Chapitre 3 588
Dès que Ves eut observé tout ce qu’il voulait savoir sur les différents procédés de production du complexe industriel, il fut prêt à partir et à retrouver Shederin pour discuter de la possibilité de coopérer avec Zachren Bilitsa.
Ce qu’il avait vu dans le complexe industriel ne l’avait pas particulièrement impressionné. Les installations étaient en grande partie constituées de matériaux courants, et les équipements de production n’étaient que des produits de gamme périphérique que l’entreprise avait initialement acheminés depuis son secteur stellaire d’origine.
Malgré le peu d’attention et d’investissements accordés par le siège, les employés de la succursale locale semblaient toutefois sérieux et professionnels. Ils ne broyaient pas du noir parce qu’on les avait affectés à un poste peu prestigieux et ne manquaient pas de motivation pour faire de leur succursale un centre de production florissant.
C’était le signe d’une bonne gestion. La succursale était bien dirigée, ce qui rassura un peu Ves. Peut-être que signer un accord commercial limité avec ces gens ne serait pas une si mauvaise idée.
Tandis que Ves et son groupe quittaient le hall de production, il reporta son attention sur le fabricant en chef.
« Quelle est votre histoire ? demanda-t-il. Je vois bien que vous avez une formation en conception de méchas. Qu’est-ce qui vous a amené à devenir fabricant à plein temps ? »
J.R. Denner eut enfin l’air un peu gêné. « J… je n’ai pas réussi à devenir concepteur compagnon avant d’atteindre la quarantaine. Jusque-là, j’avais travaillé comme concepteur de méchas salarié, jusqu’à économiser assez d’argent pour lancer ma propre entreprise. Même ainsi, concevoir des méchas tout seul ne m’a pas permis de progresser comme je l’espérais.
À ma cinquième année, je réfléchis sérieusement à ma situation et me demandai si j’étais fait pour être concepteur de méchas. Mes produits se vendaient mal et je n’avais pas autant de talent que mes concurrents. Ma Deuxième Compagnie de Méchas continuait de s’endetter, et il devint de plus en plus difficile d’en assurer le fonctionnement.
Alors que j’étais sur le point de manquer d’argent, j’ai pris la décision difficile de renoncer à la carrière de mes rêves. Ça ne valait tout simplement plus la peine de persévérer. »
Ves comprenait parfaitement le dilemme de Denner. Tous les concepteurs de méchas fraîchement diplômés voulaient travailler dur pour devenir concepteurs compagnons, mais malgré tous leurs efforts, rares étaient ceux qui parvenaient à franchir cet obstacle.
« Quarante ans, c’est encore relativement jeune pour un concepteur de méchas, fit remarquer Ves. Certains concepteurs compagnons n’ont atteint ce niveau qu’à cinquante ou soixante ans, voire plus tard. Progresser tardivement ne signifie pas forcément que vos méchas sont moins bons. »
« Inutile de me réconforter, patriarche. J’ai déjà accepté mon sort. Il m’est bien plus facile de remplir une seule fonction que de gérer toutes les priorités auxquelles je devais faire face en tant que chef d’entreprise indépendant. Au sein de Zachren Bilitsa, je n’ai pas à m’inquiéter du financement, de l’approvisionnement en matériaux ni de trouver des acheteurs pour mes produits.
Certains méprisent l’idée de devenir un simple rouage d’une machine, mais c’est exactement ce que je veux. Pour être honnête, j’aurais dû abandonner plus tôt. »
Son évaluation était d’une franchise remarquable. Il fallait du courage et accepter de s’humilier pour reconnaître une telle chose.
À vrai dire, Denner avait probablement fait le bon choix. Quand Ves balaya brièvement l’homme de ses sens spirituels, il remarqua que le fabricant en chef ne possédait aucun potentiel spirituel.
Il était certes possible de développer un potentiel spirituel après la vingtaine, mais c’était extrêmement rare, et Ves n’arrivait à penser à aucun exemple évident.
La seule exception était Jessica Quentin, mais la pilote de l’AMM devait avoir la trentaine.
« L’industrie du mécha est un milieu impitoyable, déclara Ves. Nous ne risquons pas notre vie comme les pilotes que nous cherchons à servir, mais la concurrence est féroce et le marché n’a pas assez de place pour nous tous.
Ceux qui ne font pas partie de la minorité capable de réussir en tant qu’entrepreneurs indépendants ont tout intérêt à se retirer avant de gâcher leur vie dans une entreprise vouée à l’échec. »
Le fabricant en chef Denner sourit. « Eh bien, je ne crois pas avoir perdu tout ce temps à étudier mes conceptions de méchas. Ma connaissance approfondie des méchas me permet de diriger un service de production bien mieux que mes collègues moins expérimentés. Je peux apporter de nombreux changements à nos procédés de production pour les rendre plus efficaces ou améliorer la qualité de nos produits.
Parmi tous ceux qui travaillent dans cette installation, personne ne connaît mieux les méchas que moi. Je suis fier de comprendre les modèles que produit notre entreprise plus en profondeur que quiconque. Je n’en saisis peut-être pas tous les aspects, mais tout ce que je parviens à comprendre se reflète toujours dans nos produits. »
Que Denner ait exagéré ou non, Ves approuvait son approche. L’homme ne s’était pas laissé abattre par son échec et s’efforçait sincèrement de devenir un fabricant plus compétent.
Ves fut même tenté de lui faire une offre, mais se ravisa. Les employés comme Denner, qui avaient été transférés depuis l’Océan Rouge, étaient généralement liés par des contrats à long terme. Le coût de leur rupture était prohibitif et ne ferait certainement pas gagner les faveurs de Zachren Bilitsa au Clan Larkinson.
Après quelques minutes de discussion, Ves et son groupe quittèrent enfin le site de production.
Une fois installé dans son fauteuil, il se tourna d’abord vers Lucky, qui était resté silencieux et presque invisible pendant tout ce temps.
« Lucky, tu as bien observé le complexe industriel, pas vrai ? Tu as remarqué quelque chose de louche ou de suspect pendant notre visite ? »
« Miaou. » Le chat de gemme se roula en boule sur un siège libre.
« Pas de niveaux secrets ? De tunnels de contrebande ? De cache d’armes secrètes ? Pas d’horreurs biomécaniques ? »
« Miaou, miaou, miaou, miaou. »
« Tu en es sûr, mon grand ? »
« MIAOU. »
« D’accord ! Je ne doute pas de toi, Lucky. Je voulais juste m’assurer que tu avais bien tout vérifié. »
« Miaou ! »
Ves sourit et se tourna vers Gavin et Shederin. « Eh bien, mon chat confirme que le site de production de Zachren Bilitsa ne fait rien de louche, du moins pour l’instant. Les gens là-bas ne m’ont pas non plus paru suspects. Ce sont des employés sérieux qui ont hâte de lancer la production. »
« Le directeur de la succursale a lui aussi exprimé un vif désir de coopérer avec nous, dit le ministre Shederin. Ils n’ont pas de raison d’être aussi sincères. Apparemment, avant d’entrer dans l’Océan Rouge, Zachren Bilitsa avait conclu un accord avec un Maître concepteur de méchas.
L’entreprise devait participer en partie à la production de ses méchas, mais… l’homme lui a tourné le dos et a choisi de travailler avec un meilleur fabricant. »
« Ça ne m’étonne pas. Comparée aux entreprises qui utilisent beaucoup de superfabriques, Zachren Bilitsa commence à peine à moderniser ses propres chaînes de production. La succursale de Pellysa est probablement si bas dans la hiérarchie qu’elle devra attendre au moins dix ans avant de recevoir une superfabrque. »
Il était également possible que le siège de l’entreprise ne se donne même pas la peine de renouveler les équipements de production de la succursale de Pellysa, mais ce n’était que pure spéculation.
« Comme vous pouvez l’imaginer, Zachren Bilitsa traverse une sorte de crise. Le principal moteur économique censé assurer son implantation dans l’Océan Rouge lui a fait faux bond. Si l’entreprise ne commence pas rapidement à dégager des bénéfices, elle se fera bientôt écraser par le poids de ses dettes. »
Ves eut l’air impressionné. « Tu as appris tout ça en parlant au directeur de la succursale ? »
Le ministre gloussa. « Non. J’ai fait mes propres recherches. J’ai aussi demandé aux Chats Noirs de recueillir davantage d’informations par leurs propres moyens. Une fois les lacunes comblées, la situation de l’entreprise devient assez claire. »
« Dans ce cas, Zachren Bilitsa doit être désespérée de travailler avec n’importe quel concepteur de méchas qui a réussi commercialement, intervint Gavin. Ce qui m’étonne, c’est qu’une entreprise de cette taille et de cette envergure devrait avoir les moyens de travailler avec un concepteur de méchas senior. Zachren ne devrait pas avoir à se contenter de concepteurs compagnons. »
« Je suis certain qu’ils ont contacté d’autres partenaires que le Clan Larkinson, répondit Shederin. Les concepteurs seniors sont bien plus exigeants, alors il leur sera difficile d’obtenir leur coopération. Même s’ils trouvent un accord, il risque de ne pas durer. Si Zachren a tiré une leçon de son échec précédent, c’est qu’elle doit répartir les risques et se préparer plusieurs solutions. »
« Et nous, quelle place occupons-nous dans ce plan ? demanda Gavin.
— Investir dans le Clan Larkinson pourrait s’inscrire dans une stratégie à long terme, un pari sur notre potentiel futur. Il ne coûte pas trop d’efforts ni de ressources à Zachren de conclure avec nous un accord commercial limité. D’après mes échanges avec le directeur, l’entreprise n’a pas l’intention de se lancer à fond avec nous dès le départ. Une fois l’installation que nous avons visitée pleinement opérationnelle, elle pourra produire jusqu’à 200 méchas par jour.
La succursale locale n’est disposée à consacrer que 10 % de cette capacité à la production de nos méchas. »
Ves fronça les sourcils. C’était une belle déception. Il avait vu le nombre de chaînes de production préparées sur place et espérait que chacune d’elles servirait à produire ses méchas.
À entendre Shederin, il allait devoir revoir ses attentes à la baisse.
Il soupira. « Vingt méchas par jour, ce n’est pas énorme. Même si Zachren arrive à les vendre avec une belle marge, les droits de licence que nous toucherons ne dépasseront qu’environ 0,1 crédit AMM par exemplaire, ou quelque chose comme ça. Pour vous donner une idée, cet accord nous rapporterait assez pour produire un demi-Guerrier Éclatant par jour. »
Les dépenses du clan étaient bien supérieures ! Maintenir en état ces vaisseaux capitaux et ces porte-combats coûtait cher. Les activités commerciales de la LMC dans l’ancienne galaxie étaient bien plus rentables, même si elles reposaient entièrement sur des conceptions de méchas de troisième classe vieillissantes : des millions d’exemplaires s’y vendaient chaque mois !
« C’est un début, et c’est ainsi qu’il faut le voir, insista le ministre Shederin. Considérez cela comme une sorte d’essai. Si notre première collaboration se passe bien, Zachren sera peut-être disposée à élargir la portée de la seconde. Si les ventes sont suffisamment bonnes, le directeur de la succursale pourrait même abandonner son plan actuel et augmenter la production de nos produits. »
Autrement dit, tant que Zachren Bilitsa aurait besoin d’argent, elle chercherait toujours à produire les modèles de méchas qui se vendaient le mieux.
Or le Clan Larkinson possédait justement quelques modèles de méchas qui devraient bien se vendre.
Gavin se tourna vers Ves. « À mon avis, Zachren Bilitsa mérite qu’on tente une collaboration, au moins à titre d’essai. Je pense qu’il est temps de commercialiser l’une de nos conceptions de mécha de deuxième classe. Je ne parle pas du Guerrier des Illuminés. Le Ferocious Piranha Mark I Version B est plus que jamais prêt à conquérir le marché. »
Cela avait beaucoup de sens. Le Ferocious Piranha était là depuis un moment déjà, et Ves ne lui accordait plus autant de valeur qu’autrefois.
Mais ce plan posait un problème.
« Si le Ferocious Piranha Mark I Version C est si populaire, c’est parce qu’il est très efficace contre les pirates et les autres pilotes de méchas de bas étage, expliqua-t-il. Face à des pilotes de méchas militaires ou à ceux qui ont reçu une meilleure formation, son éclat ne parvient pas à les briser. Au mieux, il les distrait et les empêche de se concentrer aussi bien qu’avant.
Sans un deuxième éclat suppressif comme celui que produira mon Projet Décepteur, la version de deuxième classe de ma gamme Ferocious Piranha ne possède pas d’avantage décisif en combat de deuxième classe. »
Gavin et Shederin froncèrent les sourcils. Le Ferocious Piranha IB était clairement la conception la plus viable commercialement dans le catalogue du Clan Larkinson, mais si son efficacité n’égalait pas celle du Ferocious Piranha IC, on pouvait vraiment se demander si le marché du mécha serait prêt à accueillir ce produit novateur et différent.
La commercialisation du Ferocious Piranha dans l’Océan Rouge posait un autre problème.
« Le Ferocious Piranha est une conception de l’ancienne galaxie, leur rappela Ves. On ne peut pas le produire avec des matériaux courants dans l’Océan Rouge. Notre département de conception devra consacrer au moins plusieurs semaines à adapter sa conception pour qu’il puisse être produit en série à Pellysa sans problème. C’est un investissement conséquent que je ne suis pas très désireux de faire. »