commerciaux. Une fois que le consortium commercial aurait obtenu des résultats, il ne devrait pas être difficile de se procurer suffisamment de matières premières.
Le Clan Larkinson pouvait même accepter des commandes à condition que l’autre partie fournisse les matières premières nécessaires. L’énorme déséquilibre entre l’offre et la demande signifiait que des clients seraient tout de même prêts à accepter cet accord désavantageux !
Tandis qu’une navette blindée transportant plusieurs hauts responsables du Clan Larkinson se dirigeait vers un domaine loué dans le quartier commercial de la ville de Kotor, Ves se remit à réfléchir à cette proposition.
« Mademoiselle Vivian.
— Oui, patriarche ?
— Vous avez entendu parler du projet visant à transformer le Diligent Ovenbird en chantier naval semi-permanent, n’est-ce pas ? »
Vivian Tsai avait parcouru un long chemin depuis ses débuts de fille inexpérimentée d’un maître constructeur naval réputé de l’Association de l’Harmonie.
Au fil des années, à mesure qu’elle avait assumé davantage de responsabilités, elle avait dû faire preuve de plus de leadership et gérer de nombreuses questions cruciales concernant les vaisseaux capitaux et les vaisseaux de moindre tonnage du Clan Larkinson.
En outre, elle supervisait de près les travaux de construction navale en cours à bord du Diligent Ovenbird.
Tout cela lui avait permis non seulement d’acquérir une solide expérience pratique, mais aussi de devenir l’une des figures clés du clan.
Jusqu’ici, Ves était plutôt satisfait de son travail. Elle ne sortait pas particulièrement du lot, mais ne commettait pas non plus d’erreur. D’après ce qu’il avait appris par d’autres sources, Vivian Tsai restait consciencieuse et ne se laissait pas aller, même si c’était surtout parce que sa charge de travail était déjà lourde.
Maintenant que les Larkinson tentaient d’attirer Murphy & Sons dans leur camp, l’avis de Vivian jouerait un rôle important lors des négociations à venir. Dans tout le Clan Larkinson, personne ne connaissait mieux la construction navale et les chantiers qu’une personne ayant grandi dans ce milieu !
« Ce n’est pas moi qui ai proposé ce projet, mais quelqu’un de mon département l’a suggéré au départ, répondit Vivian. J’ai participé à l’étude de sa viabilité et à son élaboration. Pour peu que nous réglions nos problèmes logistiques, il est possible de transformer le Diligent Ovenbird en chantier naval.
— Mais le recommandez-vous ? demanda Ves avec insistance.
Vivian fronça les sourcils. « C’est… difficile à dire, monsieur. Puisque vous avez de solides connaissances en ingénierie, inutile de détailler toutes les lacunes techniques qui rendent le Diligent Ovenbird moins performant. Cependant, la demande colossale en vaisseaux spatiaux signifie que même si notre “chantier naval” est moins efficace, nous pouvons tout de même dégager de beaux bénéfices, simplement pas autant que nos concurrents. »
La concurrence n’avait pas tellement d’importance pour le moment. Certes, les chantiers navals plus grands et plus avancés pouvaient facilement gagner dix fois, voire cent fois plus que le Diligent Ovenbird, mais le Clan Larkinson prendrait ce qu’il pouvait obtenir !
« Vous n’avez toujours pas répondu à ma question, dit Ves. Pensez-vous que nous devrions le faire ou non ? Je vois plusieurs raisons de nous lancer. Nous pourrions non seulement construire des vaisseaux spatiaux plus facilement et plus rapidement, mais aussi renforcer notre influence au sein de notre consortium commercial et dans d’autres milieux. Les vaisseaux spatiaux sont des ressources stratégiques ; bien utilisés, ils peuvent nous attirer de nombreuses faveurs. »
Vivian Tsai était étroitement impliquée dans la recherche de fournisseurs ; elle savait donc à quel point le Clan Larkinson devait obtenir un moyen de pression sur ses partenaires commerciaux potentiels.
« Je ne nie pas que nous puissions en tirer ces avantages, mais laisser le Diligent Ovenbird à Davute priverait notre flotte d’un atout extrêmement utile. Nous avions commandé ce vaisseau afin de réparer et d’entretenir nos principaux vaisseaux spatiaux.
— Vu les dangers de l’Océan Rouge, personne ne peut garantir que nos vaisseaux capitaux et notre collection grandissante de vaisseaux de moindre tonnage resteront indemnes au fil des années. Et si l’Esprit de Bentheim était touché ? Et si le Vivacious Wal perdait sa propulsion et ses moteurs FT ? Et si une douzaine de porte-vaisseaux de combat traversaient une tempête astrale et perdaient toute puissance ? »
Ves fronça les sourcils. De tels incidents pouvaient très bien survenir une fois l’expédition de la flotte reprise. La Zone médiane de Krakatoa n’était peut-être pas la région la plus dangereuse de l’Océan Rouge, mais ce n’était pas non plus un endroit paisible !
« Vous marquez un point. L’Esprit de Bentheim et nos autres vaisseaux logistiques peuvent-ils compenser l’absence du Diligent Ovenbird ?
— Absolument pas, monsieur, répondit Vivian avec fermeté. Bien sûr, avec beaucoup d’ingéniosité, on peut effectuer de nombreuses réparations, mineures ou même majeures, mais c’est comme essayer de transporter un rocher au sommet d’une colline. Trop de facteurs défavorables entrent en jeu : l’absence de cale sèche, le manque de machines de construction navale à grande échelle…
— La seule autre solution pour réparer nos vaisseaux spatiaux est de les garder ensemble assez longtemps pour atteindre un port sûr, mais ceux-ci sont beaucoup moins fréquents dans l’Océan Rouge. Garder le Diligent Ovenbird au sein de notre flotte renforcera considérablement notre autonomie et nous rendra moins dépendants de prestataires extérieurs. »
Dès que Vivian évoqua l’autonomie, Ves prit sa décision.
« La souveraineté et l’indépendance de notre flotte expéditionnaire ne doivent jamais être réduites, déclara-t-il, s’adressant non seulement à Vivian, mais aussi aux autres clansmen présents dans la navette. C’était une erreur de croire que nous pouvions transformer le Diligent Ovenbird en machine à générer des profits et de l’influence, alors que cela compromettrait la sécurité et la survie de notre flotte principale.
— Nous le garderons tel quel et nous n’y reviendrons plus. De toute façon, la construction navale n’est pas notre priorité. Nos activités principales doivent toujours tourner autour des méchas. »
La discussion s’arrêta là.
La navette pénétra bientôt dans le quartier commercial et approcha du modeste domaine où Murphy & Sons recevait ses invités.
Ves jeta un regard curieux aux alentours et constata que les bâtiments et le niveau de prospérité étaient nettement inférieurs à ceux du quartier financier.
C’était là que fréquentaient les entreprises et les habitants les plus « ordinaires ». Seule une minorité de personnes et d’organisations de l’Océan Rouge étaient riches et puissantes. La grande majorité ressemblait davantage à des entités normales et se contentait donc de résider dans un quartier moins extravagant, où les prix étaient bien plus raisonnables.
Quand la navette se posa, plusieurs gardes et personnalités importantes en descendirent. Ves, Calabast, Shederin et Vivian formaient cette fois le noyau de la délégation.
Lucky les accompagnait également. Le chat s’était glissé dans les bras de Calabast et se prélassait contre elle comme un bébé gâté.
« Miaou~ »
Quelques assistants de la Famille Murphy accueillirent les Larkinson et les conduisirent dans le manoir principal.
Les visiteurs entrèrent bientôt dans une vaste salle de réunion à l’allure majestueuse, où une demi-douzaine de membres de la Famille Murphy se levèrent de leurs canapés pour les saluer.
« Patriarche Larkinson, merci d’être venu nous voir aujourd’hui. Notre programme est chargé, nous ne pourrons donc pas consacrer beaucoup de temps à notre discussion. »
Ves serra la main d’une femme presque quatre fois plus âgée que lui. Sa première impression de Gelly Murphy, la PDG et présidente de l’entreprise de construction navale, fut celle d’une dirigeante qui s’efforçait de résister à la pression.
Depuis que Murphy & Sons avait fait ses bagages et migré vers l’Océan Rouge, l’entreprise avait rencontré difficulté après difficulté. Rien ne se passait comme prévu, et Gelly Murphy portait la culpabilité et le fardeau d’avoir conduit l’entreprise familiale dans une situation si désastreuse.
Pourtant, Ves ne décelait chez cette vieille femme ni défaite ni résignation. Au contraire, il percevait une grande force de caractère. Elle semblait toujours convaincue de pouvoir sortir son entreprise de la crise actuelle.
Son attitude face à ces circonstances lui rappela Ves. Cela signifiait qu’il serait peut-être plus difficile qu’il ne le pensait de traiter avec les Murphy.
Il serra également la main des autres membres importants de la Famille Murphy.
« Karina Murphy, maîtresse constructrice navale en chef et directrice de la recherche et de la conception navales.
— Melaia Murphy, cheffe de la construction navale et directrice de la production. »
Karina et Melaia étaient les bras droit et gauche de Gelly Murphy. Ces femmes de soixante ans étaient aussi ses filles.
Parmi les trois autres dirigeants, deux étaient également des femmes. Le seul homme était Gizzard Murphy, un individu d’apparence plutôt terne qui dirigeait le marketing.
« Vu le nombre de femmes à la tête de l’entreprise, pourquoi ne l’avez-vous pas encore rebaptisée “Murphy & Filles” ? lâcha Ves.
Les Murphy éclatèrent de rire.
« C’est la tradition. Qui sait si, un jour, l’entreprise ne sera pas dirigée par nos petits-fils plutôt que par nos petites-filles ? »
« Ah. »
Au moins, Ves avait la confirmation que ces femmes Murphy n’avaient aucune tendance hexer. Ce n’était qu’une coïncidence si les postes numéro un, deux, trois, quatre et cinq étaient tous occupés par des femmes à cette période de l’histoire de l’entreprise.
Une fois les présentations terminées, tout le monde s’installa sur les confortables canapés et commença à discuter de la possibilité d’inviter Murphy & Sons à rejoindre le consortium commercial du Clan Larkinson.
Ni Ves ni Gelly Murphy ne prirent la parole pour le moment. Le ministre Shederin et Disil Murphy, la sœur cadette de la PDG, menèrent les premiers échanges.
Ils échangèrent des politesses diplomatiques et abordèrent prudemment divers sujets de coopération.
Les Murphy ne pouvaient toutefois pas tourner autour du pot toute la journée. Gelly Murphy finit par lever la main pour prendre personnellement les rênes des négociations.
« Nous ne vous cacherons pas l’ampleur de nos difficultés, déclara Gelly, le visage sévère. Nous sommes lourdement endettés et devons des dizaines de milliers de crédits MTA. Nous avons épuisé une grande partie de nos liquidités pour en arriver là, mais notre trésorerie s’amenuise. Si nous ne pouvons pas régler les prochains intérêts dus, nous aurons de sérieux problèmes. »
Ves et plusieurs autres Larkinson clignèrent des yeux. Calabast avait déjà découvert quelques détails sur l’ampleur des difficultés de l’entreprise navale, mais aucun d’eux ne s’attendait à ce que sa dirigeante expose ainsi le problème d’emblée.
Cette révélation donnait de Murphy & Sons l’image d’une entreprise plus désespérée, affaiblissant ainsi sa position dans les négociations. Pourquoi Gelly Murphy avait-elle fait une telle déclaration ? Elle aurait dû être assez intelligente et expérimentée pour connaître l’effet de ses paroles.
Sa déclaration prit soudain tout son sens lorsqu’elle fit la révélation suivante.
« Nous avons récemment pris contact avec plusieurs parties. Contrairement à celles avec lesquelles nous avons traité auparavant, nos nouveaux interlocuteurs nous ont proposé des conditions de coopération plus généreuses. »
« Oh. C’est… une bonne nouvelle. »
Le Clan Larkinson s’était retrouvé malgré lui dans une guerre d’enchères.