Chapitre 3 616
L’arrivée de B-Man insuffla un nouvel élan au clan !
Premier fruit de cette nouvelle série de projets, le mécha hybride conçu sur mesure pour Vincent Ricklin démontrait pleinement le nouveau niveau de conception de méchas atteint par le département de conception.
Le mécha mettait en valeur non seulement les progrès accomplis par Gloriana au fil des ans, mais intégrait aussi de nombreux matériaux, techniques et méthodes inédits, jusque-là inaccessibles ou peu pratiques dans la Périphérie galactique.
Vincent lui-même était aux anges. À ses yeux, ce mécha était un magnifique cadeau de mariage anticipé de la part du clan, et il adorait exhiber sa virilité à la moindre occasion ! La « généreuse » coquille de B-Man suscitait souvent bien des conversations, et Ves reçut même des demandes de divers pilotes de mécha qui voulaient savoir s’il pouvait ajouter des coquilles aux prochains modèles.
« Refusé ! Les coquilles sont totalement inutiles et superflues dans la plupart des modèles ! »
Pour Ves, distinguer les méchas selon leur genre était une idée parfaitement absurde, et il ne voulait pas encourager cette distinction au sein du clan !
Le temps continua de passer après ce premier succès. D’autres projets de conception de méchas approchaient de leur achèvement, tandis que la flotte expéditionnaire traversait sans encombre la Zone médiane de Krakatoa.
L’Alliance du Crâne d’Or adopta une posture bien plus prudente et évita les itinéraires les plus pratiques afin de ne pas s’attirer d’ennuis.
Ves et les autres ne craignaient pas d’affronter des flottes humaines hostiles, mais les flottes extraterrestres, c’était une autre histoire. En évitant les destinations les plus connues et les plus fréquentées, ils réduisaient considérablement les risques de tomber sur ces puissants adversaires.
Bien sûr, la flotte expéditionnaire risquait toujours de croiser des forces extraterrestres cherchant à se faufiler entre les patrouilles humaines.
Il existait néanmoins tant de petits systèmes stellaires déserts que les chances de rencontrer une puissante flotte extraterrestre devaient rester faibles.
Pour l’heure, les choses se déroulaient comme prévu. Tous les membres de la flotte expéditionnaire profitaient de cette accalmie pour se préparer aux difficultés qui les attendaient.
Les événements les plus marquants après l’achèvement de B-Man furent les noces qui se succédèrent au sein du Clan Larkinson.
Les transports et les navettes faisaient sans cesse l’aller-retour, tandis que les invités affluaient tous vers le Wal Vivace.
La plupart des couples choisirent de célébrer leur mariage dans la lumineuse et pittoresque Cité de l’Aube.
Aucun lieu n’était plus grandiose ni plus beau que le Jardin des Origines. Situé près du Palais d’Or, il abritait de nombreuses sculptures et autres œuvres d’art raffinées, réalisées par la communauté artistique grandissante de la ville.
À présent, des dizaines de milliers de Larkinson s’y étaient rassemblés pour assister au mariage le plus attendu de l’année.
Quand Joshua se pencha enfin pour embrasser Ketis, resplendissante dans sa tenue, tout le clan et bien d’autres personnes les acclamèrent avec enthousiasme !
« Miaouuu ! »
« Miaaou ! »
« Cui-cui ! »
« Ouaf ! »
Même les animaux de la ville manifestaient leur joie ! Tous n’étaient pas assez malins pour comprendre ce qu’était un mariage, mais ils percevaient les vagues de bonheur qui émanaient des humains !
Le mariage des deux jeunes gens scellait non seulement la naissance d’une dynastie prometteuse au sein du Clan Larkinson, mais laissait aussi espérer que la lignée d’un maître d’épée se perpétuerait !
Cette union suscita d’autant plus d’attention que la cérémonie fut retransmise directement à l’Association de l’Épée Céleste, dans l’ancienne galaxie !
Des milliards de citoyens se connectèrent pour assister au premier mariage enregistré auquel prenait part un maître d’épée certifié.
De nombreuses connaissances influentes de cet État excentrique choisirent d’honorer Ketis à leur manière en se montrant. Leurs projections physiques occupaient des rangées entières de sièges.
Les maîtres d’épée et autres dignitaires ne pouvaient certes pas assister au mariage en personne, mais leur présence publique à cet événement témoignait déjà de leur soutien.
Ketis ne leur accorda guère d’attention. Aujourd’hui, elle laissait les manœuvres politiques et le travail d’influence à des gens comme le ministre Shederin Purnesse et le vieux Fred Walinski.
Pour l’instant, elle n’était que Ketis Larkinson, l’épouse de Joshua Larkinson.
Alors que les Épéistes et les autres invités se pressaient autour de la nouvelle épouse pour la féliciter, elle leva les bras afin d’écarter la foule et permettre à Ves de s’approcher sans avoir à jouer des coudes.
Les membres du clan se seraient de toute façon écartés devant leur patriarche, mais son geste lui évita d’avoir à se frayer un chemin.
Alors que Ves s’approchait de la jeune femme rayonnante, vêtu de son plus bel habit de cérémonie, Lucky se précipita devant lui et bondit droit sur la robe de mariée d’un blanc inhabituel de Ketis.
« Miaou ! »
« Hahaha ! Ne t’inquiète pas. Ce n’est pas parce que je suis mariée que je vais ranger mon épée. Nous nous battrons peut-être de nouveau côte à côte, un jour. La seule différence, c’est que je me battrai pour ma famille et mes enfants, plutôt que pour la gloire. »
« Miaou, miaou, miaou… »
Lucky se roulait et se tortillait dans ses bras, comme s’il jouait le rôle d’un bébé gâté. Ketis se fit un plaisir de le laisser faire.
Le propriétaire du chat, lui, n’était pas amusé. Ves adressa un regard glacial à son animal de compagnie.
« Bon sang, Lucky. Parfois, je me demande de quel côté tu es. » grommela-t-il.
Son chat lui répondit en agitant la queue d’un air boudeur.
« Bref, félicitations, Ketis. Tu as enfin rejoint le club des gens mariés. C’est merveilleux de t’engager auprès d’un partenaire en qui tu peux avoir confiance et de fonder une famille avec lui. Joshua est un homme bien. Il te protégera à coup sûr au péril de sa vie. »
« Je le sais », répondit-elle avec un sourire. « Mais je n’ai pas besoin qu’il me protège. Je peux me débrouiller toute seule. »
Elle désigna d’un signe de tête la forme flottante de sa grande épée au fourreau. Elle avait pris le temps d’orner le fourreau de Bloodsinger d’un tissu blanc brodé, mais sa présence et son tranchant redoutable suffisaient à montrer que la mariée ne se laisserait pas marcher sur les pieds !
« C’est l’intention qui compte. Tu entres dans une toute nouvelle phase de ta vie. J’espère que tu trouveras un bon équilibre entre tes responsabilités de conceptrice de méchas et celles d’épouse. J’espère que tu ne déserteras pas trop souvent les ateliers de conception, mais je ne voudrais pas non plus que tu laisses passer cette occasion de fonder ta propre famille.
Avoir des enfants est une joie indescriptible, et je pense que cela te ferait particulièrement du bien. »
« J’ai déjà des projets », lui dit Ketis. « Il leur faudra du temps pour aboutir. Pour l’instant, je ne suis pas pressée de faire de Joshua un père. »
Ils discutèrent encore un peu. Ketis s’était engagée dans cette relation en sachant parfaitement ce qu’elle impliquait. Elle était également tout à fait consciente qu’une union entre une apprentie et un pilote expert attirerait bien des regards au sein du clan.
« Aucun de nous ne se laisse perturber par son nouveau rôle », dit-elle d’un ton neutre. « Le clan a besoin de modèles et d’exemples, et même si je ne suis pas naturellement douée pour cela, je ne peux pas m’y dérober au vu de mes forces. »
« D’après ce que j’ai vu, tu gères déjà très bien ta célébrité grandissante. Ne te laisse pas trop absorber par l’opinion du public. Ce qui te définit vraiment, c’est ton travail et tes accomplissements. Le meilleur moyen de préserver une bonne image, c’est de continuer à réussir. »
Quand leur petite conversation prit fin, Ves alla parler à Joshua, qui était entouré d’un groupe d’hommes.
Il semblait plus vivant que jamais. Tout sourire, il savourait ce moment de bonheur.
« Tu as de la chance, Joshua ! Prends bien soin de Ketis, tu m’entends ? » lança Ves d’un ton enjoué.
Joshua s’inclina avec galanterie. « Je ferai de mon mieux. Ce ne sera pas facile, mais je combattrai tout ennemi qui menacera ma famille ou mon clan. »
Bien qu’il eût prononcé ces mots par conviction, les membres du clan autour de lui furent tous inspirés par sa déclaration.
Voilà comment devait parler un véritable Larkinson !
Alors que Ves discutait brièvement avec Joshua, un autre Larkinson de premier plan s’approcha.
Tous ceux qui se trouvaient dans les environs sentirent l’étreinte protectrice qui émanait de la pilote experte en question. La Vénérable Jannzi Larkinson s’arrêta devant le jeune marié.
Ves et les autres s’attendaient à un peu de tension, mais les deux pilotes experts s’entendaient bien mieux qu’ils ne l’avaient imaginé.
D’ordinaire, Jannzi portait un uniforme au quotidien, mais elle avait choisi une robe sobre pour l’occasion. Elle ne semblait pas chercher à rivaliser avec Ketis ni à prendre sa place, contrairement à ce que certaines rumeurs laissaient entendre.
« Tu es heureux, Joshua ? »
« Tu as vraiment besoin de me poser la question ? »
« Tu as raison. Je sens parfaitement ce que tu éprouves en ce moment. Ketis semble tout aussi heureuse que toi. Cela ne fait que renforcer ma conviction que vous formez un très beau couple. J’espère que vous profiterez pleinement de votre mariage. Notre clan a besoin de nombreuses familles, et vous montrez le bon exemple. »
« Merci. Je ne suis pas sûr que ça te concerne, cela dit. »
« Le clan a besoin de sang neuf, surtout au vu des eaux dangereuses dans lesquelles nous nous aventurons », répliqua Jannzi en jetant un regard en coin à Ves.
« Je t’entends, tu sais », dit Ves, agacé.
« Je sais. » Jannzi se tourna vers le patriarche. « J’espère que tu te montreras plus compatissant envers les enfants d’aujourd’hui et de demain, et que tu éviteras d’exposer notre flotte à un danger certain. Penses-tu vraiment qu’il soit juste d’emmener ta fille aux confins de la frontière ? »
« Ce n’est ni le moment ni l’endroit pour parler politique. Des dirigeants avisés et des institutions du clan se sont penchés sur ces questions et ne s’opposent pas à notre trajectoire actuelle. »
« C’est parce qu’ils sont tous dans ta poche ! »
« Ils me soutiennent parce qu’ils savent que nous ne rendrons pas notre clan puissant en fuyant les risques. Nous ne sommes pas la Famille Larkinson, qui a choisi de servir l’Empire de Garlen.
Y en a-t-il parmi vous qui préféreraient rester dans la Famille Larkinson et devenir de simples paysans de l’espace dans un État déchiré par les rivalités internes ? Ou pensez-vous que vous êtes mieux lotis dans notre clan, qui est déjà devenu bien plus riche et puissant que nous n’aurions pu l’imaginer il y a quelques années ? »
La réponse allait de soi. Toute la foule, composée surtout d’hommes, leva le poing et afficha son soutien.
« POUR LE CLAN ! »
Malgré les protestations de tous les membres du clan autour d’elle, la Vénérable Jannzi ne sembla pas troublée par ce manque de soutien.
« Vous êtes jeunes et enthousiastes, mais vous ne le resterez pas éternellement. Quand vous épouserez vos amants et aurez des enfants, serez-vous toujours aussi impatients de vous jeter tête la première dans les régions les plus dangereuses de l’Océan Rouge ? J’en doute fort. Nous verrons si vous serez toujours prêts à entraîner tout notre clan dans chaque aventure insensée où votre patriarche voudra vous mener.
Au minimum, nous devrions envisager de laisser nos éléments les plus vulnérables et ceux qui ne combattent pas dans une sorte de port sûr. Au moins, nous ne perdrions pas tous nos enfants et notre avenir si notre flotte principale subissait un accident. »
Jannzi venait de faire une suggestion étonnamment pertinente. Plusieurs membres du clan autour d’eux commencèrent déjà à y réfléchir.
Ves plissa les yeux. Il ne voulait pas diviser sa flotte. Amarrer le Wal Vivace et tous les autres vaisseaux « civils » dans un système comme celui de Pellysa ne ferait qu’offrir à leurs ennemis l’occasion de prendre leurs proches vulnérables en otage !
Dans l’Océan Rouge, personne n’était digne de confiance pour veiller sur la population civile de son clan. Ni les Hexers, ni les membres de l’Association de l’Épée Céleste, et certainement pas les Mechaniers !
Le meilleur moyen de les garder en sécurité et d’éviter que le clan ne se retrouve soumis à des obligations dont il ne voulait pas était de maintenir toute sa population à bord d’une seule flotte. Les inconvénients étaient évidents, mais au moins, tout restait sous son contrôle !