Chapitre 3 608
La vie à bord de la flotte reprit son cours habituel. Les pilotes de mécha s’entraînaient et perfectionnaient leurs compétences en vue de la prochaine bataille, tandis que tous les autres s’acquittaient de leurs tâches.
Tous les concepteurs de méchas Larkinson se remirent au travail. En l’absence de nouvelles interruptions notables, le département de conception progressa rapidement sur la plupart de ses projets.
Ves avait beau avoir plus d’un mois de retard sur son calendrier, la suspension du Projet Intrépide lui permettait de consacrer toute son attention à l’achèvement du Projet Décepteur.
En consacrant la majeure partie de son temps de travail à un seul projet, il progressait non seulement rapidement, mais pouvait aussi s’appliquer davantage à en peaufiner les subtilités.
Pourtant, plus le projet approchait de son terme, plus Ves avait l’impression qu’il manquait quelque chose à la conception du mécha.
Son nouvel esprit de conception était l’un des éléments qui lui faisaient encore défaut. Ves n’avait pas l’intention d’employer l’un de ses esprits de conception existants pour renforcer le Projet Décepteur, car aucun ne correspondait à ses thèmes prédominants.
En tant que mécha harceleur destiné à la Légion de Méchas des Vandales flagrants, ses principaux atouts résidaient dans sa furtivité, sa ténacité et sa nature trompeuse.
Pour Ves, concevoir à nouveau un mécha léger constituait un exercice intéressant. Même s’il tenait à en faire son projet personnel, il n’était pas assez arrogant pour supposer tout connaître de cette catégorie de poids.
Il passait parfois au coin du laboratoire de conception réservé à Juliet, afin de lui soumettre ses idées et de vérifier qu’il ne négligeait aucune variable.
Juliet Stameros ne mâchait jamais ses mots lorsqu’il lui présentait l’avancement du Projet Décepteur et qu’elle lui donnait son avis.
« À mon avis, ta conception privilégie trop l’agilité, déclara-t-elle. Son accélération maximale n’est pas si élevée en comparaison. C’est dangereux pour le Projet Décepteur, car il n’a ni l’accélération en ligne droite ni la vitesse nécessaires pour distancer les autres méchas légers, en particulier les escarmoucheurs comme le Piranha féroce. Tu es sûr de vouloir prendre cette direction ? »
Ves hocha la tête. « Le Projet Décepteur est surtout conçu pour les grandes batailles, pas pour les escarmouches ou les missions de reconnaissance. Tu conçois déjà un mécha de reconnaissance spécialisé, le Projet Éclat ; je ne pense donc pas que nous devions aussi forcer le Projet Décepteur à remplir ce rôle. »
Juliet était presque entièrement responsable de la conception du Projet Éclat, qui complétait la triade des modèles emblématiques des Vandales flagrants. Ves ne lui donnait parfois un coup de main que pour insuffler de la vie au mécha ; pour le reste, il lui laissait tous les choix de conception importants, à elle, la conceptrice de méchas des Sœurs Pénitentes.
Contrairement au Piranha féroce et au Projet Décepteur, le Projet Éclat n’était absolument pas une machine conçue pour exceller au combat.
Il s’agissait plutôt d’un mécha auxiliaire. Dans sa configuration actuelle, le Projet Éclat deviendrait probablement le plus faible combattant de l’Armée Larkinson dès son entrée en service.
Armé d’un simple pistolet léger et d’un couteau fin, le Projet Éclat ne pouvait pas s’en servir efficacement, car il consacrait l’essentiel de ses capacités à d’autres fonctions.
Son blindage était lui aussi léger, puisqu’il visait surtout à réduire sa signature énergétique plutôt qu’à lui offrir une protection solide.
Dans la plupart des cas, son meilleur moyen de défense consistait à échapper aux capteurs ennemis. Après tout, l’ennemi ne pouvait pas détruire le Projet Éclat s’il ignorait sa présence !
Ses caractéristiques de mobilité étaient presque à l’opposé de celles du Projet Décepteur. Comme il n’était jamais censé se retrouver pris dans un duel de méchas, il n’avait pas besoin d’une agilité ni d’une amplitude de mouvement exceptionnelles.
Juliet avait donc choisi de l’équiper d’un système de propulsion qui excellait en accélération rectiligne, au détriment de l’agilité et de la maniabilité.
Elle avait fait ces choix afin de réserver la majeure partie des capacités du mécha à ses différents systèmes de capteurs.
Il était équipé de bien plus de modules de détection et de balayage que la moyenne des méchas, mais le joyau du Projet Éclat était le gros orbe monté sur sa tête.
L’orbe Samasel était un module de balayage directionnel ultramoderne, spécialisé dans les analyses en profondeur. Pour peu qu’il s’approche suffisamment, son balayage ciblé pouvait traverser plusieurs mètres de blindage et révéler des détails essentiels de la structure intérieure d’un vaisseau spatial ou d’une autre grande construction.
Bien entendu, le Projet Éclat pouvait également effectuer des analyses en profondeur des méchas ennemis, mais l’opération n’était pas sans risque.
Le principal inconvénient du Projet Éclat, c’était que l’activation à pleine puissance de l’orbe Samasel, ou de n’importe lequel de ses modules de détection, ne passerait pas inaperçue. Le mécha devait s’appuyer sur un solide couvert ou sur une escorte puissante pour tenir l’ennemi à distance.
Dans l’ensemble, le Projet Éclat était à bien des égards l’opposé du Projet Décepteur. Leurs rôles divergents les obligeaient à exceller dans des domaines différents.
« Ce n’est pas grave si le Projet Éclat manque de capacités de combat, puisqu’il est censé servir de mécha auxiliaire, fit remarquer Juliet. Mais il est difficile de justifier la même approche pour un mécha de combat. Le Projet Décepteur sera déployé au cœur de la bataille.
« Même s’il n’est pas censé affronter de front les forces ennemies, son accélération inférieure signifie qu’il ne pourra pas éternellement échapper à leurs poursuivants. Comme c’est un mécha léger de combat à distance, un escarmoucheur léger ennemi peut facilement le mettre en pièces. »
Ves hocha la tête. « Je le sais, mais je ne peux pas affaiblir ses principaux atouts pour compenser ses défauts. Le Projet Décepteur peut avoir des lacunes flagrantes quand il est seul, mais le Piranha féroce peut en combler la plupart. Dès que les Vandales flagrants déploieront les deux méchas côte à côte, ils pourront facilement compenser leurs faiblesses respectives. »
Il avait beaucoup réfléchi à la conception du Projet Décepteur. Le mécha devait non seulement être performant à lui seul, mais aussi l’être encore davantage lorsqu’il combattrait au sein d’un système plus vaste. Chaque légion de méchas devait disposer de ses propres modèles complémentaires, et le Projet Décepteur pouvait sans conteste renforcer le Piranha féroce sans trop le ralentir !
Juliet comprenait aussi cet aspect et n’insista pas davantage. Elle voulait simplement s’assurer que Ves savait à quoi s’attendre. Personne ne pouvait garantir que le Projet Décepteur serait toujours déployé aux côtés des Piranhas féroces.
Les deux Concepteurs compagnons continuèrent à discuter des détails du Projet Décepteur. De son blindage atténuant les signaux des capteurs à ses remarquables systèmes de contre-mesures électroniques, Ves ressortit de leur échange avec une idée bien plus précise de la manière d’affiner sa conception.
Les autres concepteurs de méchas progressaient également bien sur leurs projets respectifs. Ils étaient tous compétents et assez expérimentés pour être des Concepteurs compagnons ; aucun problème ne pouvait donc les ralentir longtemps.
Gloriana, par exemple, consacrait le plus gros de ses efforts à achever d’abord le Projet Homme Nouveau.
Le mécha hybride personnalisé de Vincent Ricklin comportait peut-être beaucoup d’éléments, mais sa conception n’était pas particulièrement difficile. Il lui suffisait de faire preuve d’un peu d’ingéniosité pour intégrer tous ses modules d’armes à un seul châssis.
« Je devrais atteindre la phase de test d’ici deux semaines pour ce projet, annonça fièrement Gloriana. J’ai déjà terminé les grandes lignes et je passe l’essentiel de mon temps à intégrer tous les éléments. Il y a beaucoup de modules d’armes individuels, alors il faut encore réussir à les faire fonctionner sans qu’ils nuisent aux performances les uns des autres. »
Ves grogna en signe de compréhension. « Je ne pense pas que ce soit si important, pourtant. À voir le résultat, ce mécha cherche davantage à maximiser son apparence que son efficacité au combat. »
« Ce n’est pas parce qu’il a l’air pataud qu’il est mal optimisé. Le Projet Homme Nouveau peut tout de même être performant dans certaines situations. Il n’excelle simplement pas dans les duels, contrairement à Bolvos Rage. »
Bolvos Rage était un mécha hybride vraiment impressionnant. Relativement équilibré pour un mécha expert, il n’en frappait pas moins très fort. Assez mobile pour affronter en duel d’autres méchas experts de haut niveau, il était aussi suffisamment robuste pour résister aux bombardements.
Le Projet Homme Nouveau obtenait des résultats plutôt satisfaisants en attaque comme en défense, mais échouait lamentablement en mobilité. Gloriana avait chargé son châssis de tant de blindage et d’armes qu’il se déplaçait comme un cochon pataud.
À cause de cette faiblesse manifeste, Vincent Ricklin aurait tout intérêt à combattre aux côtés d’autres unités alliées plutôt que de s’avancer seul pour affronter de puissants adversaires en duel !
« Nous pouvons compter sur les autres Larkinson pour retenir les champions ennemis. Vu les penchants de Vincent, il nous sera plus utile s’il soutient de près nos troupes régulières. Sa nature sociable et abordable lui a valu beaucoup d’amis dans nos rangs. Le Projet Homme Nouveau est conçu pour faire de lui un véritable remontant pour le moral. »
« Comme Vénérable Joshua. »
« Oui. »
Ves cligna des yeux. C’était une raison tout à fait valable pour donner au Projet Homme Nouveau un aspect aussi ostentatoire. Comme l’Adonis Colossus avant lui, le nouveau mécha avait une allure incroyablement virile. Il avait du mal à croire que sa femme ait pu concevoir seule un mécha aussi manifestement masculin !
« Ce n’est pas si difficile, Ves, répondit-elle en remarquant son scepticisme évident. Je suis une professionnelle. Le client reste le client. Ce qu’il apprécie et ce qu’il veut voir dans son mécha compte davantage que mes goûts personnels.
« Si j’ai accepté cette commande, c’est en partie pour me prouver, et prouver aux autres, que je peux m’attaquer à n’importe quel projet de mécha personnalisé, même s’il est très éloigné de ma zone de confort. À mon avis, mieux vaut me laisser concevoir un mécha personnalisé que confier ce travail à quelqu’un d’autre ! »
Tandis qu’ils continuaient à parler du Projet Homme Nouveau, un bébé étonnamment vigoureux rampait joyeusement sur le sol recouvert de moquette de la salle de conception de Gloriana.
Elle avait récemment rénové son principal lieu de travail pour le rendre plus adapté aux enfants.
Les meubles blancs et métalliques, austères, avaient cédé la place à d’autres, roses et pastel.
De nombreux angles saillants avaient disparu, et Gloriana avait même installé des protections à certains endroits, bien qu’elles fussent inutiles. Elle avait programmé un générateur de bouclier pour empêcher sa fille de se cogner contre quoi que ce soit qui risquait de lui faire mal.
Grâce à toutes ces précautions, elle laissait Aurelia ramper où bon lui semblait. Chaque fois que la petite s’approchait d’une cloison ou d’une table, un champ de pression invisible corrigeait doucement sa trajectoire.
« Bwaaa… guuuuu… bouuuubou… »
Aurelia y était déjà habituée et repartit dans une autre direction.
« Miaou~ »
Clixie suivait toujours le bébé pour plus de sûreté. Parfois, Aurelia s’approchait plutôt de la chatte, et lorsqu’elles se blottissaient l’une contre l’autre, elles formaient à chaque fois un adorable petit tas.
Ves baissa les yeux vers son bébé, partagé entre bonheur et inquiétude.
Il était heureux que sa fille ait grandi assez sainement pour commencer à ramper, mais Aurelia bougeait beaucoup trop ! D’où lui venait toute cette énergie pour se déplacer comme si elle avait six mois de plus ?
Gloriana avait elle aussi remarqué l’anomalie, mais elle en était davantage réjouie qu’inquiète.
« L’Idole de la Mère Suprême a béni notre enfant, tu te souviens ? Elle veille toujours sur Aurelia. Rien ne lui arrivera. Et puis, je l’emmène régulièrement au Repaire du Dragon pour suivre sa croissance physique. Elle a commencé à s’écarter des prévisions de Witshaw et Seneca, mais aucun de ces changements n’est néfaste. Elle est plus forte, en meilleure santé et plus développée que n’importe quel autre bébé de son âge ! »
Ves la crut. Il sentait clairement que sa spiritualité excessivement développée continuait, d’une manière mystérieuse, à se fondre dans ses cellules et à les renforcer.
Le problème, c’était qu’il ignorait tout des conséquences de cette interaction. Le phénomène était entièrement nouveau pour lui, et il ne pouvait pas savoir s’il présenterait un danger par la suite.
D’après sa propre expérience, tout pouvoir avait un prix !