Chapitre 3 601
L’Alliance du Crâne d’Or acheva lentement ses affaires dans le Système de Pellysa.
Après plusieurs semaines consacrées aux échanges commerciaux et à la conclusion de nombreux nouveaux accords, les membres de l’Alliance furent enfin prêts à reprendre leur voyage vers l’intérieur de l’Océan Rouge.
Ves était plutôt satisfait de ce que son clan et lui avaient accompli dans ce système commercial.
Le nouvel accord préliminaire que le Clan Larkinson avait réussi à conclure avec Zachren Bilitsa n’était peut-être pas aussi important qu’il l’aurait souhaité, mais il pourrait devenir bien plus lucratif si les premiers signes se révélaient encourageants.
Naturellement, la Société des Méchas Vivants n’était pas encore tout à fait prête à s’implanter sur le marché local. Les modèles Guerrier des Illuminés et Piranha féroce souffraient tous deux de lacunes qui les empêchaient de rivaliser avec les modèles de méchas les plus répandus sur le marché.
Si les Larkinson voulaient remédier à cela, le département de conception devait consacrer beaucoup de temps et d’efforts à la conception de méchas véritablement adaptés à l’Océan Rouge.
Pour l’instant, seul le Pourfendeur de Monstres avait le potentiel de devenir une nouvelle vache à lait, mais Ketis aurait encore besoin de quelques mois pour finaliser ce projet.
« Au moins, notre clan est sur la voie de la rentabilité », murmura-t-il.
Les revenus de l’Amas stellaire de Yeina fournissaient toujours au clan une base financière stable, mais ses dépenses avaient explosé à cause de la flambée des prix de tous les biens et services dans l’Océan Rouge.
Ves et ses gens ne s’étonnaient plus de devoir payer trois fois plus cher le combustible des réacteurs et cinq fois plus pour les fournitures médicales. Même si tout coûtait davantage, la technologie et la qualité de la plupart de ces produits étaient généralement bien meilleures.
En plus de faire des réserves, les Larkinson recueillirent aussi une foule de renseignements sur les zones frontalières qui les attendaient. Les Chats Noirs se déployèrent en nombre et fréquentèrent de nombreux bars et autres lieux afin de glaner des informations utiles, mais peu connues.
Calabast et ses analystes rassemblèrent tous ces renseignements et dressèrent un tableau plus détaillé et plus à jour de la situation dans les régions avoisinantes.
Ils connaissaient l’emplacement de plusieurs zones dangereuses.
Ils suivaient les trajectoires probables de flottes extraterrestres hostiles.
Ils avaient repéré les planètes frontalières les plus précieuses, que se disputaient activement de nombreuses organisations pionnières.
Ils avaient également entendu dire que des pionniers avaient mis la main sur de l’eau de phase. Beaucoup s’étaient ensuite empressés d’en vendre aux Deux Grands à prix d’or.
Même si tous ces renseignements n’étaient pas fiables, les Chats Noirs donnaient tout de même à l’Alliance du Crâne d’Or une vision bien plus complète de ce qui l’attendait.
Après une brève discussion entre Ves et les autres dirigeants, ils décidèrent de se rendre dans le Système de Davute, situé dans la Zone médiane de Krakatoa.
Krakatoa était encore récemment aux mains des extraterrestres. Les flottes de guerre de l’Association du Commerce des Méchas et de la CFA avaient balayé toutes les planètes majeures et neutralisé les principales menaces évidentes.
Malgré tout, beaucoup de poissons avaient réussi à passer entre les mailles du filet. Il revenait aux pionniers d’achever le nettoyage et de préparer tous les nouveaux territoires à leur exploitation.
Le Système de Davute avait d’abord servi de camp de base, avant de devenir un lieu de rencontre central, comme le Système de Pellysa.
Il était toutefois bien plus petit et moins développé. La sécurité y était une préoccupation bien plus importante, car les rivaux et les ennemis provoquaient régulièrement de vives tensions lorsqu’ils se retrouvaient.
Le Système de Davute abritait néanmoins un prétendu bureau de colonisation de l’Association du Commerce des Méchas. Le personnel local de l’Association y proposait des missions qui rapportaient beaucoup de mérites de l’Association aux pionniers, à condition qu’ils accomplissent certaines tâches.
Vu le peu de mérites de l’Association du Commerce des Méchas qu’il lui restait, Ves estima qu’il serait judicieux d’effectuer quelques missions et de se constituer une réserve confortable.
Les crédits restaient indispensables au financement des opérations quotidiennes du Clan Larkinson, mais Ves n’avait jamais sous-estimé la valeur des mérites. Cette monnaie de haut niveau de l’Association du Commerce des Méchas pouvait lui faciliter la vie de bien des façons, auxquelles il n’aurait normalement pas accès.
Son manque de mérites de l’Association du Commerce des Méchas lui donnait l’impression d’être fortement limité. S’il en avait davantage, il pourrait obtenir plus de dérogations et mettre la main sur des marchandises plus exclusives.
« Ces méchaniers ne font rien gratuitement ! »
Leur nouvelle destination choisie, les gens restés au sol se préparèrent au départ. Des navettes et des transports remplis de passagers et de personnel ne cessèrent de faire la navette entre Pejana et la flotte en orbite.
Avant de quitter lui-même Pellysa III, Ves décida de rendre une visite supplémentaire au complexe de fabrication de Zachren Bilitsa, situé dans la périphérie de la capitale.
Le fabricant en chef J.R. Denner accueillit une nouvelle fois Ves et son escorte de gardes du corps.
« Patriarche Larkinson ! Je dois dire que votre visite imprévue nous a tous pris au dépourvu. Si vous nous aviez annoncé à l’avance votre intention de passer au complexe, nous aurions pu vous préparer un accueil bien plus officiel. En l’état, notre personnel travaille en ce moment selon un calendrier très serré.
Nous venons tout juste de mettre en service nos premières chaînes de production et devons encore surveiller leur fonctionnement pour vérifier que tout se déroule comme prévu. »
Ves ne sembla pas s’en formaliser. « Je comprends, Denner. Je ne suis pas venu juger vos équipes. Je veux simplement voir comment sont fabriqués mes premiers Guerriers des Illuminés. Mes méchas vivants doivent être produits selon une méthode précise pour que leur potentiel soit exploité au maximum. »
« Nous avons bien pris note de vos consignes. Nous avons tous étudié les manuels d’instructions que vous nous avez fournis. Je ne peux pas remanier tous les procédés des ateliers de production, mais j’ai fait de mon mieux pour adapter les opérations à vos recommandations. »
Le fabricant en chef conduisit Ves dans le premier atelier de production, qui servait de modèle aux autres.
Les chaînes de production y étaient déjà en service. De nombreux robots, matériaux et employés s’affairaient, afin de fabriquer rapidement et efficacement les Guerriers des Illuminés que Zachren Bilitsa s’était engagée à produire et à vendre à court terme.
Ves constata que chaque chaîne de production était chargée de fabriquer un mécha complet, conformément à ses recommandations.
Il avait craint que l’usine locale n’adopte une autre méthode, où différentes chaînes produiraient toutes les mêmes pièces. Cela ne se prêtait pas à la fabrication de méchas vivants, car trop de personnes sans lien émotionnel fort auraient participé à la production d’une même machine.
« Je vois que vos équipes changent de chaîne de production à chaque relève, remarqua Ves. C’est une façon efficace d’organiser la production, mais cela ne sera pas bénéfique à mes méchas vivants. Plus le groupe travaillant sur un même mécha est restreint, plus sa cohésion et son implication dans le travail sont fortes. »
Le fabricant en chef Denner esquissa un sourire gêné. « Nous ne pouvons pas faire cela, monsieur. Nos chaînes de production doivent rester en activité aussi souvent que possible et, comme nos employés s’épuisent plus vite que nos machines, nous n’avons guère d’autre choix que d’affecter plusieurs équipes à chaque chaîne.
Tout ce que je peux vous promettre, c’est de veiller à ce que les mêmes équipes restent affectées aux mêmes chaînes. Elles conserveront ainsi un certain sentiment d’appropriation et de responsabilité envers les méchas qu’elles fabriqueront. »
Ves hocha la tête à contrecœur. Ce n’était pas à lui de dire à Zachren Bilitsa comment gérer ses opérations. L’entreprise industrielle disposait déjà de bien plus de savoir-faire et d’expérience que le Clan Larkinson en matière de gestion d’usines !
Néanmoins, les méchas vivants différaient considérablement des méchas ordinaires et Ves ne voulait vraiment pas que Zachren les gâche. Il prit soin d’exposer ses opinions à Denner, dans l’espoir que l’usine puisse tout de même appliquer quelques changements supplémentaires à ses méthodes de travail.
À vrai dire, Ves ne pensait pas que Zachren Bilitsa ferait des efforts pour mettre en œuvre d’autres changements. Ils ne feraient que ralentir la production et diminueraient encore la valeur de la filiale aux yeux de la société mère.
De toute façon, presque aucun des employés ici ne serait capable de voir la différence. Les Guerriers des Illuminés et les Piranhas féroces produits dans cette filiale ne seraient jamais aussi bons que ceux fabriqués par ses propres gens à bord de l’Esprit de Bentheim.
C’était pourquoi il aurait été bien préférable de créer son propre complexe de fabrication. S’il était aux commandes, il pourrait imposer toutes les règles qu’il voulait, même si elles rendaient l’usine moins productive.
Pourtant, Ves ne voulait pas s’engager dans un tel investissement. Sous-traiter la production à des tiers qui ne comprenaient pas vraiment les méchas vivants était loin d’être idéal, mais cela constituait un bon début par rapport aux autres possibilités.
Dans l’ensemble, les méthodes de production de Zachren Bilitsa n’étaient pas si mauvaises. Denner et ses subordonnés savaient ce qu’ils faisaient et ne prenaient pas trop de raccourcis.
Restait à savoir si cela durerait. Ves ne pouvait écarter la possibilité que Denner ou un supérieur se sente obligé d’accélérer la production, ce qui nuirait inévitablement à la qualité des produits.
Ves ne pouvait rien y faire, mais il avait une idée qui pourrait maintenir les ouvriers de l’usine sur la bonne voie.
À la fin de la visite, Ves et Denner ressortirent.
« Avant de partir, j’aimerais offrir un cadeau à votre complexe », déclara Ves en se dirigeant vers sa navette.
« Oh ? Qu’avez-vous l’intention de nous offrir ? J’espère que ce n’est rien de trop précieux. Le règlement de l’entreprise m’interdit d’accepter tout cadeau dépassant une certaine valeur. »
« Ce n’est pas ça. Laissez-moi d’abord vous le présenter. »
Une fois devant la navette, Ves activa son communicateur et transmit une brève commande.
Quelques secondes plus tard, deux robots flottants sortirent une statue du véhicule.
La statue, de taille humaine, fit aussitôt forte impression sur Denner, et ce pour plusieurs raisons.
Premièrement, il s’agissait d’un totem fait à la main que Ves avait sculpté plus tôt dans la semaine.
Deuxièmement, la statue ressemblait beaucoup à Ves.
Troisièmement, elle émettait une lueur assez faible, mais bien visible !
Denner examina ce cadeau, perplexe. « Qu’est-ce que… c’est ? »
« C’est un totem. Un totem moyen, en fait, répondit Ves. Même si la statue me ressemble, elle est en réalité à l’effigie de Vulcan, une… entité qui pourrait aider vos artisans et vous à améliorer la qualité de votre production. Voyez-vous, Vulcan soutient les artisans.
Je ne vais pas vous expliquer le fonctionnement de ce totem, mais je vous recommande de le placer dans l’un de vos ateliers de production, afin que sa lueur puisse agir sur les ouvriers alentour. Si vous suivez leurs performances, vous devriez constater qu’ils travailleront légèrement mieux qu’avant. »
Le fabricant en chef avait du mal à prendre ces affirmations pour argent comptant. À ses yeux, la statue n’était qu’un bloc de métal solide, dépourvu de composants électroniques. Comment fonctionnait-elle ? Pourquoi brillait-elle ? Était-il prudent d’exposer ses employés à cet effet inconnu et non vérifié ?
Il y avait bien trop d’incertitudes !
« Patriarche… nous ne pouvons pas accepter votre cadeau. Nous vous sommes reconnaissants de votre générosité, mais notre entreprise interdit strictement toute manifestation ou discussion publique autour d’une religion ou de questions religieuses. Votre totem enfreint malheureusement ce règlement ; je n’ai donc pas d’autre choix que de vous demander de le reprendre. J’espère que vous comprendrez. »
Ves pinça les lèvres. « Ce n’est pas une icône religieuse. Vulcan n’est pas un dieu. C’est simplement une… sorte de mascotte. Il sert à donner une forme au totem et à le rendre plus compréhensible pour les gens. »
« Pardon ? »
Denner eut envie de se gratter la tête. De quoi parlait ce patriarche ?
Ves sourit. « Voyez-vous, ce totem n’est pas décoratif. Il est fonctionnel. Avant de me demander de l’emporter, laissez-moi vous expliquer ce qu’il peut apporter à vous et à vos hommes. Je suis sûr que vous changerez d’avis quand vous en connaîtrez les avantages. »