Chapitre 361
Ce travail mit ses nouvelles capacités à l’épreuve. S’il n’avait pas poussé son Intelligence et sa Physique au niveau supérieur, Ves n’aurait même pas songé à procéder à la rétro-ingénierie des cristaux extraterrestres.
Pourtant, il avait depuis longtemps dépassé les limites de ce dont un Concepteur de méchas apprenti était censé être capable. Son bond jusqu’au niveau supérieur en Physique lui avait donné une capacité rudimentaire à manipuler les matériaux exotiques.
Naturellement, il ne pouvait rivaliser avec les compétences d’un compagnon chevronné ou d’un concepteur tout juste promu au rang supérieur. Si Ves gardait confiance, c’était surtout parce qu’il pouvait s’appuyer sur les relevés détaillés de son scanner ainsi que sur un échantillon vivant.
Il ouvrit avec précaution la boîte qui contenait le cadavre du bâtisseur de cristaux découvert dans le jardin cristallin. En tant que chef présumé du jardin, ce cadavre de cyborg était constitué des cristaux de la plus grande qualité. Leur composition ne différait que très légèrement de celle de la cité cristalline, qui faisait elle-même office de capitale ou de refuge pour la race extraterrestre.
Ves traita les restes intacts avec révérence et respect. « Je n’arrive pas à imaginer combien de millions d’années il a reposé sous cette étrange masse de chair végétale. »
Il tenta de dater les restes, mais n’y parvint pas. Son matériel de laboratoire ne disposait pas de cette capacité. Après tout, pourquoi un concepteur de méchas aurait-il besoin de déterminer l’âge d’un artefact extraterrestre ? Il n’était ni exobiologiste ni chasseur de trésors.
Tous les éléments organiques du cadavre incrusté de cristaux s’étaient décomposés depuis longtemps, ne laissant que les cristaux résistants qui servaient d’armure et de mécanismes au corps.
Ves ne pouvait imaginer les pouvoirs que ces augmentations avaient conférés au chef. De son vivant, il avait dû être un extraterrestre redoutable.
Tout en étudiant les restes cristallins, Ves ne cessait d’échafauder des hypothèses sur l’histoire du chef extraterrestre. Il ne le faisait ni par caprice ni par ennui : cela lui serait utile par la suite. Alors qu’il s’employait à décrypter et à décomposer la nature exacte des cristaux extraterrestres, une partie de son esprit préparait déjà la phase suivante de son projet de conception.
Maintenant qu’il avait défini la vision de son mécha fantassin, il était prêt à créer les images qui alimenteraient son Facteur X.
« Ça faisait longtemps que je n’avais pas travaillé sur le Facteur X. »
Son passage chez les Baleiniers pendant la campagne de la Planète Lumineuse l’avait mis en contact avec de nombreux méchas, mais il n’avait eu l’occasion ni d’en concevoir ni d’en produire de nouveaux. Il avait surtout consacré ses efforts aux réparations et aux modifications. Dans ces circonstances, il n’avait pas pu insuffler de spiritualité aux méchas sur lesquels il avait travaillé, à l’exception peut-être du Blackbeak qu’il avait offert aux Baleiniers.
« Je me demande comment se porte mon tout premier modèle de série. »
Ce mécha potentiellement historique et inestimable aurait pu être mis de côté puis vendu pour une fortune, mais Ves l’avait offert sans hésiter. Se séparer d’un trésor pareil était regrettable, mais il devait prouver sa sincérité aux Baleiniers et ne pouvait leur donner aucun autre mécha à l’époque.
Il songea à demander aux Baleiniers de Walter de lui rendre le premier modèle de série, mais finit par y renoncer. À présent que les Baleiniers faisaient partie des rares gangs de petite envergure à avoir reçu une belle récompense pour leurs efforts, ils ne tarderaient pas à gagner en puissance et en influence.
En temps normal, un gang aussi modeste mais obscènement riche n’aurait pas pu conserver ses biens. Cependant, leurs liens jusque-là cachés avec les Griffes de Sang avaient dissuadé les vautours qui convoitaient leur fortune.
Grâce aux derniers rapports hebdomadaires envoyés par ses subordonnés, Ves était au courant de la situation actuelle du gang. Ce n’était un secret pour personne qu’ils recrutaient à tour de bras des pilotes de mécha et passaient également de nombreuses commandes de méchas.
Étrangement, cette fois, ils visaient plus haut. Au lieu d’acheter des méchas d’entrée de gamme valant entre trois et cinq millions de crédits, ils s’étaient mis à acquérir des méchas polyvalents plus coûteux, d’une valeur moyenne de trente millions de crédits.
En outre, ils avaient aussi commandé quelques méchas avancés pour leurs pilotes vétérans. Ils avaient même passé une commande généreuse de quelques Blackbeaks à étiquette argentée auprès de la LMC. Ves envoya un message pour que la fabrication et la livraison des Blackbeaks aux Baleiniers soient prioritaires.
À ce moment-là, les intérêts de la LMC et des Baleiniers se recoupaient. Tous deux occupaient une position stratégique sur la planète endormie du Rideau Nuageux.
Ves avait même rompu son rare isolement pour appeler Calsie depuis le terminal isolé et se tenir au courant des dernières nouvelles.
« Calsie, que font les Baleiniers en ce moment ? »
« Ils s’occupent de beaucoup de choses à la fois. Ils continuent d’augmenter leurs effectifs. Ils transforment aussi leurs bases en fortifications très bien défendues. À mon avis, une fois leur expansion achevée, ils commenceront à absorber certains des systèmes stellaires ruraux voisins. »
« C’est un plan ambitieux ! Ils ont de l’appétit ! »
En pleine guerre, les Baleiniers avaient choisi de déployer leurs ailes et d’étendre leur influence. C’était une décision audacieuse et risquée, mais s’ils réussissaient, ils ne mettraient plus tous leurs œufs dans le même panier. Si le Système du Rideau Nuageux tombait, ils disposeraient encore de plusieurs voies de repli.
« Et le reste du Rideau Nuageux, comment réagit-il à ces changements ? »
« Le soutien aux Baleiniers n’a jamais été aussi fort. L’augmentation des recrutements signifie que beaucoup d’habitants les rejoignent. Même s’ils ne sont pas de très bons pilotes de mécha, les Baleiniers ont engagé un grand nombre d’instructeurs pour former leurs nouvelles recrues. Pour l’instant, ils n’ont que le nombre pour eux, mais après quelques années d’entraînement, leur force atteindra un tout autre niveau. »
Les Baleiniers passeraient ainsi d’un petit groupe rural de brutes sans importance à un véritable gang interstellaire. Un tel changement d’envergure leur apporterait une grande prospérité, à condition qu’ils parviennent à repousser leurs rivaux des environs.
Après avoir fini de se renseigner sur les Baleiniers, Ves passa à un autre sujet. « La situation politique a-t-elle évolué ? Je doute que les consortiums agricoles soient résignés à laisser la LMC et les Baleiniers prendre le contrôle de leur planète. »
« Je crains que tu aies raison. » Calsie poussa un soupir contrit. « Les consortiums agricoles, les Colombes Blanches et les Verts collaborent discrètement en coulisses. Il est difficile de suivre leurs mouvements quand la LMC et les Baleiniers font autant de bruit. Une fois leur plan mis à exécution, il sera trop tard pour que les Pionniers interviennent. »
La situation semblait grave. Ves fronça les sourcils. « Que s’est-il passé ? »
« Nos opposants ont retiré leur influence de Freslin et concentré toutes leurs forces à Orinoco. Sur le plan politique, ils ont abandonné Freslin aux fanatiques des méchas et aux partisans des Pionniers pour faire d’Orinoco leur bastion. Il nous est désormais impossible de pénétrer dans la capitale. »
Cette nouvelle prit Ves au dépourvu. Avec le début de la guerre et l’importance croissante des méchas, il n’aurait jamais imaginé que les élites figées, qui avaient longtemps régné sur le Rideau Nuageux comme sur leur propre fief, trouveraient ce moyen d’endiguer la débâcle.
Plus il y réfléchissait, plus il admirait l’auteur de ce plan. En transférant leur quartier général, leurs entreprises et leurs partisans dans la capitale, ils s’étaient assuré une position imprenable.
Leur décision avait coupé le Rideau Nuageux en deux.
« Alors, notre influence est presque absolue à Freslin, c’est bien ça ? »
« C’est exact, mais ce n’est pas aussi précieux que de contrôler la capitale. Ils gardent la main sur le spatioport. Ils peuvent imposer toutes sortes de règles ou prélever autant de frais qu’ils le souhaitent sur chaque cargaison qui entre dans le Rideau Nuageux ou en sort. »
Ves se gratta le menton, perplexe. « Il est peu probable qu’ils le fassent tout de suite. S’ils entravent délibérément la LMC, ils s’exposeront à des représailles. »
« C’est aussi ce que pensent les Pionniers. Pour l’instant, ils contiennent les Colombes Blanches et les Verts, mais rien ne garantit que cela durera. »
Calsie regarda Ves comme si elle espérait qu’il renoncerait à sa neutralité. La jeune diplômée en droit avait toujours clairement affiché son allégeance au groupe favorable aux entreprises. Ves continuait effectivement de la garder à son service pour ses relations. Cela ne signifiait pas qu’il avait l’intention de changer d’avis.
« Surveille la situation et informe-moi de tout changement. »
Ves mit fin à la conversation et chassa de son esprit les affaires locales. Pour l’instant, ce qui se passait à la surface avait peu d’incidence sur son travail au laboratoire.
Ses recherches sur les cristaux l’avaient amené à formuler différentes compositions cristallines. À l’aide des machines du laboratoire, il avait tenté plus d’une douzaine de fois de reproduire l’essence de la technologie extraterrestre.
Il n’avait aucun matériau exotique de grande valeur sous la main, mais le laboratoire disposait de toutes sortes de matériaux exotiques courants, en quantité suffisante. Jusqu’à présent, toutes ses tentatives s’étaient soldées par un échec cuisant. Chaque cristal qu’il avait cultivé s’était révélé aussi fragile que du verre. S’ils étaient assez solides pour propager un faisceau laser, ils n’émettaient alors que suffisamment d’énergie pour éclairer un placard.
« Difficile ! Difficile ! Difficile ! »
Ves ne s’attendait pas à réussir en une seule journée, mais il espérait réaliser une percée rapidement. Plus il perdait de temps à essayer de faire fonctionner cette particularité, plus il retardait l’achèvement de son deuxième modèle original.
Il se fixa une échéance ferme. S’il ne parvenait pas à obtenir un résultat satisfaisant en deux semaines, il renoncerait à intégrer cette particularité à son modèle.
En attendant, il continua de réfléchir à la création des images.
La technique de la Division Triple était au fondement de sa méthode actuelle pour favoriser le Facteur X dans ses modèles. Le meilleur résultat qu’il eût jamais obtenu n’avait atteint que la note C. Ves s’était toujours efforcé de franchir la barrière invisible qui l’empêchait d’obtenir un B.
Ses récentes percées dans le domaine de la spiritualité lui avaient à présent fait entrevoir une lueur dans les ténèbres. Ce n’était encore qu’une possibilité, mais l’idée qui lui trottait dans la tête lui indiquait peut-être enfin comment franchir cette barrière persistante.
« La technique de la Division Triple consiste à superposer trois images distinctes pour former un tout plus puissant que la somme de ses parties. S’il est impossible d’entasser trois objets matériels en un seul, les règles des dimensions imaginaires sont beaucoup moins strictes. »
Les trois images étaient constituées du modèle de base, de l’animal totémique et du mythe humain. Jusque-là, Ves avait considéré les deux dernières comme des éléments entièrement issus de son imagination. Il pouvait inventer à sa guise des créatures ou des personnages imaginaires dotés des caractéristiques souhaitées.
Mais leur force restait en grande partie limitée à son esprit.
Il ne s’était écarté de cette méthode qu’en appliquant la technique de la Division Triple au Blackbeak. Pour le mythe humain, il s’était inspiré de Jackknife Jake, le capitaine défunt des Myrmidons de Velton, au Paradis de Moira.
La scène des méchas animée de cette planète aquatique et les intenses duels sous-marins entre méchas avaient profondément marqué Ves, et la fin tragique de Jackknife Jake lui avait inspiré le courage intrépide du capitaine, qu’il avait intégré au mythe humain du Blackbeak.
À l’époque, Ves n’y avait pas réfléchi, mais il comprit à présent qu’il avait laissé passer une précieuse occasion d’élever le mythe humain.
« Le domaine de l’imaginaire est alimenté par les pensées et les émotions. Ce qui n’existe que dans mon esprit ne peut avoir qu’une force limitée. Et si j’utilisais une image partagée par beaucoup de gens, ou chargée du poids de l’histoire ? »
Ves observa la minuscule dépouille du chef cristallin, qui avait traversé d’innombrables années. Combien d’extraterrestres avaient levé les yeux vers ce chef ? Quelle influence avait-il exercée de son vivant ?
Lorsqu’il concentra son sixième sens sur le cadavre, il perçut vaguement une impression de désolation. La dépouille de cet ancien extraterrestre dégageait une force singulière que Ves espérait emprunter pour son prochain modèle.
À quoi ressemblerait un mécha fantassin imprégné d’une part de l’esprit d’un chef extraterrestre mort depuis longtemps ?