Chapitre 3 606
La flotte expéditionnaire reprit sa route vers les profondeurs de l’Océan Rouge.
Après avoir quitté le Système de Pellysa, la Zone médiane de Magair n’offrait plus rien d’intéressant à l’Alliance du Crâne d’Or.
De nombreux pionniers avaient déjà revendiqué les systèmes stellaires voisins et autres curiosités. Empiéter sur leurs territoires ne ferait que susciter leur hostilité.
Bien que l’escorte de l’Association du Commerce des Méchas protège le Clan Larkinson contre toute agression humaine, cela ne signifiait pas que Ves pouvait se servir du Simile Halifax comme d’une massue contre les autres pionniers. L’accord qu’il avait conclu stipulait explicitement qu’il ne pouvait pas abuser de son privilège actuel pour voler autrui !
« De toute façon, la plupart des bonnes trouvailles de cette zone ont déjà été raflées, conclut Ves. Si je veux découvrir quelque chose de nouveau et d’intéressant, il faudra que je passe dans la Zone médiane de Krakatoa. »
Les Deux Grands avaient balayé la Zone médiane de Krakatoa bien plus récemment que la Zone médiane de Magair. La région était encore assez inexplorée pour abriter un bon nombre de vaisseaux extraterrestres errants, ainsi que des colonies aliens totalement intactes.
Les pionniers de deuxième classe les plus audacieux et les plus sûrs d’eux affluaient donc tous dans cette zone pour rafler les gains les plus faciles tant qu’ils étaient encore accessibles.
S’ils ne s’y installaient pas assez vite, ils devraient s’enfoncer encore davantage en territoire alien pour avoir une chance d’obtenir quelque chose !
Afin de mieux connaître la région où la flotte expéditionnaire allait bientôt pénétrer, Calabast organisa une présentation virtuelle au cours de laquelle elle exposa aux dirigeants du Clan Larkinson les informations et renseignements les plus pertinents à retenir.
La version virtuelle d’Arnold trottinait sur le pont tandis que Calabast indiquait sur la carte stellaire les zones sensibles et les régions dangereuses en pleine évolution.
« Les renseignements que nous recueillons sont incomplets et arrivent généralement en retard. Ne croyez donc pas que cette carte représente fidèlement ce qui se passe réellement dans la Zone de Krakatoa. De nombreux pionniers gardent leurs découvertes secrètes ou ont connu une fin malheureuse face à de puissants aliens, avertit-elle. »
« Ce que nous savons, c’est que Krakatoa compte une présence exceptionnellement importante de nunsers. D’après nos informations, la région se trouvait à la périphérie de la civilisation nunser. »
« Que voulez-vous dire par “périphérie” ? demanda la commandante Casella Ingvar. »
« Pour les nunsers, c’est une région reculée. Elle mérite qu’ils y plantent leur drapeau, mais ses richesses et sa valeur stratégique ne justifient pas qu’ils s’y intéressent pleinement. Les nunsers se sont installés sur un grand nombre de planètes, sans toutefois les peupler entièrement. Cela signifie que les différents systèmes stellaires sont encore relativement intacts. »
« Qu’est-il arrivé aux nunsers ? demanda Ves. »
« Apparemment, les Deux Grands ont lancé une invasion éclair pour prendre les nunsers au dépourvu et empêcher leurs vaisseaux-foyers de décoller et de s’enfuir aussitôt. Beaucoup de ces raids ont réussi, mais un nombre encore plus grand de vaisseaux-foyers ont déjà quitté la région. Il reste relativement peu de nunsers vivants à Krakatoa. Les aliens qui y vivent sont pour la plupart issus de races plus petites et moins importantes.
Leur niveau de menace n’est pas comparable à celui des nunsers. »
Tout le monde acquiesça. Même si ces aliens n’étaient pas tous des proies faciles, ils étaient bien plus gérables que les vaisseaux-foyers nunser en colère ! L’écart technologique et la différence d’échelle étaient tout simplement trop importants !
« Alors, que font exactement les pionniers humains ici ? Donnez-nous une idée de ce qu’on peut faire pour passer le temps. »
Calabast modifia la projection pour afficher une planète sauvage typique de l’Océan Rouge.
« D’abord, nous pouvons explorer et cartographier les systèmes stellaires inconnus ou peu étudiés. L’Association du Commerce des Méchas récompense tout pionnier qui effectue des relevés détaillés et minutieux de chaque recoin, en particulier des planètes abritant la vie ou susceptibles d’être terraformées. Pour satisfaire aux exigences de l’Association, nous ne pouvons pas nous contenter de quelques balayages rapides à longue portée.
Nous devons disperser nos vaisseaux et nos méchas, et nous approcher d’autant de sites dignes d’intérêt que possible. »
« Ce sera aussi une bonne occasion de mettre la main les premiers sur des trésors de valeur, lança d’un ton narquois la commandant Sendra, des Épéistes de Lydia. Si aucun pionnier n’a encore fouillé ces lieux, nous pourrons facilement remplir nos soutes d’exotiques et de butin alien. »
Ves eut l’air sceptique. « Il y a peu de chances de tomber sur une planète qui renferme quoi que ce soit d’intéressant. »
« On peut toujours rêver. »
« Il y a déjà eu quelques surprises. Certains systèmes stellaires semblent vides au premier abord, mais abritent peut-être une enclave alien dissimulée. D’autres renferment des ressources que les aliens jugeaient sans valeur, mais qui sont très précieuses à nos yeux. Chaque nouvelle exploration peut permettre à un pionnier de décrocher le gros lot.
Cela dit, la plupart des pionniers ne trouvent généralement rien. N’espérez donc pas vous enrichir en un seul voyage », déclara Calabast.
Elle passa bientôt au deuxième type d’activité pratiquée par les pionniers. La projection afficha une planète déjà peuplée par une race alien indigène.
« Bien que Krakatoa ne soit qu’une zone parmi tant d’autres, elle abrite encore de nombreuses races aliens intelligentes. Certaines faisaient partie de l’ancienne communauté galactique. D’autres sont plus primitives et n’ont pas réussi à conquérir leur système stellaire local.
Quoi qu’il en soit, l’Association du Commerce des Méchas et la CFA ne les jugeaient pas assez menaçantes pour détourner leurs flottes de guerre vers ces sites. L’invasion principale doit se poursuivre. Si l’on affecte tous ces vaisseaux de guerre humains à la destruction de chaque petit système stellaire reculé, l’offensive perdra inévitablement son élan. C’est aux forces irrégulières de l’humanité qu’il revient de s’occuper de ces systèmes aliens négligés. »
Plusieurs commandants de méchas commencèrent à se montrer mal à l’aise. Ils devinaient déjà ce que les pionniers devaient faire sur ces sites.
Calabast prit un air grave. « La conquête n’a rien de glorieux. L’un des principaux objectifs de l’expansion de l’humanité dans l’Océan Rouge est de transformer toutes les régions habitables en colonies humaines. Parfois, les endroits convoités sont déserts, mais le plus souvent, ils sont déjà occupés.
Lorsque nous découvrons un système stellaire doté d’une planète peuplée d’aliens comme celle-ci, nous devons d’abord neutraliser toute menace pour nos flottes et nos forces, puis étudier en détail la société alien concernée. Une fois que nous avons recueilli suffisamment de données pour les chercheurs des Deux Grands, nous devons préparer la planète à accueillir des humains. »
« Vous voulez dire… »
La maîtresse espionne toucha la projection, qui afficha une « purge » typique. Des méchas fondirent en masse sur des colonies aliens mal défendues et ouvrirent le feu sur le plus grand nombre possible de bâtiments et de défenses.
Parfois, des véhicules aliens surgissaient pour tenter de vaincre les méchas humains, mais l’écart technologique et les différences de performances étaient trop importants pour laisser la moindre chance aux défenseurs indigènes de repousser les envahisseurs !
L’issue de cette opération de purge ne faisait aucun doute. Déployés en nombre suffisant, les méchas pouvaient causer des destructions considérables.
Dans l’espace humain, les méchas s’efforçaient généralement de limiter les dégâts collatéraux. Ces machines imposantes et destructrices ne parvenaient pas toujours à épargner les bâtiments et les infrastructures humaines, mais au moins, elles faisaient de leur mieux.
Ici, c’était tout autre chose. Les méchas ne se retenaient pas. Bien au contraire, les méchas à distance tiraient dans toutes les directions, comme s’ils craignaient de manquer le moindre bâtiment !
Des centaines de milliers d’aliens reptiliens mouraient en masse dans leurs cris. Des bâtiments s’effondraient sur eux. Des faisceaux laser de mécha vaporisaient leurs corps. Des explosions projetaient leurs dépouilles démembrées à des centaines de mètres.
Les méchas à distance infligeaient la majeure partie des dégâts, mais les méchas de mêlée ne voulaient pas être en reste.
Ils couraient ou volaient vers l’avant à toute allure et frappaient de leurs armes chaque bâtiment ou groupe d’aliens à portée de vue. Certains utilisaient même des équipements de forage spécialisés pour déchirer le sol et exposer les abris souterrains aux attaques humaines.
Il ne fallut qu’une heure à quelques centaines de méchas pour éliminer toute trace de vie alien dans une ville moyenne typique. Les machines achevèrent ce massacre avec rapidité et efficacité. Elles reçurent bientôt l’ordre de se réapprovisionner avant de rejoindre une autre ville alien pour recommencer.
Inutile de préciser que les Larkinson les plus pacifistes et les plus attachés à l’honneur n’étaient pas à l’aise à l’idée d’accepter cette mission.
« Il n’y a aucun honneur à massacrer des civils, protesta le commandant Melkor en fronçant les sourcils. Je sais bien que ce sont des aliens, mais nous tremper les mains dans leur sang ne fera que nous corrompre. À mon avis, nous devrions éviter ce genre de mission autant que possible ! »
Le commandant Hugin Cinnabar, des Battle Crier, secoua la tête d’un air désapprobateur. « Tu es naïf si tu crois que nous pouvons garder les mains propres. Tu ne vois donc pas ce que notre espèce a déjà fait dans cette galaxie naine ? C’est conquérir ou être conquis. En tant qu’humains, nous devons contribuer au renforcement de notre civilisation et étouffer nos ennemis dans l’œuf. »
La remarque déclencha un bref débat houleux. Tous les Larkinson n’étaient pas prêts à l’idée d’exterminer des millions, voire des milliards de civils aliens. C’était trop inhumain !
Ves comprenait le rejet de certains Larkinson. Ils avaient été élevés dans l’idée d’être des soldats honorables. D’autres étaient si habitués aux normes et aux principes humains qu’ils ne pouvaient pas facilement les abandonner en combattant des forces indigènes aliens.
Il ne voyait aucun inconvénient à exterminer des populations aliens en masse, mais il comprenait que cela provoquerait chez ses subordonnés de nombreuses émotions contradictoires.
Ils vivaient et combattaient selon certains idéaux, que Ves avait délibérément encouragés pour certains. Les obliger à salir leur honneur en massacrant des cibles sans défense provoquerait assurément un retour de bâton, même s’il était absurde qu’ils éprouvent la moindre compassion pour des aliens.
« Je pense que nous devrions écarter ce genre de mission », finit par dire Ves, interrompant tout le monde et mettant un terme à leur dispute de plus en plus acrimonieuse. « Je ne ferme pas les yeux sur le fait que l’humanité est l’agresseur et que quelqu’un finira par exterminer ces aliens sans défense, mais ce n’est pas forcément à nous de le faire. D’autres occasions s’offrent à nous. Nous devrions plutôt les chercher. »
De nombreux pionniers se lançaient déjà avec enthousiasme dans ce type de mission. Non seulement ils pouvaient piller une quantité considérable de trésors aliens à leurs anciens propriétaires, mais les planètes se révélaient souvent très attrayantes pour la colonisation !
Comme le Clan Larkinson ne prévoyait pas de fonder de colonie sur une planète, ces missions d’extermination étaient beaucoup moins intéressantes.
Personne ne s’opposa vivement à l’idée de laisser ces activités de côté.
Calabast passa sans transition au type de mission suivant. Elle toucha la projection pour afficher plusieurs zones suspectes.
« Si vous avez envie d’aventure, vous pouvez envoyer des forces vers diverses coordonnées particulières. Il peut s’agir de régions dangereuses ou de nébuleuses où les relevés effectués depuis l’extérieur ne fournissent pas beaucoup de données utiles. L’Association du Commerce des Méchas veut que les pionniers s’y rendent et vérifient si elles abritent quelque chose d’assez dangereux pour représenter une menace. »
« Cela semble extrêmement risqué, dit la commandante Casella Ingvar en fronçant les sourcils. Qui voudrait s’aventurer dans ces régions mystérieuses ? Le risque d’accident doit être élevé ! »
Calabast acquiesça. « C’est pour cela que l’Association du Commerce des Méchas a augmenté les récompenses pour ces missions. Notez aussi qu’il s’agit uniquement de missions de reconnaissance. Ce n’est pas à nous de gérer ou d’éliminer les dangers que nous pourrions découvrir. Il suffit d’envoyer quelques transporteurs de combat et d’espérer qu’ils parviennent à ressortir. Si c’est le cas, nous transmettrons leurs données de reconnaissance à l’Association et laisserons les Méchaniens s’occuper du reste. »
Cette option ne semblait pas plus attrayante. Ves préférait garder toute sa flotte réunie. Disperser ses forces pour courir après plusieurs occasions ressemblait à un moyen infaillible de se faire battre en détail !