Chapitre 3 613
La Titania qu’il avait, en un sens, ramenée à la vie était plus puissante et plus redoutable qu’il ne l’avait pensé. Il avait hâte de l’employer dans le Projet Minerva et dans ses futurs modèles de méchas à longue portée.
Pour cela, toutefois, il devait obtenir qu’elle collabore de son plein gré, et ça ne se ferait pas en un jour.
Il l’avait déjà prévu. Il l’avait délibérément créée quelques mois plus tôt, sachant qu’il lui faudrait du temps pour l’amener à devenir une partenaire volontaire.
Ves n’avait pas l’intention de l’exploiter ni de lui jouer un sale tour. Il ne voulait pas avoir à regarder sans cesse derrière lui ou à craindre une rébellion.
Du moment qu’elle acceptait sa nouvelle existence et comprenait les avantages de devenir un esprit de conception, elle finirait par se ranger à ses côtés, comme les autres de son espèce.
Le lien le plus puissant qui soit reposait sur un arrangement mutuellement avantageux. Les entités spirituelles avaient rarement accès à de meilleures offres. À moins qu’elle ne trouve un moyen de devenir une entité comparable à un dieu sombre ou quelque chose du genre, elle avait tout intérêt à rester où elle était et à recueillir le retour spirituel des pilotes de méchas qui se servaient de ses méchas vivants !
Ves surveilla de près l’état de la Titania durant les premiers jours, puis se rassura peu à peu quant à sa coopération. Goldie lui tenait constamment compagnie et tentait de convaincre l’ancienne bête astrale de collaborer avec le Clan Larkinson.
L’Idole de la Mère Suprême ne descendait pas aussi souvent, mais Ves voyait bien qu’elle gardait un œil vigilant sur la situation.
Goldie tournoya autour de lui et ronronna lorsqu’il lui gratta la tête.
« Comment va la Titania ? Elle se montre plus coopérative ? »
« Miaou. »
« Je vois. Ne la brusque pas trop. Nous avons tout notre temps. Quoi qu’il en soit, elle était bien plus âgée et plus sage que toi, alors je doute qu’elle renonce facilement à sa primauté. »
« Miaou, miaou. »
« Tu as raison. Elle est seule, contrairement à nous. Espérons qu’elle comprendra qu’il vaut mieux rejoindre notre meute que de croire qu’elle peut se débrouiller toute seule. »
Après s’être assuré que tout se déroulait comme prévu, Ves reprit ses tâches habituelles.
La flotte expéditionnaire avait atteint la périphérie de la Zone médiane de Magair et s’apprêtait à entrer dans la bien plus palpitante Zone médiane de Krakatoa.
Le changement était flagrant. Plus la flotte expéditionnaire avançait, moins elle rencontrait de signes de civilisation.
La région comptait moins de colonies, car elle n’était pas entièrement pacifiée. Seuls des pionniers puissants ou désespérés choisissaient de planter leur drapeau dans ces secteurs.
Les vaisseaux étaient également moins nombreux, et la plupart de leurs équipages avaient eu la sagesse de faire front commun.
Il n’était pas rare que l’Alliance du Crâne d’Or entre dans un système stellaire où s’était déjà rassemblé un amalgame de différentes flottes pionnières.
La plupart des pionniers ne pensaient pas pouvoir s’aventurer aussi loin dans la nouvelle frontière seuls ; ils se cherchaient donc activement les uns les autres afin d’unir leurs forces.
Ces alliances étaient temporaires ou permanentes. Comme l’Alliance du Crâne d’Or, elles servaient surtout à présenter un front uni face à quiconque nourrissait des intentions hostiles.
« Et si l’ennemi vient de l’intérieur ? » se demanda Ves.
Le résultat ne serait pas joli à voir. Au cours du voyage, les Larkinson avaient déjà découvert des débris épars qui témoignaient de coups bas et de trahisons.
La malveillance n’était pas toujours en cause. Un allié pouvait simplement décider que le combat n’en valait pas la peine et battre en retraite trop tôt, provoquant l’effondrement du reste de la ligne défensive.
Les épaves des flottes défaites enseignaient de précieuses leçons à tous les membres de la flotte expéditionnaire. Pour éviter un sort pareil, ils devaient pouvoir compter les uns sur les autres et savoir que chacun resterait en place dans les situations de forte tension.
Pour le moment, Ves ne s’inquiétait pas particulièrement. Les Chercheuses de Gloire et le Clan Cross avaient tous deux besoin du Clan Larkinson pour plusieurs raisons. Ils avaient prouvé leur engagement assez souvent pour qu’il considère ses alliés comme de véritables amis.
Bien sûr, les Chercheuses de Gloire et les Crossers attendaient tous deux quelque chose de lui, mais cela le rassurait plutôt. Il lui était bien plus facile de composer avec des motivations claires et évidentes qu’avec de vagues notions d’honneur. Il avait vu trop de gens renoncer à leur honneur et à leur intégrité dès que cela les arrangeait.
D’autres signes indiquaient que les régions plus profondes de l’Océan Rouge recelaient des dangers plus grands encore.
La flotte rencontrait de plus en plus de traces de déplacements extraterrestres.
Des épaves de vaisseaux extraterrestres encore froides aux flottes pionnières humaines détruites par des maraudeurs extraterrestres assoiffés de vengeance, tout montrait que l’emprise de l’humanité sur les territoires occupés n’était pas encore solidement établie !
Les pilotes de méchas intensifièrent tous leur entraînement et maintinrent un niveau de préparation supérieur chaque fois que la flotte expéditionnaire passait dans un nouveau système stellaire.
Heureusement, aucune menace ne vint encore tendre une embuscade à la flotte. Cela changerait peut-être une fois la Zone médiane de Krakatoa atteinte, mais pour l’instant, tout le monde savourait ces moments de paix.
Ves reprit ses projets de conception. Le Projet Décepteur approchait de plus en plus de son achèvement, tout comme plusieurs autres projets intéressants.
Étonnamment, Gloriana fut la première à mener son projet de mécha personnalisé jusqu’à un état fonctionnel.
Après plusieurs séries d’améliorations, le Projet Nouvel Homme était prêt à être fabriqué.
« Vincent sera ravi. » Il étudia la dernière version de la conception de son mécha. « Mais es-tu sûre qu’elle répond à tes exigences ? Tu l’as terminée drôlement vite. »
Gloriana n’avait pas l’air heureuse, même si elle tenait Aurelia dans ses bras.
« J’ai passé des semaines à optimiser ce mécha moi-même. Même si j’ai fini par acquérir de l’expérience, je ne peux pas faire grand-chose en me fiant uniquement à des modèles mathématiques et à des simulations. Il faut que je voie le mécha en action pour pouvoir l’optimiser davantage. Je ne veux pas considérer ce projet comme terminé dès que le Projet Nouvel Homme sera fabriqué.
Je compte le pousser dans ses retranchements et me servir des données recueillies pour le faire évoluer encore. »
« Même quand ce sera déjà un mécha complet ? »
Elle acquiesça. « Je peux toujours modifier la conception si nécessaire. Je continuerai à y apporter des changements jusqu’à ce que son état me satisfasse suffisamment. »
Après avoir passé en revue ses caractéristiques techniques, Ves examina la conception de plus près.
Comme elle collaborait souvent avec Ves et possédait en elle un fragment spirituel latent de celui-ci, Gloriana n’était plus aussi ignorante qu’avant en matière de conception spirituelle.
Ce dernier point, à lui seul, lui permettait d’emprunter une petite partie de son pouvoir et de donner vie à un mécha.
Bien sûr, le Projet Nouvel Homme était loin d’égaler le Projet Décepteur en matière d’attributs vivants. Ses fondations spirituelles étaient fragiles et sa conception extrêmement rudimentaire.
Il rappelait à Ves ses toutes premières conceptions de méchas. À part un Facteur X élevé, rien ne distinguait vraiment le Projet Nouvel Homme comme mécha vivant.
Cela restait malgré tout une prouesse impressionnante. À part Ketis, Ves ne connaissait personne d’autre capable de reproduire sa philosophie de conception. Même l’ATM n’en était pas capable.
« Beau travail, Gloriana. » Il la félicita sincèrement. « Vincent adoptera sûrement ton nouveau mécha. »
Même si le Projet Nouvel Homme n’était qu’un mécha vivant de premier ordre, sa conception technique convenait bien trop parfaitement à Vincent. Le mécha était également plus puissant et plus à même d’influer sur l’issue d’une bataille qu’un simple Guerrier Radieux. Tous ces avantages compensaient largement les propriétés vivantes relativement faibles de ce mécha hybride personnalisé.
Si Vincent Ricklin parvenait un jour à devenir pilote expert, concevoir pour lui un tout nouveau mécha expert ne devrait pas poser de problème. Il n’y avait aucune raison de conserver le Projet Nouvel Homme et d’essayer de l’améliorer comme le Bouclier de Samar.
« Tu veux que je t’aide à fabriquer le mécha ? » proposa Ves, bien qu’il connût déjà la réponse.
Gloriana parut vexée. « Je n’ai pas besoin que tu me tiennes la main. Je peux m’occuper de mon travail toute seule, merci bien. J’ai seulement besoin que tu veilles sur Aurelia pendant que je serai absorbée par mon travail. Elle a atteint un âge où elle a besoin que ses parents s’occupent régulièrement d’elle, mais je ne peux pas m’arracher assez souvent à mes opérations pour lui tenir compagnie.
Prends soin d’elle, mais n’oublie pas de l’amener à mon atelier quand j’aurai fini mon service. »
« Je peux faire ça », répondit Ves en prenant Aurelia dans ses bras.
« Gwaaa… ? »
« Oui. Papa est là, maintenant. Je vais m’occuper de toi pendant les prochains jours. Ça ne te paraît pas merveilleux ? »
« Buuwaaa !… »
Gloriana se mit bientôt à fabriquer son premier nouveau projet en solo. Ves était tenté de passer lui proposer son aide, mais il savait que cela ne ferait que l’énerver davantage.
« Eh bien, il n’y a plus que toi et moi, ma puce. »
« Miaou. »
« Miaou. »
« Et vous deux aussi, bien sûr. »
De retour dans son propre studio de conception, Ves se remit bientôt à travailler sur le Projet Minerva.
Maintenant qu’il avait ramené la Titania à la vie sous une forme altérée, il savait mieux comment façonner cet ambitieux mécha de commandement expert. Il avait beaucoup progressé dans sa conception spirituelle, tout en veillant à faire avancer sa conception physique.
« Mwaaaou… bouubouu… »
« Il est joli, hein ? Quand nous aurons terminé le Projet Minerva, ce ne sera plus une simple belle projection. Ce sera un véritable mécha de commandement expert, qui permettra à la commandante Casella Ingvar d’étendre son influence galvanisante à tous les pilotes de méchas alliés à portée. Espérons que la Titania coopérera aussi avec elle pour ce projet. »
Le Projet Minerva était de loin la conception de mécha la plus complexe en cours, mais cela ne signifiait pas qu’il avait pris du retard. Avec cinq concepteurs de méchas travaillant ensemble, sa conception avait déjà atteint un stade relativement avancé.
« Wuuuuuu… baaaahwhauaaaa… »
Aurelia tendit ses petites mains vers la projection du mécha. Elle était si adorable que Ves ne put s’empêcher de jouer un moment avec elle.
« Hihihihi ! »
La faire rire était l’un des plus grands plaisirs de sa vie. Parfois, il aurait voulu que cela ne s’arrête jamais. Rien ne le réchauffait autant que ces moments de complicité avec sa fille en bas âge.
Hélas, Aurelia grandissait et gagnait en intelligence chaque jour. Même si les changements n’étaient pas flagrants, il savait qu’elle finirait par dépasser cette période simple et innocente.
Ves la souleva et l’embrassa sur la tête lorsqu’elle recommença à somnoler.
« Dors bien, ma fille. Papa te protégera toujours. Rien ne pourra jamais te faire de mal. Tout notre clan fera de son mieux pour veiller sur toi. Avec le Projet Minerva en plus, nos ennemis devront affronter des difficultés encore plus grandes pour menacer ta vie. »
Tenir Aurelia dans ses bras et tisser des liens avec elle donnait davantage de sens à sa vie. Sa présence lui rappelait constamment les enjeux et le poussait à s’investir bien plus dans ses projets de conception.
Une partie de lui-même se demanda même s’il était nécessaire de s’enfoncer davantage dans la nouvelle frontière. Il se dirigeait tout droit vers un territoire dangereux où une seule mauvaise rencontre pouvait entraîner la destruction de toute la flotte expéditionnaire !
Pourtant, les possibilités qu’offrait cette région renforçaient sa détermination à poursuivre sa route. Ce n’est qu’en devenant plus fort qu’il pourrait réellement offrir un avenir radieux et merveilleux à sa fille, et peut-être à ses enfants à venir.
« Je t’aime tellement, Aurelia. Pardonne à papa s’il lui arrive de faire une erreur. »
Il déposa son bébé endormie dans son berceau avant de retourner à son travail. Le Projet Minerva avançait déjà bien, mais il pourrait peut-être le pousser un peu plus loin. Plus vite il serait terminé, plus tôt la commandante Casella pourrait combattre les ennemis des Larkinson à pleine puissance !