Chapitre 360
Ves avait déjà travaillé sur des artifices. Lorsqu’il avait conçu la variante virtuelle trois étoiles du Hoplite, il avait adapté au Sang Neuf l’un des artifices du chevalier armé d’une lance.
Cet artifice consistait en diverses améliorations apportées au bouclier du Sang Neuf, afin qu’il puisse frapper avec davantage de vitesse et d’élan.
La mise en œuvre présentait plusieurs défauts. Le Sang Neuf ne pouvait renforcer ses coups de bouclier qu’un nombre limité de fois, car les batteries intégrées au Sang Neuf ne stockaient qu’une quantité restreinte d’énergie. De plus, les composants manquaient de solidité et pouvaient facilement devenir inutilisables.
« Malgré tout, peu importe si la mise en œuvre concrète déçoit. Ça attire l’attention. »
La simple existence de cet artifice avait attiré bien des regards. Le Sang Neuf était devenu le mécha chevalier spécialiste des coups de bouclier par excellence, et son existence s’était gravée dans la mémoire d’innombrables joueurs d’Iron Spirit.
Les meilleurs artifices conféraient à des méchas par ailleurs ordinaires des superpouvoirs qui semblaient inconcevables. À l’inverse, les pires se révélaient être un handicap sur le champ de bataille.
Quoi qu’il en soit, un artifice attirait toujours beaucoup l’attention, ce qui en faisait un outil marketing idéal.
Ves savait que les concepteurs de méchas puristes méprisaient le recours aux artifices. Ils préféraient concentrer leurs efforts sur l’optimisation des performances fondamentales d’un mécha. Plus un concepteur mettait l’accent sur un artifice, plus les performances globales du modèle en pâtissaient.
Ajouter un artifice à un mécha se faisait toujours au détriment du poids, de l’espace, de l’alimentation ou de la gestion thermique. Cela faisait aussi grimper son prix et alourdissait démesurément son entretien.
« Un bon artifice justifie son existence. Un mauvais devient un poids mort qui tire le modèle vers le bas. »
Ves n’avait même pas besoin de consulter le réseau galactique pour trouver d’innombrables exemples d’échecs.
Le Grenadier, par exemple, était un modèle emblématique souvent cité dans l’industrie des méchas. Officiellement, son concepteur l’avait imaginé comme un modèle d’escarmouche. Pourtant, il portait une cartouchière remplie d’obus explosifs sur le torse.
Le Grenadier avait pour rôle de se faufiler derrière les lignes ennemies et de semer le chaos sans attirer l’attention. Comparées aux missiles, les grenades prenaient bien moins de place et pesaient moins lourd ; elles ne nécessitaient pas non plus de lanceur. Leur production ne coûtait ni beaucoup de temps ni beaucoup d’argent.
Hélas, le résultat s’était révélé bien moins concluant que ne l’avait prévu le concepteur. Presque tous les Grenadiers qui se faisaient repérer explosaient lorsque leurs adversaires concentraient leurs tirs sur leur cartouchière. Ils transportaient peut-être une énorme puissance explosive, mais contrairement aux missiles, ils étaient bien moins protégés contre les détonations prématurées.
« Je ne peux pas non plus oublier l’Adaptris. »
L’Adaptris était un mécha dit « multi-environnemental ». Ce lourd mécha était à la fois amphibie, terrestre, aérien et spatial.
Son concepteur l’avait bourré de tant de systèmes qu’il pouvait s’adapter à presque toutes les situations. La logique derrière l’Adaptris était simple : puisqu’il pouvait être déployé dans presque n’importe quel contexte, il serait possible de le produire et de le déployer en masse. Les économies d’échelle finiraient par compenser les inefficacités inhérentes à sa conception.
Les méchas lourds mettaient toujours à rude épreuve les ressources et les capacités industrielles d’un État. Si l’Adaptris pouvait être produit en nombre suffisant, la composante lourde de ses forces armées deviendrait dix fois plus meurtrière.
Malheureusement, le concepteur avait dû perdre quelques boulons en route. Il était parvenu à vendre son idée à quelques États de troisième rang, qui avaient consacré une énorme partie de leurs capacités industrielles limitées à la production de ces méchas lourds à la conception artificieuse.
En dépit de leur polyvalence et de leurs performances théoriques, le concepteur n’avait pas réellement créé un bon mécha. Ces modèles lourds étaient truffés de défauts, conséquence de l’excès de systèmes différents entassés dans leur châssis. Le plus grave était qu’ils consommaient leur énergie jusqu’à soixante-dix pour cent plus vite qu’un mécha lourd ordinaire !
Face à tant d’autres exemples du même genre, l’industrie des méchas avait adopté une attitude méfiante à l’égard des artifices. Si un concepteur voulait ajouter une particularité à ses méchas, mieux valait qu’il se retienne et reste modeste dans sa mise en œuvre.
Ves n’avait pas l’intention d’enfreindre cette règle. « Seuls les concepteurs incapables de rivaliser normalement ont recours aux artifices. »
Pourquoi des modèles délirants comme le Grenadier et l’Adaptris avaient-ils vu le jour ? Parce que leurs concepteurs étaient confrontés à une concurrence trop rude !
Ils ne pouvaient pas rivaliser sur le marché avec leurs seules capacités habituelles !
« Il est bien trop difficile de rivaliser directement avec les méchas grand public ! »
Les grandes entreprises transgalactiques dominaient l’industrie des méchas depuis leurs sièges, au centre de la galaxie. Des équipes de conception réunissant des dizaines de Maîtres et des centaines de Seniors mettaient toute leur expertise considérable au service de l’amélioration d’un seul modèle standard à la fois.
Comment un concepteur de méchas moyen pouvait-il rivaliser avec ce que l’humanité avait de mieux à offrir ? Même si le centre galactique se trouvait à des dizaines de milliers d’années-lumière de la périphérie, chaque nouveau modèle publié au centre atteignait aussitôt les confins de la galaxie par le réseau galactique.
En une seule semaine, les fabricants de méchas de toute la galaxie en produisaient au moins un milliard d’exemplaires. En un mois, ce nombre pouvait dépasser le billion.
La demande pour les derniers méchas grand public des transgalactiques les plus réputées rendait n’importe quel concepteur de méchas vert de jalousie !
Heureusement, de nombreux États n’autorisaient pas ces entreprises transgalactiques à accéder sans restriction à leurs marchés. Ils avaient adopté diverses mesures — droits de douane, quotas et autres — afin de donner une chance à leur industrie nationale des méchas.
Les États devaient appliquer ces politiques commerciales avec prudence.
S’ils s’en prenaient trop durement aux méchas étrangers, ils risquaient de dorloter leur industrie jusqu’à la rendre complaisante. Privés de la pression de la concurrence extérieure, les concepteurs de méchas nationaux auraient peu de raisons de déployer tous leurs efforts pour optimiser les performances de leurs créations.
La différence ne serait peut-être pas visible au bout de quelques années, mais ce genre de changement finissait toujours par miner peu à peu la vitalité d’un État. Après vingt ans ou davantage de déclin continu, la puissance de son industrie nationale des méchas ne serait plus que l’ombre d’elle-même.
Les méchas qui proliféraient dans un tel État, après la fermeture de son marché aux étrangers, ne pourraient pas rivaliser avec ceux de ses rivaux. De nombreux États avaient fini écrasés par leurs voisins pour avoir ignoré les progrès réalisés à l’étranger.
À l’inverse, si un État se montrait trop indulgent envers les méchas étrangers, son industrie nationale finirait par dépérir, ce qui compromettrait sa capacité à concevoir des méchas adaptés aux besoins de ses forces armées.
Cela affaiblissait indirectement sa capacité à faire la guerre, car la galaxie entière passait les méchas grand public au crible. Leurs forces et leurs faiblesses ne tardaient pas à être connues de tous, y compris des adversaires potentiels. Il devenait alors d’une facilité déconcertante d’exploiter ces caractéristiques si toute une armée de méchas reposait sur les mêmes quelques modèles grand public.
« La République Lumineuse se trouve dans une situation difficile. Je ne peux pas lui reprocher d’ouvrir son marché aux méchas grand public. »
La République Lumineuse devait tenir tête au Royaume de Vesia, un État de troisième rang plus vaste et plus peuplé. Elle ne pouvait pas se permettre d’imposer trop de restrictions aux modèles grand public performants qui ne cessaient d’affluer depuis le centre galactique.
Ces méchas d’une conception exceptionnelle offraient au Corps des Méchas et aux diverses forces privées opérant sur son territoire un approvisionnement immédiat en appareils de qualité.
Naturellement, les Vesiens exploitaient souvent les faiblesses bien connues de ces méchas grand public, mais on n’y pouvait rien. Plus important encore, la concurrence galactique faisait le tri entre le bon grain et l’ivraie. Les concepteurs incompétents n’avaient pas leur place dans la République. Seuls les meilleurs et les plus résistants survivaient dans ces conditions.
« Malgré tout, je suis encore loin de pouvoir affronter les méchas grand public à armes égales. Je ne peux que recourir à des astuces. »
Ves avait déjà une idée intéressante en tête. Avant son dernier voyage dans le Système de Joe, il s’était rongé les sangs à ce sujet, mais après avoir exploré les ruines de cristal, il avait commencé à élaborer quelques pistes en silence.
La clé de son artifice résidait dans la composition des structures cristallines. Même s’il ne comprenait pas les circuits intégrés aux cristaux, il pouvait toujours essayer d’en reproduire une copie à l’état brut.
Tout cela était devenu possible grâce à l’achat opportun du Vulcaneye. Le puissant multiscanner avait révélé tous les secrets des cristaux.
En étudiant la projection de la composition du cristal, Ves mit à profit ses connaissances considérables et son esprit aiguisé. Pouvait-il fabriquer lui-même ces cristaux ?
« C’est impossible. » Il secoua la tête. « Ça coûterait trop cher. »
Coïncidence ou non, la composition des cristaux de la cité de cristal faisait appel à des matériaux exotiques disponibles dans le Secteur stellaire de Komodo. C’était peut-être la raison pour laquelle les bâtisseurs de cristal avaient laissé des traces de leur présence dans le Système de Joe.
Pourtant, un laps de temps inimaginable s’était écoulé depuis la disparition de cette minuscule espèce extraterrestre. Le Secteur stellaire de Komodo de l’époque était très différent de celui d’aujourd’hui. Plusieurs composants essentiels ne se trouvaient qu’au centre du secteur stellaire, en plein cœur de la Coalition du Vendredi.
« Maintenant que la Coalition du Vendredi se heurte de front à l’Hégémonie Hexadrique pour la Planète Lumineuse, elle gardera pour elle tous ses matériaux exotiques de grande valeur. »
Ves ne pouvait pas non plus ignorer la baisse des importations. Les secteurs stellaires environnants étaient eux aussi en proie à la guerre. De nos jours, rares étaient les cargaisons de matériaux exotiques rares qui parvenaient jusqu’au Secteur stellaire de Komodo.
« Si je ne peux pas utiliser la composition d’origine, pourquoi ne pas la remplacer par des matériaux de substitution ? »
Remplacer un matériau coûteux ou rare par un autre plus facile à trouver était monnaie courante. Ves n’était pas Maître Katzenberg, mais l’étendue et la profondeur de ses compétences et sous-compétences lui donnaient les bases nécessaires pour trouver une solution.
« Les laboratoires de la République doivent bien posséder des échantillons de presque tous les matériaux exotiques disponibles. Tant que Lucky ne les a pas tous vidés, j’ai de bonnes chances d’en créer une copie de qualité inférieure. »
Ves se concentrait sur les cristaux parce qu’ils étaient essentiels pour réduire l’encombrement de son fusil laser. Il avait déjà appliqué certaines des connaissances acquises dans les ruines de cristal pour alléger le Soleil Souillé. Cependant, il aurait pu faire bien mieux s’il avait disposé de vrais cristaux. Au bout du compte, le fusil laser gamma n’avait pas été à la hauteur de son potentiel.
« Mon prochain fusil laser sera très loin du Soleil Souillé. »
Il avait déjà acquis beaucoup d’expérience en concevant le grand frère de ce fusil laser. Les fusils à laser à amplification par rayonnement cohérent exigeaient une intégrité, une tolérance, une alimentation et une gestion thermique irréprochables. La pression serait bien moindre s’il concevait un fusil laser ordinaire.
« Le premier artifice consistera à intégrer autant de cristaux que possible au fusil laser. »
Ves imaginait déjà un fusil laser plus petit et plus fin qu’un modèle standard. Avec le poids réduit de son mécha de tir, l’ensemble permettrait aux pilotes de mécha de se déplacer plus vite et avec plus d’agilité sur le champ de bataille. À tout le moins, sa mobilité pourrait rivaliser de front avec celle des méchas grand public les plus rapides de la même catégorie de poids.
« Malgré tout, ce n’est pas suffisant. »
Un meilleur fusil laser ne faisait qu’effleurer le sujet. Ves avait aussi l’intention d’intégrer un cristal au châssis de son modèle.
Une idée audacieuse lui vint à l’esprit. Il imagina un grand cristal enchâssé dans la tête ou le torse d’un mécha. Celui-ci accumulerait de l’énergie au fil du temps, et pourrait même absorber les tirs laser ennemis pour se charger plus vite. Une fois son énergie accumulée jusqu’à atteindre un seuil critique, il libérerait toute sa charge en un unique rayon lumineux surpuissant.
L’idée semblait fantaisiste et irréaliste. À tout le moins, Ves ne se souvenait d’aucun mécha doté d’un tel artifice. De nombreux modèles intégraient bel et bien des projecteurs laser directement à leur châssis, mais seuls les méchas de deuxième ou de première classe les plus coûteux disposaient de ce genre d’artifice.
« Les projecteurs laser sont vulnérables et constituent autant de points faibles potentiels. Il va falloir que je trouve comment reproduire un cristal à la fois résistant et assez abordable. »
Ves se tourna vers son laboratoire et contempla les quelques équipements de grande qualité. C’était la première fois qu’il allait mettre les capacités de son laboratoire à l’épreuve.