Chapitre 3 604
Après avoir réglé ses dernières affaires avec Zachren Bilitsa, Ves fut enfin prêt à quitter Pellysa III.
« Ça fait du bien de passer du temps sur une planète où tout ne se fait pas réduire en miettes autour de moi. » Il sourit, satisfait. « J’espère que les autres planètes seront tout aussi agréables. »
Avant que les Larkinson, les Chercheuses de Gloire et les Crossers ne terminent enfin leurs affaires et ne quittent le Système de Pellysa, Ves reçut un dernier message.
Il sourit en lisant la demande de rencontre à bref délai. « Ils ont fini par mordre à l’hameçon. »
L’Association de la Création aurait peut-être la chance d’accueillir un nouvel « associé » dès aujourd’hui.
Ves avait récemment fondé sa dernière organisation, après avoir décidé de se lancer sérieusement dans la commercialisation de ses totems. Il devait créer une nouvelle division au sein de son empire, chargée de gérer les totems ainsi que les clients qui s’en servaient. Ni la LMC ni l’administration actuelle du clan n’étaient en mesure de s’occuper de ces tâches spécialisées.
Il lui fallut pas mal de temps pour trouver un nom qui convienne à son nouveau bureau de gestion des totems.
Il avait d’abord pensé l’appeler l’Église de Vulcan, mais rejeta aussitôt cette idée. Il était hors de question qu’il marche dans les pas du Prophète Ylvaine et de tous ces autres charlatans.
Ves détestait la superstition et tout ce qui s’y rapportait. Il était prêt à tolérer la foi des autres, mais ne pouvait se résoudre à propager la sienne, surtout quand il voyait combien la Foi de Vulcan transformait les nains en grands abrutis qui haïssaient les gens de grande taille !
Dans bien des milieux, la religion avait mauvaise réputation. Les laïcs rejetaient d’emblée tout ce qui s’y rapportait. Quant aux croyants d’autres confessions, ils se montraient extrêmement réfractaires aux éléments de croyances étrangères. S’il voulait imposer une nouvelle religion au public, il aurait fort à faire !
« Il me faut une organisation plus éclairée. »
Il envisagea plusieurs possibilités avant de décider qu’il lui fallait une association.
Le mot n’avait aucune connotation négative évidente et ne suggérait pas la moindre religiosité.
L’Association du Commerce des Méchas était peut-être l’organisation la plus emblématique à porter ce mot dans son nom, mais la société humaine comptait quantité d’autres associations.
Certes, leur renommée, leur prestige, leur pouvoir, leur richesse et leur réputation n’avaient rien de comparable à ceux de l’ACM, mais elles existaient, au moins !
L’apparition d’une nouvelle organisation appelée l’Association de la Création ne ferait donc sourciller personne. Son nom était assez passe-partout pour qu’on le survole sur une liste, et c’était précisément ce que Ves recherchait. Il voulait fonder une institution neutre, au nom inoffensif, qui ne susciterait ni préjugés indésirables ni réactions instinctives.
Il aurait pu choisir un nom encore plus ennuyeux et dénué de sens, comme « l’Association 363 », mais il y renonça. Appeler sa nouvelle division l’Association de la Création lui donnait non seulement un nom élégant et digne, mais reflétait aussi le véritable sens de l’organisation.
Il ne comptait pas créer une rivale de l’Association du Commerce des Méchas, ni même une imitation. Ce qu’il voulait vraiment, c’était mettre en place un réseau de soutien officiel pour Vulcan. En tant qu’entité spirituelle, son incarnation ne pouvait pas faire beaucoup de choses. Ves n’avait pas non plus le temps de s’occuper de ces tâches chronophages. Seuls d’autres êtres humains pouvaient gérer ses totems et les propager.
Pour l’instant, l’Association de la Création n’était pas grand-chose. Ves, ou plus précisément son assistant personnel, venait tout juste de régler les formalités initiales. À part Ves, la nouvelle association ne comptait aucun membre et ne possédait aucun actif, hormis ses comptes bancaires presque vides.
Il faudrait beaucoup de travail pour en faire une organisation fonctionnelle, mais Ves ne voulait pas s’encombrer de toute cette paperasse administrative.
« Il me faut un directeur compétent pour prendre la tête de l’association. »
La tâche s’annonçait difficile. Il lui fallait quelqu’un d’assez ouvert d’esprit pour accepter l’existence des totems et de Vulcan, mais aussi doté d’un bon sens des affaires. En outre, Ves devait pouvoir faire confiance à la personne responsable et compter sur elle pour défendre ses intérêts avant tout.
« Il n’y a pas beaucoup de gens dans la flotte qui puissent répondre à toutes ces exigences. » Ves fronça les sourcils.
Il décida de se pencher sur la question plus tard, une fois de retour dans la flotte. Pour l’heure, il devait assister à une dernière réunion.
Peu après, la navette armée se posa près de la boutique de la Maison de Barach, sous escorte renforcée.
La présence de nombreux méchas, dont deux méchas experts, attira l’attention d’une foule de clients et de résidents.
Ves ne prêta pas attention aux réactions que son groupe suscitait aux alentours et se dirigea droit vers l’entrée de l’ensemble formé par la boutique et l’atelier.
Comparée à sa dernière visite, la façade était bien plus achevée cette fois. Les artisans de Barach avaient non seulement fini de sculpter leurs blocs individuels, mais les avaient aussi peints de couleurs vives afin de créer une devanture élégante et attrayante.
Après avoir admiré le savoir-faire des artisans, Ves entra et examina brièvement l’intérieur luxueux, encore à moitié inachevé, avant que quelqu’un ne s’avance.
« Patriarche Larkinson, nous vous attendions. » Cefigo Maran Barach l’accueillit d’un ton révérencieux. « Notre comité des maîtres s’est déjà réuni à l’étage. Nous aimerions vous inviter à rencontrer nos honorables maîtres artisans afin de discuter d’une éventuelle coopération. »
Ves acquiesça sèchement. « Montrez-moi le chemin, mais sachez que mes gardes du corps m’accompagneront à l’intérieur. »
« Cela ne posera aucun problème. »
Après avoir gravi l’escalier menant à l’étage, ils pénétrèrent dans une salle de réunion circulaire, sobre mais digne.
Les Barach auraient peut-être pu la peindre et la décorer pour lui conférer davantage de solennité, mais le départ du Clan Larkinson ne leur en avait pas laissé le temps. Ils avaient dû organiser la réunion à la hâte, avant que l’occasion ne leur échappe tout à fait.
Les sept maîtres artisans avaient déjà pris place sur les trônes surélevés, de l’autre côté de la salle.
Leur position, combinée à la disposition de la pièce, leur donnait l’air de juges sur le point de rendre leur verdict sur quiconque comparaîtrait devant eux. Le fait qu’ils fussent assis plus haut que tout le monde constituait une technique psychologique simple, mais efficace.
Dommage que Ves ne prêtât aucune attention à ces enfantillages. Il était plus fort, plus riche et plus puissant que les Barach. Leur gloire passée et leur héritage désuet ne lui inspiraient aucun respect. Il n’avait aucune raison de leur témoigner autre chose qu’une courtoisie élémentaire.
« Bonjour, les Barach. Monsieur Cefigo m’a récemment informé que votre maison était prête à discuter des conditions avec moi. Me voilà donc. Exposez vos arguments, mais ne me faites pas perdre mon temps. Ma flotte doit partir dans quelques heures et il serait plutôt gênant de la retarder simplement parce que vous comptez me faire languir. »
Son ton irrévérencieux ne plairait peut-être pas à ces artisans chevronnés et accomplis, mais Ves ne tenait vraiment pas à subir une nouvelle réunion qui ne déboucherait sur rien. Sa patience envers les Barach s’épuisait et il ne voyait aucun mal à le leur faire comprendre par son ton et son attitude.
Cinq des maîtres artisans, plus âgés et vêtus avec une élégance irréprochable, froncèrent aussitôt les sourcils, mais aucun ne s’emporta ni ne chercha à défendre son honneur ou quoi que ce soit du genre. Ves fut assez impressionné par leur maîtrise d’eux-mêmes.
Maître Sivare Coriten Barach se racla la gorge avant de répondre à son visiteur. « Patriarche Ves Larkinson, nous avons discuté entre nous de votre offre inhabituelle. Il est difficile d’envisager de miser l’avenir de notre maison sur un avantage vague et incertain, mais nous croyons en votre crédibilité.
Vos précédentes transactions, ainsi que vos réalisations dans le domaine de la conception de méchas, nous ont convaincus que ce que vous avez fait pour mon petit-fils Cefigo, vous pouvez aussi le faire pour nous. Nous avons également entendu parler de ce que vous avez fait pour l’usine Zachren Bilitsa. »
Ves plissa les yeux en entendant cette dernière remarque. « Cela ne s’est passé qu’il y a peu. Comment l’avez-vous appris ? »
« L’un de nos membres connaît le fabricant en chef Denner, de Zachren Bilitsa. » Maître Sivare sourit. « Le secteur de l’artisanat et de l’industrie de Pejana est encore relativement restreint. Nous appartenons tous au même cercle et gardons régulièrement contact. Lorsque nous l’avons interrogé sur son expérience avec votre totem, il en a fait l’éloge avec enthousiasme. »
Ah. Voilà donc comment les Barach avaient appris la nouvelle. Cela dit, Ves n’avait pas exigé que les transactions liées aux totems restent secrètes. Une affaire aussi importante ne pouvait de toute façon pas rester confidentielle. Plus il s’efforcerait de tout cacher, plus il attirerait l’attention des mauvaises personnes.
Mieux valait tout laisser au grand jour et espérer que ses arrangements se fondraient dans le bruit ambiant.
« Alors, de quoi voulez-vous parler ? » demanda Ves en exagérant délibérément son impatience. « J’ai déjà exposé clairement mes propositions. Si vous voulez obtenir les mêmes avantages que Denner, vous devez nous offrir quelque chose en retour. Zachren Bilitsa a déjà accepté de produire mes méchas, et c’est pour cette raison qu’ils ont reçu l’un de mes totems.
Votre maison ne me rend pas le même service, vous devez donc compenser d’une autre manière. Vous pouvez soit nous fournir la moitié de vos artisans, soit nous céder la moitié des parts de votre maison. À vous de choisir. »
Ces exigences exorbitantes firent grimacer les maîtres artisans. Pourtant, les Barach ne rejetèrent pas d’emblée ses propos, signe qu’ils reconnaissaient avoir réellement besoin d’aide.
« Nous ne nous diviserons sous aucun prétexte. » Maître Sivare prit la parole d’un ton ferme. « Nous nous élèverons ou nous tomberons tous ensemble. C’est notre règle depuis des siècles. Quant à vous céder la propriété de notre maison, nous ne voulons pas compromettre notre indépendance, mais… si vous acceptez de revoir vos exigences à la baisse, nous pourrions envisager une coopération.
Nous sommes prêts à vous céder 25 % de la propriété de notre maison. »
« Pfff ! » Ves ricana. « Ce que je peux vous offrir vaut plus du quart de votre maison en déclin. Regardez cet endroit. Depuis tout ce temps, vous n’avez cessé de perdre en importance et de vous appauvrir, et je ne vois pas cette tendance s’inverser de sitôt. Vous avez besoin d’une aide extérieure pour changer de cap, mais de simples investissements n’y suffiront pas.
La réussite d’une maison de créateurs repose avant tout sur sa capacité à concevoir des produits nouveaux, à la mode et populaires. Je comprends très bien cette dynamique, car l’industrie du mécha fonctionne selon des principes similaires.
Vos ventes ne suffisent pas à soutenir une présence plus importante sur cette planète. À mon avis, vous avez un besoin urgent de stimuler votre créativité et votre savoir-faire artisanal pour vous démarquer de la concurrence. Je suis le seul à pouvoir vous offrir ce service. Vous pouvez accepter mes conditions ou renoncer à la seule occasion qui s’offre à vous de sauver votre maison de l’extinction. »
Les Barach ne pouvaient pas accepter les conditions actuelles. Elles étaient tout simplement trop exigeantes. Les maîtres artisans se concertèrent quelques minutes avant de parvenir à un nouveau consensus.
« 33 %. » Maître Sivare prit la parole d’une voix grave. « Nous sommes prêts à vous céder un tiers de notre maison en échange de votre soutien. C’est notre offre finale. Nous n’accepterons pas d’exigences plus élevées, même si vos prévisions concernant l’avenir de notre maison se révèlent exactes. »
Ves fronça les sourcils. Il percevait les émotions des artisans et savait qu’ils étaient tous très attachés à la question. Les sept maîtres artisans, Sivare compris, avaient atteint leurs limites. Leur fierté et leur attachement sentimental à la Maison de Barach ne leur permettaient pas d’aller plus loin.
Bien que 33 % fût nettement inférieur à sa demande initiale, Ves estima que c’était le mieux qu’il pouvait obtenir de ces artisans obstinés.
« Je… suis prêt à accepter 33 %, mais je ne fournirai pas de totem moyen à votre maison. » Il finit par parler. Il plongea la main dans la poche de son manteau et en sortit une statuette de la taille de sa paume. « Vous devrez vous contenter d’un de mes mini-totems. Il fonctionne comme la statue que j’ai fournie à Zachren Bilitsa, mais à une échelle plus réduite. C’est le maximum que je suis prêt à offrir pour 33 %.
Est-ce acceptable ? »
À la vue du petit jouet entre ses mains, les Barach ne parurent pas ravis. Mais après tout, le Marteau de la Brillance n’était pas bien grand non plus.
« Veuillez nous laisser un instant pour discuter de votre contre-proposition. »