Chapitre 3 607
Il s’avéra que l’ATM ne facilitait pas la tâche aux Pionniers qui souhaitaient gagner des mérites en accomplissant des missions d’exploration à Krakatoa.
Ils devaient soit tenter leur chance en examinant des lieux au hasard, soit envoyer leurs méchas exterminer un grand nombre de formes de vie extraterrestres.
Certes, beaucoup de Pionniers n’avaient aucun scrupule à choisir la seconde option, mais les Larkinson étaient trop « honorables » pour rester indifférents.
Ves comprenait parfaitement pourquoi la plupart des membres de son clan préféraient garder les mains propres. Même si c’était hypocrite, puisque d’autres se chargeraient sans aucun doute de la tâche, le comportement des gens influençait largement leur ethos, et vice versa.
Si les Larkinson se livraient à des actes répréhensibles, quelles que soient leurs cibles, ils finiraient inévitablement par compromettre leur esprit honorable. La frontière entre massacrer des extraterrestres et massacrer des humains s’amenuiserait considérablement.
Ves avait beau être très différent des membres les plus nobles de son clan, il ne voulait pas que tous ses clansmen deviennent aussi pourris que lui. Non seulement il lui serait plus difficile de faire confiance à ses subordonnés, mais l’ATM et bien d’autres acteurs extérieurs risquaient de ne plus traiter le Clan Larkinson avec autant de générosité qu’aujourd’hui.
Il était difficile de se bâtir une réputation honnête et honorable. Les belles paroles ne suffisaient pas. Les Larkinson devaient incarner chaque jour leurs idéaux les plus nobles pour conserver leur image positive.
Tant que le Clan Larkinson garderait bonne réputation, il lui serait plus facile de nouer des amitiés et de conclure de nouveaux accords.
En fait, si la branche locale de Zachren Bilitsa avait pris contact avec le Clan Larkinson, c’était en partie parce que son directeur avait été séduit par sa bonne réputation.
Après avoir été trahie par son ancien partenaire commercial, Zachren Bilitsa avait appris à ses dépens que la crédibilité et la confiance n’étaient pas à négliger !
Ce n’étaient là que quelques-uns des nombreux avantages d’une bonne réputation. Sans elle, le clan passerait à côté de nombreuses occasions de coopération à long terme !
L’exposé de Calabast ne révéla aucune occasion évidente pour les Larkinson. Aucun des types de missions restants ne semblait particulièrement attrayant, mais c’était prévisible. L’ATM ne perdait jamais au change.
« Parmi toutes les options évoquées lors de cette réunion, je pense que les missions d’extraction de ressources et de construction d’infrastructures nous conviendraient le mieux, déclara le Général Verle. Notre flotte n’est pas composée uniquement de vaisseaux porte-méchas. L’un de nos principaux atouts est notre importante flotte de vaisseaux capitaux non combattants.
Nous avons les moyens d’accomplir rapidement et efficacement de nombreuses missions productives grâce à des vaisseaux capitaux comme l’Andrenidae et l’Esprit de Bentheim. On ne peut pas en dire autant des autres flottes pionnières. »
Les yeux de tous s’illuminèrent. Le général avait raison. Beaucoup de flottes pionnières excellaient uniquement dans le combat et le pillage. Les quelques vaisseaux non combattants qu’elles avaient amenés servaient généralement à soutenir leurs forces de combat.
Bien sûr, d’autres flottes comptaient une quantité notable de vaisseaux miniers, de vaisseaux-raffineries et de vaisseaux-usines.
Si les Pionniers ambitieux s’encombraient de ces coûteux bâtiments, c’était surtout pour faciliter leurs propres ambitions coloniales.
Il était bien plus facile de lancer une colonie si les colons n’avaient pas à bâtir au préalable les infrastructures indispensables. S’ils pouvaient se mettre immédiatement à extraire des ressources et à les transformer en produits finis, ils gagneraient de précieux mois, voire des années, dans le développement de leurs colonies !
Les ressources extraites ou les biens produits par les autres flottes étaient généralement réservés à leur usage interne. Comparés à la fondation d’un nouvel État prospère, les mérites de l’ATM n’étaient pas si tentants.
La concurrence pour ces ennuyeuses missions d’infrastructure ne devrait donc pas être féroce, d’autant qu’elles étaient assez contraires à l’image romantique des Pionniers.
Fonder de nouvelles colonies, vaincre des flottes extraterrestres et exotiques et repartir avec d’énormes quantités de butin, voilà qui était bien plus excitant !
Ves aurait certainement voulu s’adonner à ces activités, mais il savait que ses forces avaient encore besoin de temps pour se renforcer. En attendant, il était prêt à modérer ses ambitions et à commencer par une mission plus modeste, afin de s’acclimater à la Zone médiane de Krakatoa.
Une fois que la flotte expéditionnaire connaîtrait mieux cette région animée, Ves pourrait décider de se rendre dans un endroit plus palpitant.
Quand Calabast eut terminé son exposé, les dirigeants Larkinson échangèrent leurs avis sur ce qu’ils devraient faire ou éviter dans la Zone médiane de Krakatoa, puis finirent par se déconnecter de la réunion virtuelle.
Calabast et Ves s’attardèrent après le départ des autres.
« Je sais que tu nous caches toujours des informations, dit Ves à sa maître-espionne. Allez, qu’as-tu découvert que tu ne nous as pas révélé ? Qu’est-ce qui manque au tableau que tu nous as présenté ? »
Il désigna la carte stellaire de la Zone médiane de Krakatoa. La région était si proche des lignes de front de l’invasion en cours de l’humanité qu’elle devait receler bien d’autres surprises.
« Hum. Tu n’es pas drôle, souffla Calabast en croisant les bras. Maintenant qu’elle n’avait plus besoin de faire preuve d’autant de professionnalisme, son attitude devenait bien plus fantaisiste. Contrairement à ce que tu crois, je ne retiens pas des renseignements pour vous maintenir dans l’ignorance ou préserver mon avantage. Il y a beaucoup de désinformation.
Les Pionniers cherchent à tromper et à égarer leurs rivaux dès qu’ils le peuvent. Les informations publiques peuvent être terriblement dépassées. Ce n’est pas parce qu’un système stellaire était calme il y a quelques mois qu’il l’est encore aujourd’hui. »
Ves soupira, exaspéré. « Je sais que tu as du mal, mais là, j’ai l’impression qu’on avance à l’aveuglette. »
« Je viens de faire un exposé ! »
« N’importe qui peut déduire au moins la moitié des informations que tu nous as communiquées aujourd’hui. Rien de ce que tu as dit ne me fait penser que tu mérites ton salaire, qui est extrêmement généreux, soit dit en passant. »
« Espèce d’insolent ! Mes analystes et moi avons travaillé d’arrache-pied pour vérifier toutes les rumeurs et tous les racontars que nous avons pu recueillir. Nous avons dû passer au crible des centaines de milliers de récits épars pour retenir ceux qui étaient assez crédibles pour vous être présentés aujourd’hui. À mon avis, les 99 % de récits que j’ai décidé de garder pour moi ne valent vraiment pas la peine d’être partagés. »
« Et si tu te trompes sur certains points ? Quelle histoire est proche du seuil de crédibilité ? Que pourrait-il se passer à Krakatoa dont tu n’es pas certaine ? »
Calabast hésita un moment. Après que Ves l’eut harcelée à plusieurs reprises, elle finit par céder.
« Très bien. Si tu veux savoir, je me demande depuis quelque temps si je devrais te dire que des baleines de phase sont peut-être actives à Krakatoa. »
Voilà qui intéressait bien davantage Ves !
« Tu en es sûre ? »
« Non. C’est pour ça que j’ai préféré garder l’information pour moi jusqu’à avoir davantage de preuves. Pour l’instant, les rumeurs concernant des baleines de phase à Krakatoa sont à peine plus nombreuses que dans les autres zones. En temps normal, je n’y prêterais pas attention, mais je repense à celui ou à ce qui a blessé la Titania à l’origine. »
« Dans ce cas, les baleines de phase ne devraient-elles pas rôder dans notre zone actuelle ? »
« C’est tout à fait possible, mais il y en a peut-être encore davantage, parmi ces extraterrestres aquatiques, à Krakatoa. Tu vois à quoi je dois faire face. Essayer de trouver les bonnes réponses avec si peu de sources de renseignements fiables à ma disposition, c’est mission impossible. Tu sais à quel point il est difficile de vous fournir de bons renseignements quand nous ne cessons de changer de région ?!
Nous ne restons jamais assez longtemps au même endroit pour mettre en place un réseau solide d’espions et d’informateurs. À Krakatoa, des renseignements fiables et à jour ont pris une valeur considérable, mais nous en manquons cruellement à cause de nos déplacements incessants. »
Calabast avait visiblement eu besoin de vider son sac. Ves fut un instant décontenancé de la voir perdre son sang-froid.
Puis il se rendit compte que Calabast maîtrisait si bien son expression et ses émotions qu’il ne devait jamais prendre son comportement pour naturel. Tout ce qu’elle faisait était délibéré !
« Qu’est-ce que tu veux ? » demanda-t-il, exaspéré.
« Pour commencer, comptes-tu rester dans la Zone médiane de Krakatoa ? J’ai besoin de savoir combien de temps tu comptes demeurer dans cette région. »
« Pour être honnête, je n’y ai pas réfléchi, admit Ves, un peu penaud. Je pensais qu’on resterait à Krakatoa tant qu’il y aurait assez de choses intéressantes à explorer. Si nous avons intérêt à nous rendre ailleurs, nous partirons, tout simplement. N’est-ce pas pour ça que notre clan reste mobile ? »
« Je comprends les avantages de cette approche, mais les déplacements trop fréquents présentent de sérieux inconvénients. D’après ce que je sais de la Zone médiane de Krakatoa, elle devrait regorger d’assez de curiosités pour t’occuper un bon moment.
Si tu peux t’engager à rester à Krakatoa pendant au moins trois à cinq ans, j’aurai de bonnes raisons d’y établir un réseau d’espionnage durable. Même si nous finissons par rejoindre une autre zone, nous disposerons encore d’un canal d’information fiable pendant des décennies. Le facteur déterminant, ici, c’est la durée de notre séjour.
Nous devons être présents physiquement à Krakatoa pendant assez longtemps pour recruter un nombre suffisant d’informateurs fiables. »
« Je vois. »
Ves comprenait l’intérêt de mettre en place un véritable réseau d’espionnage à Krakatoa. Si le Clan Larkinson comptait rester longtemps dans l’Océan Rouge, il serait utile qu’il se dote de ses propres canaux d’information.
Les Chats Noirs ne devraient pas seulement agir à Krakatoa, mais aussi dans toutes les autres zones importantes. Plus leur réseau serait étendu, plus le Clan Larkinson recevrait d’informations croustillantes !
Tout cela permettrait non seulement à Ves d’être averti à l’avance des dangers éventuels, mais aussi d’être informé en primeur des occasions lucratives !
« Je ferai de mon mieux pour que nous restions dans la Zone médiane de Krakatoa pendant toute la durée de notre période de protection de l’ATM, promit-il. Nous n’avons pas vraiment intérêt à nous enfoncer davantage dans l’Océan Rouge. Les champs de bataille sont encore si récents que le risque de tomber sur des flottes extraterrestres résiduelles est trop élevé. Pour l’instant, Krakatoa offre le bon équilibre.
La région est encore assez inexplorée pour nous apporter des récompenses, mais pas assez dangereuse pour anéantir notre flotte parce que nous aurions fait fausse route. »
Calabast sembla bien plus satisfaite après l’engagement de Ves. « Je compte sur toi, alors. Nous pourrons faire beaucoup de choses si nous nous installons et investissons du temps à Krakatoa. »
Avant de mettre fin à la réunion virtuelle, Ves se tourna ostensiblement vers la projection d’Arnold. La majeure partie du temps, l’exobête faisait la sieste par terre, comme un porcelet paresseux.
« Comment va ton animal, ces derniers temps ? A-t-il montré des changements inhabituels ? »
« Arnold est devenu plus intelligent, répondit Calabast avec un sourire, en regardant l’exobête dodu à huit pattes. Il ne me lèche plus les bottes aussi souvent qu’avant. Je crois qu’il commence à comprendre que ce n’est pas un comportement convenable. Je n’ai remarqué aucun signe indiquant qu’il soit devenu plus fort. Je l’emmène régulièrement au Repaire du Dragon pour des examens, et son corps n’a pas beaucoup changé.
La seule anomalie notable, c’est que ses cellules vieillissent moins vite que prévu, mais pour l’instant, ça ne change pas grand-chose. »
« Intéressant », murmura Ves en se rappelant un autre cas de ralentissement du vieillissement.
Ses Aspects de Lufa dépassaient de loin la durée de vie naturelle des statues organiques !
« En tout cas, continue à emmener Arnold chez les médecins pour ses examens. Il subit actuellement une lente transformation mentale, mais régulière, et je suis curieux de voir comment cela affectera son corps avec le temps. »
Arnold deviendrait-il aussi grand et redoutable que Qilanxo de son vivant ? Qui sait !