Chapitre 3 623
Comparée à la Zone médiane de Magair, la Zone médiane de Krakatoa accusait un retard d’au moins plusieurs années en matière de développement.
Cela s’expliquait par sa position plus proche du centre de l’Océan Rouge : elle avait donc été conquise un peu plus tard.
Les blocs de pouvoir établis étaient encore en pleine expansion. Ils s’étaient déjà approprié leurs propres territoires, mais dès qu’ils commenceraient à étendre leurs frontières, ils finiraient par se heurter les uns aux autres !
« Dans l’ancienne galaxie, la colonisation d’un secteur stellaire se déroulait généralement en plusieurs phases distinctes, expliqua le commandant Chancy à Ves. Pensez à l’histoire du Secteur stellaire de Komodo. Je ne saurais vous dire combien de flottes de colonisation s’y sont abattues, mais elles devaient se compter par milliers. Toutes se sont livrées bataille.
« Si elles ne se battaient pas pour s’emparer des meilleures planètes, elles luttaient toujours pour étendre au maximum leur territoire. La concurrence faisait aussi rage sur d’autres fronts : accaparement des exotiques rares ou tentatives de prendre le contrôle du commerce. Ce qui s’est produit autrefois se reproduira.
« La différence, cette fois, c’est que les acteurs sont bien plus puissants : les colons ne sont pas de simples exilés et desperados. Les pionniers qui ont réussi à entrer dans l’Océan Rouge sont d’une tout autre trempe. »
Elle avait raison. Ves se rappela que l’Hégémonie Hexadrique avait en quelque sorte remporté la ruée vers les territoires les plus riches et les plus prospères du Secteur stellaire de Komodo. Si les concurrents les plus puissants à avoir survécu ne s’étaient pas alliés pour empêcher l’Hexer de poursuivre son expansion, le secteur stellaire aurait sans aucun doute été dominé par ces femmes détestables !
Sans y avoir pensé, Ves comprit que la Zone médiane de Krakatoa, comme les autres zones, connaîtrait probablement le même genre de conflit !
Bien que tous les habitants de cette zone fissent techniquement partie de l’Union de l’Océan Rouge, leurs liens étaient bien trop lâches pour que les pionniers cèdent la place les uns aux autres. À moins que les Terriens et les Rubarthais ne tentent d’empiéter sur leurs territoires, il était peu probable que tous ces pionniers indépendants fassent front commun !
Ves se pressa les doigts contre le front. « Je peux prévoir les problèmes que cela entraînera, mais nous ne sommes pas impliqués dans les conflits locaux. Si je tiens tant à ce que notre clan reste à bord d’une flotte, c’est notamment parce que nous pourrons simplement partir dès que la situation deviendra trop tendue. »
« Et si tout l’Océan Rouge s’embrase ? insista la Sœur Pénitente. Et s’il ne reste plus de place pour les flottes indépendantes ? Écoutez. J’ai lu l’histoire de votre clan. Vous avez la phobie de la trahison, alors vous évitez de vous mettre dans des situations où l’on pourrait encore vous poignarder dans le dos.
« Si vous continuez ainsi, j’ai peur que nous finissions seuls, entourés de factions hostiles ou indifférentes. Certes, ceux que vous considérez comme vos amis ne vous poignarderont peut-être pas dans le dos, mais vous vous retrouverez coincés et taillés en pièces de toutes parts. »
Ves n’aimait pas ce qu’il entendait. Il lança un regard méfiant au commandant Chancy. « Quelle jolie métaphore. Je ne vous imaginais pas si réfléchie. »
La commandante des Sœurs Pénitentes haussa les épaules. « Je suis officier de mécha et dirige une Légion de Méchas en pleine croissance. Accordez-moi un peu de crédit, monsieur. Je m’inquiète constamment de la sécurité de notre clan, et plus encore de celle de mes sœurs. Même si je ne suis pas au fait de toutes vos décisions stratégiques, j’espère que vous tenez compte de la montée progressive des guerres et des conflits à Krakatoa.
« Les extraterrestres représentent une menace plus pressante pour le moment, mais tôt ou tard, la plupart d’entre eux seront chassés, comme à Magair. C’est alors que les alliances pionnières rivales commenceront véritablement à s’affronter ! »
Ves avait beau ne pas vouloir l’admettre, elle avait sans doute raison. L’Océan Rouge était vaste et, pour l’instant, peu de flottes pionnières avaient franchi la porte transfrontalière.
Cependant, celles qui étaient arrivées les premières disposaient généralement d’une force, d’une richesse et d’une ambition considérables. Elles espéraient reproduire, voire dépasser, les succès de leurs prédécesseurs et bâtir leurs propres empires dans l’Océan Rouge !
Avec autant de dirigeants mégalomanes aux commandes, les zones ne pourraient pas rester en paix. Ceux qui aspiraient à fonder le prochain Nouvel Empire de Rubarth ne feraient preuve ni de douceur ni de clémence envers leurs concurrents directs !
Ves et le Clan Larkinson n’avaient beau pas vouloir prendre part à ces guerres de territoires coloniaux, le simple fait d’errer dans des zones de conflit représentait déjà un danger considérable !
Ves s’affaissa légèrement. « Vous avez peut-être raison. Ça ne me plaît pas, mais si nous continuons à sillonner la Zone médiane de Krakatoa, certaines puissances risquent fort de nous considérer comme une menace, même si nous faisons de notre mieux pour nous déclarer indépendants. »
Les puissants, à force de passer leur temps à s’inquiéter de leurs ennemis ou à comploter contre eux, avaient tendance à s’en inventer là où il n’y en avait pas !
« Miaou, miaou. » Lucky donna son avis sur la question.
Ves lança un regard méfiant au commandant Chancy. « Vous m’avez dit tout cela pour une raison. Vous avez probablement une idée de ce que nous devrions faire. Allez-y, dites-moi. Que nous conseillez-vous ? »
« Je… ne suis pas convaincue que nous puissions rester neutres. Non seulement nous serons exclus de tous les blocs de pouvoir locaux, mais nous risquons aussi de devenir leurs souffre-douleur, pour une raison ou une autre. Plutôt que de nous laisser à la merci de prédateurs de toutes parts, je pense qu’il vaut mieux choisir un camp. Ainsi, nous aurons non seulement un refuge, mais nous saurons aussi clairement qui sont nos ennemis. Nous avons besoin d’y voir clair. »
Son message était limpide. Au lieu d’essayer de rester au milieu et de repousser les attaques de tous côtés, elle estimait qu’il valait mieux se mettre dos au mur pour ne plus avoir à se défendre contre les attaques venant de derrière !
Ves reconnaissait la pertinence de son raisonnement, mais le problème, c’était qu’il allait à l’encontre de ses objectifs !
« Je ne suis pas pressé de choisir un camp, lui dit-il. Si nous n’arrivons pas à avancer, je suis prêt à changer d’avis. D’ici là, essayons d’abord à ma façon. Il est encore possible que nous réussissions à nous faufiler entre les mailles du filet et à rester indépendants. »
Ce n’était qu’un mince espoir, mais Ves n’était pas prêt à y renoncer. Il continua d’y réfléchir longtemps après que le commandant Chancy eut pris congé et quitté son bureau.
« Si je dois choisir un camp… il faudra que je le fasse avec soin, marmonna-t-il. Il doit bien exister d’autres puissances qui ne se mêlent pas des conflits de petite envergure. »
Il serait peut-être judicieux qu’il cherche la communauté locale de la Faction survivaliste dans le Système de Davute. On trouvait des associés dans tous les grands centres de pouvoir de l’Océan Rouge.
Le temps passa et l’Alliance du Crâne d’Or approcha du Système de Davute. La flotte expéditionnaire croisa un trafic de plus en plus dense : de nombreuses flottes se dirigeaient vers la même destination ou venaient tout juste de quitter ce point stratégique.
Les Larkinson se préparaient déjà à leur escale, sachant que la flotte resterait sur place au moins une semaine avant de repartir.
Ves voulait achever un autre projet de conception de mécha avant d’arriver dans le Système de Davute. S’il parvenait à y acheter un important lot de matériaux, son clan pourrait aussitôt fabriquer une vingtaine de nouveaux méchas.
Il consulta la liste des projets de conception en cours et vit que l’un des plus simples touchait presque à sa fin.
« Je ne suis pas allé voir Dulo Voiken depuis plusieurs semaines. »
Il décida de rendre visite au seul homme parmi les nouveaux Concepteurs compagnons. Quand Ves retrouva cette récente recrue du Clan Larkinson, l’autre homme supervisait les équipes de conception chargées d’optimiser l’un de ses projets.
Ves ne participait qu’incidemment au Projet Épine, comme on l’appelait.
Pour l’essentiel, Dulo Voiken était seul responsable du mécha à lance conçu pour les Sentinelles Vivantes. La seule contribution de Ves à sa conception avait été de lui donner vie.
À part cela, Ves avait laissé Dulo agir à sa guise. Qu’il approuve ou non ses choix de conception, le nouveau Concepteur compagnon avait le droit de faire ses preuves.
Heureusement, le Projet Épine n’avait rien de mauvais. Dulo était sans aucun doute un concepteur de méchas compétent, qui excellait aussi dans la conception de méchas à lance.
La version actuelle du Projet Épine était nettement meilleure que la précédente, que Ves avait étudiée en détail. Il voyait que Dulo prenait très au sérieux sa mission : fournir aux Sentinelles Vivantes le meilleur mécha possible.
« Où en est votre projet de conception ? demanda enfin Ves.
Dulo avait remarqué l’arrivée du patriarche depuis un moment, mais n’avait pas interrompu sa tâche. « Comme vous pouvez le voir, le Projet Épine est entré dans sa phase finale. Il a déjà subi plusieurs séries de tests sur prototype. Je les ai soumis à des tests de résistance dans plusieurs scénarios difficiles, et ils s’en sont tirés correctement dans les situations où mon Projet Épine est censé exceller. »
« Dans quels scénarios le Projet Épine est-il moins performant ? »
« Vous pouvez déjà deviner lesquels. Il s’agit surtout des offensives et des situations où les méchas du Projet Épine se retrouvent seuls ou pris dans des champs de bataille chaotiques. Mon mécha à lance dépend énormément de la coordination et du nombre. Si l’un ou l’autre manque, les pilotes des méchas Sentinel auront bien du mal à donner le meilleur d’eux-mêmes. »
Bien que Dulo exposât les défauts de sa conception, cela ne le gênait pas outre mesure. Le Projet Épine était à l’opposé d’un mécha souple et adaptable comme le Guerrier Éclatant.
Il ne serait peut-être pas à l’aise dans toutes sortes de situations, mais lorsqu’il s’agissait de former des lignes de bataille et de défendre la flotte contre de lourdes offensives, le frère Voiken était convaincu que son Projet Épine ferait ses preuves !
Ves s’approcha d’un poste de travail et étudia les journaux récents. Les données et les résultats des tests confirmaient les propos de Dulo.
Le Projet Épine se comportait bien dans de nombreux scénarios défensifs, à condition que ses formations ne se fassent pas déborder par les flancs !
À moins que les Sentinelles Vivantes ne puissent déployer suffisamment de méchas du Projet Épine pour former un mur de lances dans plusieurs directions, les méchas à lance résisteraient mal aux attaques venues de différents côtés !
« Il faut aux Sentinelles Vivantes un bon mécha d’assaut ou un mécha fusilier pour remédier aux plus grandes faiblesses du Projet Épine, suggéra Dulo. Un nouveau modèle de mécha d’assaut pourrait non seulement repousser les méchas légers, mais aussi arrêter ou ralentir les attaques de flanc menées par des méchas de mêlée plus imposants. Je pense que ce serait un bon renfort défensif à courte portée pour les Sentinelles Vivantes. »
Son idée avait du mérite, mais Ves jugeait qu’il était trop tôt pour envisager cette solution.
« Attendons de voir comment le Projet Épine se comportera sur le terrain avant de réfléchir à la façon de combler ses lacunes. J’aime bien votre idée d’ajouter un mécha d’assaut à notre arsenal. »
Le Projet Épine avait des défauts évidents, mais il était extrêmement difficile à vaincre de face.
Sa capacité à lancer des attaques d’estoc répétées avec une force considérable était déjà impressionnante !
En outre, le Projet Épine était aussi capable d’encaisser les coups. Il était même équipé d’un grand bouclier pour bloquer les attaques venant de certaines directions.
Bien que ce bouclier ne fût ni aussi large ni aussi épais qu’un véritable pavois, il offrait une protection suffisante sans trop nuire à la puissance d’attaque du Projet Épine.
Si une rangée de méchas du Projet Épine plaçait ses boucliers devant elle, elle pouvait ériger assez d’obstacles pour empêcher les attaques à distance d’atteindre les torses. Les méchas à lance pouvaient ainsi résister à un nombre considérable d’attaques à distance !