Chapitre 3 627
L’achèvement d’un autre projet de conception de méchas d’envergure réjouit Ves.
La fin de cette phase de conception approchait. Plusieurs autres projets devant aboutir dans les semaines à venir, les différentes légions de méchas du Clan Larkinson gagneraient de nouvelles possibilités considérables dès qu’elles pourraient mettre en service les nouveaux modèles.
« Si seulement on pouvait vraiment produire ces foutus nouveaux méchas », marmonna Ves.
Il avait pris le temps d’inspecter et d’inventorier les réserves de matériaux de sa flotte. Le résultat était loin d’être réjouissant.
Au fil des ans, la flotte avait récupéré, acheté ou ramassé toutes sortes de marchandises. Le Cimetière regorgeait en particulier de débris et d’épaves spatiales dont personne ne jugeait bon de s’occuper. Tous ces matériaux avaient de la valeur, mais le clan ne savait pas encore quoi en faire !
Il ne s’agissait pas seulement de matériaux récupérés sur des méchas et des vaisseaux spatiaux endommagés : il y avait aussi de précieux exotiques obtenus en démontant les parties les plus intéressantes de la chair de la Titania.
Ves ne savait pas quoi faire de tous ces matériaux disparates. Il pouvait les vendre à Davute à un prix fort intéressant, mais cela reviendrait à s’en séparer pour de bon. Certaines de ces ressources étaient extrêmement rares. Si le clan en avait besoin un jour, il aurait toutes les peines du monde à en trouver un autre lot !
Toutefois, plus ces ressources inutiles s’entassaient dans les cales des différents vaisseaux, moins la Flotte Larkinson disposait de place pour d’autres marchandises. Et si elle tombait sur un riche gisement minéral au cours de son voyage ? Le clan aurait du mal à se résoudre à jeter une précieuse cargaison pour faire de la place à des marchandises à peine plus utiles !
C’était pourquoi Ves prit une décision et transmit ses instructions au chef ministre Raymond Billingsley-Larkinson.
« Une fois à Davute, tu devras regrouper nos réserves de ressources. À l’exception de notre coffre-fort et de notre réserve stratégique de matériaux, tu as carte blanche pour te débarrasser de tout ce qui ne nous est pas utile et ne jouera probablement aucun rôle dans un avenir prévisible. Nous devons faire de la place et la remplir avec quelque chose de plus utile, que ce soit des matériaux, des pièces détachées ou même des méchas emballés.
Tu peux t’en charger, Raymond ? »
Raymond hocha lentement la tête. « Ce sera une entreprise de taille. Il faudra du temps pour sélectionner les matériaux dont nous voulons nous débarrasser et les vendre à des acheteurs intéressés. Nous avons de la chance d’être tout juste arrivés dans le Système de Davute. C’est un haut lieu du commerce frontalier, et presque tous les matériaux exotiques peuvent s’y vendre très cher.
Le seul défi sera de tirer le meilleur prix possible de nos matériaux indésirables. Comme les prix sont gonflés sur le marché régional, de nombreux opérateurs avisés sont devenus experts dans l’art de les faire baisser. »
« Fais au mieux. Quand nous quitterons ce système stellaire, je veux que nos cales soient débarrassées de tout ce bric-à-brac inutile. »
« Les fonds ainsi obtenus pourraient aussi nous aider à atteindre nos autres objectifs. Nous aurions bien plus de chances de créer un consortium commercial si nous pouvions y injecter davantage d’argent. »
Ves hocha la tête, comprenant son raisonnement. « C’est vrai, mais les dépenses doivent être justifiées. Rien ne sert d’investir des sommes colossales dans le consortium pour n’en tirer que des avantages minimes. Il est censé réunir de nombreux membres différents ; je ne veux donc pas que notre clan en supporte tous les frais. »
« Cela présente tout de même des avantages. L’argent donne du pouvoir. Plus nous financerons le consortium, plus nous pourrons en maîtriser les rouages. Vous devriez sérieusement envisager de vous impliquer davantage. »
« J’y réfléchirai », répondit Ves d’un ton évasif.
Le temps passa, et Ves s’occupa de diverses priorités.
Il aida les autres concepteurs de méchas à achever leurs projets.
Il rencontra Shederin pour faire le point sur leurs progrès dans la création d’un consortium commercial.
Il passa du temps avec sa fille, dans l’espoir de s’assurer que « papa » serait son premier mot.
Il avait tant de travail qu’il ne resta pas longtemps inactif.
Lorsque la flotte se plaça enfin en orbite autour de Davute VII, l’Alliance du Crâne d’Or reprit ses habitudes et commença à nouer des relations avec les entreprises locales.
Davute VII n’était pas la planète la plus développée du système stellaire.
Cet honneur revenait à Davute V, où se concentraient de nombreuses industries lourdes. Sa surface était déjà ponctuée de dizaines de grandes villes, entièrement organisées autour de leurs immenses complexes de production.
De grandes quantités de minerais et de matières premières étaient acheminées sur la planète pour y être raffinées, puis fournies à d’autres usines qui fabriquaient des biens essentiels pour divers acteurs. Des méchas, des pièces de vaisseaux spatiaux et des équipements d’infrastructure y étaient produits en masse, avant d’être vendus et exportés vers les différentes colonies de la Zone médiane de Krakatoa.
Malheureusement, l’accès à Davute V était restreint. Seuls les résidents et les personnes travaillant dans le transport ou la production locale avaient le droit de s’y rendre.
La majeure partie du commerce se déroulait sur Davute VII. La planète comptait moins d’industries, mais bien davantage d’entrepôts, de centres commerciaux et de lieux de divertissement. Son secteur des services était également vaste et en pleine expansion.
Si le consortium commercial que les Larkinson s’efforçaient de créer prenait véritablement son essor, il installerait probablement son siège sur Davute VII.
À vrai dire, cette perspective déplaisait fortement à Ves, mais le ministre Shederin insistait pour qu’ils s’établissent durablement quelque part.
« Notre consortium commercial ne peut pas avoir son siège dans notre flotte, lui expliqua-t-il lors d’une réunion. En termes simples, il doit s’agir d’un “club” ouvert, accueillant et accessible à tous ses membres. L’installer en un lieu fixe, et plus particulièrement sur une planète déjà reconnue comme un carrefour commercial, serait bien préférable pour toutes les parties concernées. »
Le raisonnement de Shederin se tenait, mais Ves restait préoccupé. Installer le siège à Davute signifiait que son clan devrait probablement y affecter quelques membres !
Cela allait à l’encontre de sa volonté de garder tous les Larkinson qui lui étaient chers dans la même flotte.
Pourtant… Ves n’était pas stupide. Il savait qu’en campant sur ses positions sans faire preuve de souplesse, il finirait par laisser passer des occasions cruciales.
Si créer un consortium commercial à Davute était le seul moyen pour le Clan Larkinson d’accéder à des ressources sans renoncer à sa neutralité, alors le prix en valait la peine.
Il soupira. « Si le consortium commercial prend vraiment son essor, trouve quelques membres du clan de confiance qui accepteront de le gérer depuis le siège pendant quelques années. Ils n’auront pas à y rester indéfiniment, mais ils devront au moins accepter d’être éloignés du reste du clan. »
« Nous avons déjà repéré quelques candidats prêts à défendre nos intérêts. Ne vous inquiétez pas pour cela, patriarche. »
« Où en es-tu dans la recherche de membres prêts à rejoindre notre consortium ? Est-il facile de trouver de nouveaux partenaires ? »
« J’ai une bonne nouvelle pour vous, monsieur. L’idée de rejoindre une organisation plus vaste, capable de résoudre leurs problèmes d’approvisionnement, les séduit beaucoup. Dès que nous avons approché avec précaution quelques organisations pionnières, nous avons été submergés d’offres et de demandes de renseignements provenant de plus d’une centaine d’acteurs différents. »
Malgré l’intérêt considérable suscité par la création d’un nouveau consortium commercial, le ministre Shederin ne semblait pas particulièrement satisfait de cette réponse.
« Laisse-moi deviner. La plupart des organisations qui nous ont contactés sont trop petites et trop insignifiantes, même à nos yeux. »
« C’est en grande partie exact, monsieur. D’autres sont nettement plus puissantes que nous. Inutile de vous expliquer les dangers que représenterait leur participation. Leurs propositions sont certainement insincères. »
L’équilibre des pouvoirs au sein du consortium ne devait jamais pencher en faveur d’un seul autre acteur. Inviter une organisation plus puissante reviendrait à faire entrer le loup dans le poulailler !
Ves grimaça. « Alors, y a-t-il quelque chose de valable dans le lot ? »
« Peut-être. Nous en suivons une douzaine de près en ce moment. Tous ne passeront pas notre examen, mais ceux qui le réussiront pourraient devenir nos premiers soutiens. Il y a toutefois une complication. »
« Quel est le problème ? »
« Contrairement à nous, beaucoup d’autres pionniers n’ont pas l’intention de rester mobiles. Ils sont venus dans l’Océan Rouge pour fonder une colonie ou lancer une nouvelle entreprise. Tous ceux qui nous ont contactés sont des acteurs locaux qui ne comptent pas quitter Davute. Si nous formons un consortium avec eux, il faudra le centrer sur la Zone médiane de Krakatoa. »
Ves plissa les yeux. « Tu veux dire que le consortium ne sera utile qu’à Krakatoa ? »
« Oui, monsieur. Si notre consortium commercial prend suffisamment d’ampleur, nous pourrons peut-être nous étendre aux zones voisines, comme la Zone médiane de Magair, que nous venons de traverser. Toutefois, sauf réussite exceptionnelle, il est peu probable que le consortium s’étende davantage. Les obstacles à sa croissance sont trop importants. »
Cela signifiait que le consortium commercial ne pourrait apporter une aide directe à Ves que lorsque la flotte expéditionnaire se trouverait dans les environs.
S’il voulait explorer une région tout à fait différente de l’Océan Rouge, le consortium aurait de plus en plus de mal à approvisionner sa flotte !
Il haussa les épaules. « Eh bien, si nous partons un jour ailleurs, nous pourrons toujours recommencer à zéro. Nous créerons un autre consortium régional à notre nouvelle destination, et nous aurons ainsi toujours accès aux marchandises dont nous avons besoin. »
« Ce ne sera peut-être pas nécessaire, le moment venu. D’ici là, j’imagine que notre clan aura déjà conclu de nombreuses affaires avec un grand fournisseur de matériaux grâce au consortium. Si nous avons établi de bonnes relations avec lui, nous pourrons peut-être négocier directement, sans passer par le consortium. »
Ves eut un sourire en coin. « J’aime ta façon de voir les choses. Le consortium n’est qu’un moyen d’arriver à nos fins. »
« Je ne me hâterais pas d’écarter les avantages que présente la direction d’un consortium commercial. En rassemblant de nombreuses organisations, nous gagnons de l’influence sur chacune d’elles. Nous pouvons exploiter les relations que nous avons nouées pour atteindre des objectifs politiques. Ce sera utile pour protéger nos intérêts économiques dans la Zone médiane de Krakatoa. »
Comme toujours, le vieil homme avait marqué un point. Ves commençait à s’intéresser aux autres possibilités qu’offrait le consortium commercial. Il n’était pas obligé de servir uniquement de relais pour fournir des ressources à ses membres.
« Continue à chercher suffisamment de partenaires volontaires et qualifiés. Nous n’avons pas besoin de commencer avec trente membres, mais nous devrions au moins en attirer la moitié pour prouver que cette idée est viable. Je ne veux pas que cela traîne.
Si toi et ton équipe ne parvenez pas à lancer notre consortium avant que la flotte soit prête à repartir, il faudra trouver une autre solution. »
Le ministre Shederin grimaça. « Si vous voulez que nous accélérions les choses, le meilleur moyen serait d’abaisser nos exigences. En assouplissant nos critères, nous pourrions rallier une catégorie d’acteurs que nous n’envisagerions pas d’ordinaire. »
Ves plissa les yeux. « Qu’est-ce qui ne va pas avec ce groupe ? »
« Ils sont probablement sincères et ne sont ni trop puissants ni trop faibles. Ce qui nous préoccupe vraiment, c’est leur culture, leurs politiques et leur idéologie. L’Océan Rouge a attiré un grand nombre de pionniers étranges, atypiques et excentriques, dont beaucoup sont des exilés de l’ancienne galaxie. Si vous êtes prêt à tolérer des personnalités hautes en couleur, nous pourrons probablement mettre sur pied notre association commerciale en une semaine. »
Une semaine ! C’était bien plus rapide que Ves ne l’avait imaginé !
Pourtant… en voyant à quel point le ministre Shederin redoutait ces « personnalités hautes en couleur », Ves pressentit que l’affaire n’avait rien d’anodin.
« Parle-moi d’eux. À quel genre de personnes penses-tu ? »
« Je vais commencer par une secte religieuse qui voue un culte au nombre 517… »