Chapitre 362
À l’ouverture du Secteur stellaire de Komodo, bon nombre de colons affluèrent dans cette région reculée. Aussi aride fût-elle, sa reconnaissance officielle en tant que secteur stellaire, placé sous la gouvernance et la protection conjointes de la CFA et de la MTA, la transforma d’une frontière sans foi ni loi en un espace sûr.
À peu près à l’époque de la fondation de la République Lumineuse, une autre entité souveraine vit le jour. Fondé par un homme fortuné en proie à des idées de grandeur, le Royaume de Vesia fut établi.
Les deux États nouvellement fondés se heurtèrent presque aussitôt. Le système portuaire de Bentheim devint la principale pierre d’achoppement. Les Vesiens occupaient déjà deux autres systèmes portuaires, mais la cupidité et l’ambition du roi vésien fraîchement intronisé ne connaissaient aucune limite.
La République Lumineuse, plutôt pacifiste, n’eut d’autre choix que de tenir bon, sous peine d’être peu à peu engloutie par les Vesiens. Un État de troisième ordre contrôlant trois systèmes portuaires stratégiques ne tarderait pas à devenir un tyran régional.
Sans aucun système portuaire, la République n’aurait jamais pu rivaliser avec la croissance de son voisin.
La guerre éclata presque aussitôt.
Comme le Secteur stellaire de Komodo avait été ouvert assez tôt, à l’ère des méchas, les deux États tâtonnèrent avec cette nouvelle technologie. L’ancêtre des Larkinsons prit part à la guerre en tant que mercenaire au service de la République et se distingua face à l’agression incessante des Vesiens.
Depuis, les Vesiens déclarèrent la guerre et envahirent sans vergogne la République Lumineuse presque à chaque génération. Les Lumineux avaient beau vouloir contre-attaquer et dissuader les Vesiens de convoiter leurs étoiles, ils ne pouvaient rivaliser avec leurs adversaires de toujours en termes de population et de capacité industrielle.
Éternels outsiders du conflit, les habitants de la République Lumineuse n’eurent d’autre choix que d’endurer les assauts et d’adopter une posture défensive.
Quelques mois après le début de la guerre, les Vesiens prirent le contrôle total de la frontière théorique entre le Royaume et la République. Les agresseurs ne considéraient cette prise de contrôle que comme un simple apéritif. Le plat de résistance restait à venir.
Dans le vaste centre de commandement d’un majestueux porte-flotte vésien, un nombre extravagant d’officiers de pont s’affairaient sans relâche à préparer leur flotte pour l’opération imminente.
Un officier vêtu d’un uniforme brun foncé s’éleva lentement vers la plateforme circulaire suspendue, qui surplombait le centre de commandement. Une jeune femme à peine trentenaire siégeait sur un fauteuil ouvragé en forme de trône, le dos aussi droit que de l’acier. Ses cheveux blonds impeccablement coiffés encadraient un visage d’une délicatesse charmante, que durcissait malheureusement une expression inflexible.
Son uniforme violet la distinguait des autres. De plus, une épaulette dorée remarquable ornait son épaule gauche. On y voyait une main brandissant une épée crantée, surmontée de cinq étoiles argentées flamboyantes.
Tous les habitants de la République Lumineuse et du Royaume de Vesia savaient ce que représentait cette image.
Le Royaume avait adopté la main à l’épée crantée comme symbole national. Elle représentait la noblesse de son régime, et seule une fraction de la population avait le droit de porter cet emblème.
Ceux qui arboraient sur leur épaulette la main à l’épée crantée servaient dans la Légion de Méchas. En pratique, presque tous les officiers de la Légion de Méchas étaient des nobles.
Avec ses cinq étoiles argentées qui dominaient la main à l’épée crantée, la dame en violet se plaçait au-dessus des autres. Le Royaume de Vesia avait adopté une version simplifiée des rangs de noblesse humains traditionnels. Le nombre d’étoiles indiquait le rang, tandis que leur couleur signalait le lien avec celui-ci.
Le rang le plus bas, et le seul qui ne fût pas héréditaire, était celui de chevalier. Il n’était représenté que par une seule étoile. Le plus souvent, ceux qui obtenaient ce rang s’étaient distingués au combat. Le titre de chevalier ouvrait de nombreuses portes à ces guerriers. On les appelait toujours « Monsieur ».
Le rang suivant était celui de baron, premier véritable rang de noblesse. Non seulement il était héréditaire, mais il s’accompagnait également d’un fief. Leurs Maisons nobles formaient souvent l’ossature des rangs intermédiaires de la Légion de Méchas. Le rang de baron était représenté par deux étoiles.
Après venait le rang de comte. Quiconque héritait de ce titre devenait un véritable personnage influent au sein du Royaume. De nombreux officiers supérieurs étaient comtes et avaient également leur mot à dire dans la manière de gouverner le Royaume. Le rang de comte était représenté par trois étoiles illustres.
Le rang le plus puissant était sans doute celui de duc. Un petit nombre de ducs et de duchesses s’étaient partagé le Royaume de Vesia en plusieurs duchés, sur lesquels leurs Maisons régnaient avec une quasi-impunité. Même les membres de la famille royale vésienne n’exerçaient qu’une influence limitée sur les étoiles centrales gouvernées par les ducs. Ce rang redoutable était représenté par cinq étoiles flamboyantes.
L’avant-dernier rang était celui de prince. Seul un membre de la famille royale vésienne pouvait le porter. Les princes détenaient un pouvoir immense, mais disposaient en même temps de très peu d’autorité. Leur rang était représenté par sept étoiles ardentes.
Quant au monarque qui régnait sur eux tous, seul le roi avait le droit de porter les neuf soleils majestueux. Ce symbole éclipsait sans conteste tous les autres.
Outre les rangs royaux, les symboles se distinguaient aussi par la couleur de leurs étoiles.
Ceux qui portaient des étoiles de bronze n’entretenaient qu’un lien indirect avec le noble concerné. Il s’agissait souvent de membres de branches secondaires de la famille ou de personnes adoptées par la Maison du noble.
Les étoiles argentées étaient réservées aux descendants directs du noble qui régnait sur leur lignée. Ils avaient le droit d’hériter du titre et des biens de leurs parents.
Seuls les véritables détenteurs du rang arboraient des étoiles dorées. Ils régnaient sur leurs Maisons nobles avec un pouvoir tyrannique. Eux seuls avaient le droit d’être désignés par leur titre.
À l’exception des chevaliers, les autres membres de leur Maison ne pouvaient être appelés que « seigneur » ou « dame ».
À cet égard, le Royaume de Vesia ne s’était guère éloigné du modèle classique de néoféodalisme en vigueur dans l’espace humain.
La femme détenait actuellement un pouvoir immense. Son épaulette indiquait qu’elle avait une chance d’hériter du duché d’Imodris. Elle jouissait d’autant d’autorité que la duchesse d’Imodris elle-même, qui gouvernait le duché d’une main de fer.
La noble dame contempla la vaste projection qui recouvrait toute la partie avant du centre de commandement. Des centaines de porte-flottes, de porte-vaisseaux de combat et de transports attendaient ses ordres. Le pouvoir à sa disposition aurait grisé n’importe qui, mais elle le trouvait aussi naturel que de respirer.
Arrivé devant le trône, l’officier se frappa la poitrine du poing. « Je vous fais mon rapport, madame ! Tous les régiments de la 3e Légion d’Imodris ont répondu à l’appel. La flotte est prête à passer en vitesse supraluminique. »
« La destination a-t-elle été fixée, chevalier Jameson ? »
Le chevalier hocha docilement la tête en direction de la femme qu’il servait depuis le début de sa carrière dans la Légion de Méchas. « La flotte arrivera dans le système inhabité de Coxer dans environ sept jours. »
La femme fronça les sourcils. « C’est trop lent. Ce n’est que la première de sept étapes. La duchesse m’a ordonné d’atteindre la région de Bentheim d’ici deux mois. Le déploiement stratégique de toute l’armée de méchas d’Imodris dépend du calendrier de notre opération. »
« Je vous prie de m’excuser, Lady Amalia. » Le chevalier Jameson inclina la tête. « Je transmettrai vos exigences à l’amiral et le presserai d’accélérer la cadence. »
« Très bien. Je ne veux plus entendre la moindre excuse. Vous pouvez disposer. »
Une demi-heure s’écoula tandis qu’une poignée d’ingénieurs répartis dans la flotte préparaient leurs vaisseaux à un saut lointain.
Plus la destination était éloignée, plus le saut était risqué, surtout si l’on voulait rejoindre une étoile de moindre importance. Si les vaisseaux ne parvenaient pas à naviguer dans les ondes gravitationnelles des dimensions supérieures pendant le trajet supraluminique, ils risquaient de dévier de leur route et de réapparaître à des centaines, voire des milliers d’années-lumière de leur destination. Il arrivait aussi qu’ils se retrouvent dans une région complètement aléatoire de l’espace.
Nombre de vaisseaux égarés à la suite d’un incident en vitesse supraluminique aboutissaient à plusieurs secteurs stellaires de leur destination. Ils avaient plus de chance que les autres, car plus de soixante pour cent des vaisseaux déviés de leur route ne donnaient plus jamais signe de vie.
On avait longtemps cru qu’ils disparaissaient ailleurs, jusqu’à ce qu’une enquête approfondie révèle qu’ils avaient été aspirés par un puits gravitationnel majeur. Cela signifiait presque toujours qu’ils s’étaient écrasés contre une étoile ou un trou noir.
Le saut coordonné en vitesse supraluminique devait donc être exécuté avec précaution et précision. Les transports qui acheminaient les fournitures et les provisions de la flotte exigeaient une attention particulière à cet égard. Leurs ingénieurs déployaient tous leurs efforts pour permettre aux transports de suivre le reste de la flotte.
Lorsqu’un nouvel avis confirma à Lady Amalia que la flotte atteindrait sa destination initiale un peu plus vite que prévu, elle se leva de son trône.
Des enregistreurs dissimulés s’activèrent. Le gigantesque écran devant le centre de commandement se mit à projeter l’image de la commandante de la 3e Légion d’Imodris. Presque tous les projecteurs de chaque vaisseau retransmirent la même scène au reste de la flotte.
« Citoyens d’Imodris. Aujourd’hui, ma mère, la duchesse d’Imodris, m’a confié une mission. D’ici six mois, la précieuse région de Bentheim de cette pitoyable République devra brûler et trembler ! La 3e Légion d’Imodris sera à l’avant-garde de sa chute ! À la pointe de notre lance, nous ferons pleurer les Lumineux ! »
« Imodris ! »
Tous les militaires de la 3e Légion d’Imodris s’étaient levés et tenaient le poing contre leur poitrine. Qu’ils servent à bord des vaisseaux ou comme pilotes de mécha, ils respectaient Lady Amalia du fond du cœur. Elle portait la volonté de la duchesse d’Imodris.
« Combattez vaillamment, ne retenez pas vos coups et tuez autant de Lumineux que possible. Leur République est faible et mûre pour la cueillette ! Nous les avons dévastés maintes et maintes fois, les laissant impuissants et geignant pour obtenir la paix. Vesiens ! Devons-nous leur accorder notre clémence ? »
« Non ! » Le pont tout entier gronda. Le même mot résonna dans le reste de la flotte, tandis que les militaires de la 3e Légion d’Imodris faisaient bloc derrière leur dirigeante.
« Au cours de l’opération à venir, nous nous enfoncerons loin dans l’espace républicain. J’espère voir la 3e Légion d’Imodris balayer leurs faibles défenses planétaires et écraser leurs précieuses industries ! Les dangers d’un combat derrière les lignes ennemies sont grands, mais nous rendons un service essentiel à Imodris et au reste du Royaume ! La 3e Légion d’Imodris manque-t-elle de courage ? Non !
Car nous sommes sans peur ! Nous sommes intrépides ! Nous sommes invincibles ! »
« Imodris ! Imodris ! Imodris ! »
Sa harangue galvanisa toute la légion. Leur soif de gloire et leur devoir envers Imodris les plongèrent dans une véritable hystérie. Tous les sujets du Royaume avaient été élevés dans la haine de la République Lumineuse depuis leur naissance.
Le conflit entre le Royaume et la République était profondément enraciné et irréconciliable. Les querelles territoriales s’étaient muées en rancunes accumulées et en un cycle sans fin de vengeance. Les Vesiens ne connaîtraient jamais le repos tant qu’ils n’auraient pas écrasé la République sous leurs talons.
« Imodris ne recule pas devant le combat ! Les autres duchés traînent peut-être les pieds et continuent de sonder prudemment le Corps des Méchas, mais Imodris est différente ! Nous prendrons le taureau par les cornes et donnerons à nos ennemis une leçon qu’ils n’oublieront pas ! Quand les livres d’histoire parleront de cette guerre, c’est la 3e Légion d’Imodris qui brillera de tout son éclat ! »
« Pour la Troisième ! »
« Pour Imodris ! »
« Pour le Royaume ! »
Lady Amalia conserva sa posture exaltée et continua de sourire devant les enregistreurs. Elle ne cessa son numéro qu’une fois la transmission coupée. De retour sur son trône, elle s’y installa avec nonchalance et reprit ses calculs.
Elle se tourna vers le chevalier Jameson, qui se tenait silencieusement à ses côtés. « Major, quelles sont nos chances de réussite ? Dites-moi la vérité. »
« Nos analystes ne sont pas optimistes quant à nos plans actuels. » Jameson fronça légèrement les sourcils. « Sa Grâce, la duchesse d’Imodris, attend beaucoup de la Troisième. Peut-être trop. »
Lady Amalia esquissa un sourire malicieux. « Cela montre simplement l’estime que ma mère me porte. Il est vrai que nous allons nous jeter tête baissée dans les mâchoires de cette bête décrépite qu’est la République, mais c’est un rôle que j’ai choisi moi-même. Si nous réussissons, la 3e Légion d’Imodris sera connue dans tout le Royaume comme la légion qui aura porté le premier véritable coup. »
Le major acquiesça, mais s’abstint d’exprimer ses réserves. Vétéran de la guerre précédente, Jameson savait que la République Lumineuse ne se laisserait pas balayer par la Légion de Méchas sans se battre.
Lady Amalia le savait peut-être aussi, mais elle avait désespérément besoin de se distinguer sur le champ de bataille. Sixième enfant de la duchesse d’Imodris, elle avait peu de chances d’hériter du duché. Ses frères et sœurs aînés avaient des décennies d’avance sur elle et s’étaient constitué un vaste réseau de nobles.
Dans les cercles de la noblesse, personne ne soutenait la tragique Lady Amalia, née trop tard.
Elle voulait leur prouver à tous qu’ils avaient tort.