Chapitre 3 587
La succursale de Zachren Bilitsa à Pellysa était une installation de production assez vaste, mais rudimentaire.
Comme le reste de Pellysa, le complexe industriel avait un aspect plutôt rustique et peu technologique, avec ses murs en alliage sans fioritures et ses nombreux modules préfabriqués.
De toute évidence, Zachren Bilitsa ne cherchait pas à faire de son architecture une œuvre d’art ou un outil publicitaire. L’entreprise voulait simplement mettre sur pied une installation opérationnelle et productive aussi vite et à aussi bas prix que possible.
Cette approche, plus pragmatique et sans chichis, était dénuée de vanité et d’extravagance. Ves appréciait cela chez une entreprise. Cela montrait que Zachren Bilitsa ne s’accrochait pas à des traditions dépassées ou contraignantes comme celles de la Maison de Barach.
Tandis que Ves continuait d’observer le complexe industriel au loin, le ministre Shederin Purnesse rencontrait un représentant de l’entreprise.
Il était plutôt pratique de déléguer à un professionnel la tâche fastidieuse de nouer des relations et de négocier un éventuel accord commercial.
Ves avait déjà précisé ce qu’il recherchait et ce que Shederin était autorisé à proposer. Il avait aussi indiqué ses lignes rouges afin de s’assurer que le ministre des Affaires étrangères ne conclurait aucun accord inacceptable.
Au lieu de rencontrer le directeur de la succursale, Ves fit la connaissance du responsable de la production.
« Patriarche Larkinson. J’ai beaucoup entendu parler de vous. C’est un plaisir et un honneur de vous rencontrer. » Un homme d’âge mûr aux cheveux fins soigneusement peignés, vêtu d’une version haut de gamme d’un uniforme d’atelier, accueillit les Larkinson. « Je suis J.R. Denner, le fabricant en chef de ce complexe industriel. Je gère et supervise tous les processus de fabrication dont le lancement est prévu dans un mois.
On m’a chargé de vous faire visiter les lieux. »
Ves serra la main mate de l’homme. « Très bien. J’ai hâte de voir l’intérieur. J’ai entendu dire que Zachren Bilitsa avait une activité rentable. »
« C’est exact. Nous ne sommes peut-être pas les producteurs les plus avancés de l’Océan Rouge, mais nos coûts de production sont inférieurs à ceux de nombreux concurrents. Nous serions ravis de vous montrer comment nous y parvenons. Permettez-moi de vous conduire à notre premier hall de production, qui est aussi le plus achevé. »
Le groupe se dirigea vers l’entrée du premier hall de production.
Ves n’était bien sûr pas venu seul. En dehors de Lucky, sa garde d’honneur n’était jamais bien loin.
Les autres employés, occupés à leurs tâches, levèrent tous les yeux au passage des visiteurs. Ils ne voyaient pas tous les jours un groupe aussi bien protégé.
« Veuillez excuser la réaction de nos hommes. Ils n’ont pas l’habitude de recevoir des visiteurs. Vous êtes les premiers à nous faire l’honneur de venir dans notre complexe industriel. Jusqu’ici, notre installation n’était pas en état d’accueillir du monde. »
« Ce n’est rien. Je connais bien ce genre de situation. Combien de temps vous a-t-il fallu pour en arriver là ? »
« Nous avons commencé les travaux il y a trois mois. Nous avons préparé le terrain et installé les premières infrastructures, avant de consacrer l’essentiel de nos efforts à la construction des halls de production. Ces espaces doivent répondre à des normes plus strictes afin d’offrir assez de stabilité, d’énergie et de régularité pour permettre la production de masse. Nous ne pouvons donc pas précipiter cette étape.
Ce n’est que maintenant que nous pouvons passer à l’installation des machines de production. »
Une fois dans le premier hall de production, ils constatèrent qu’il était déjà opérationnel à moitié. Quelques lignes de production semblaient prêtes à se mettre au travail, tandis que d’autres n’existaient encore que sur le papier.
De nombreux conteneurs remplis de pièces démontées de grandes machines de production étaient disposés un peu partout. Les équipes chargées d’installer les lignes de production ne se pressaient pas de déballer tout le précieux équipement d’un seul coup.
« Quel type d’équipement de production utilisez-vous ? » demanda Ves avec curiosité en examinant les machines installées dans le hall. « Tout cela a l’air d’avoir déjà bien servi. »
Elles semblaient aussi usées, mais Ves ne jugea pas utile de le préciser. Il avait déjà sa réponse en tête.
À son crédit, le fabricant en chef Denner ne parut pas gêné.
« Ce sont les machines que nous avons apportées de la Voie lactée. Ce ne sont pas les derniers modèles du marché, et leurs performances globales n’égalent pas celles des superfabs en vogue dans cette galaxie naine. Nous y sommes tout de même très attachés. Comparées aux superfabs utilisées par nos concurrents, nos lignes de production consomment beaucoup moins d’énergie.
Leur entretien est également abordable, et nous n’avons pas à dépenser une fortune pour les remplacer si besoin. Zachren Bilitsa tient à rester fidèle à l’éthique de la périphérie galactique. Je suis sûr que vous voyez ce que je veux dire. »
Ves hocha la tête. « Inutile d’utiliser un outil coûteux quand un outil moins cher fait l’affaire. Si les différences de qualité et de performances ne vous dérangent pas, la simplicité et le bas prix n’ont rien de gênant. »
Le fabricant en chef lui sourit. « Exactement ! Cela fait du bien de parler à quelqu’un de la périphérie galactique. Nous avons rencontré trop de gens des mondes intérieurs et de centristes qui méprisent nos méthodes de production plus lentes et moins régulières. Certes, notre méthode de production entraîne davantage de variations que les autres, mais nos équipes de fabrication sont libres d’improviser leurs propres solutions.
Cela réduit le gaspillage et permet aussi à nos équipes de devenir de meilleurs techniciens en méchas. À mesure qu’elles se familiarisent avec les modèles qu’elles produisent, elles parviennent à en fabriquer des copies de qualité toujours supérieure. »
L’homme savait présenter les conditions du complexe industriel sous un jour plus favorable. Tout ce qu’il disait était vrai, mais il passait aussi sous silence quelques défauts flagrants.
D’abord, même si Ves était tout à fait disposé à croire que l’utilisation de machines de production plus anciennes et moins gourmandes réduisait les coûts, il fallait aussi au moins trois à quatre fois plus de temps pour fabriquer un mécha.
Un superfab consommait assurément énormément d’énergie, mais dès lors qu’on pouvait s’en procurer à bas prix, fabriquer des méchas avec ces machines tout-en-un ne coûtait pas si cher !
De plus, même si les superfabs étaient plus coûteuses que les lignes de production traditionnelles, leur vitesse fulgurante permettait à la Deuxième Compagnie de Méchas de vendre bien davantage de méchas d’un coup. Cela augmentait non seulement ses revenus et ses bénéfices, mais lui donnait également la possibilité d’élargir sa part de marché et d’accroître la visibilité de sa marque.
« Ce complexe industriel abandonnera-t-il ces machines de production traditionnelles pour adopter des superfabs modernes à l’avenir ? » demanda Ves avec curiosité en continuant d’examiner le matériel.
« Pas dans un avenir prévisible, répondit le fabricant en chef Denner. Le siège a désigné notre succursale de Pellysa comme un site de production plus traditionnel et économique.
Zachren Bilitsa est en train d’équiper quelques autres succursales de matériel de production plus moderne et plus avancé, mais ici, à Pellysa, nous fabriquerons nos méchas avec les mêmes méthodes et techniques que dans l’ancienne galaxie. »
« Je vois. »
Ves comprenait ce qui se passait réellement. Zachren Bilitsa était peut-être une entreprise industrielle assez importante, mais tout coûtait si cher dans l’Océan Rouge qu’elle ne pouvait pas investir dans chacune de ses succursales.
La décision la plus rationnelle consistait à concentrer l’essentiel de ses ressources sur ses principaux sites de production, et à ne laisser que les miettes aux autres succursales.
Cela concernait Ves et le Clan Larkinson, car l’éventuel accord commercial que Shederin négociait avec son homologue de Zachren ne s’appliquait qu’à cette succursale, pas à l’entreprise industrielle dans son ensemble.
Autrement dit, il s’agissait d’une initiative du directeur local, qui n’avait autorité que sur les activités de Zachren à Pellysa. Le Clan Larkinson aurait du mal à étendre un éventuel accord commercial à toute l’entreprise.
Cela dit, la succursale locale n’était pas complètement livrée à elle-même.
« Quand vous commencerez la production, où vous procurerez-vous les matières premières ? »
« Nous avons noué des partenariats avec des dizaines de fournisseurs et de distributeurs de ressources différents, répondit Denner sans hésiter. Le siège a réussi à conclure trois grands contrats d’approvisionnement avec certains d’entre eux. Ces fournisseurs ont accepté d’envoyer de grands convois qui déchargeront des matériaux et embarqueront nos produits finis tous les trois ou quatre mois. »
Ves haussa un sourcil. « L’intervalle est assez long. Cela doit être bien peu pratique d’accumuler autant de matériaux ou de méchas pendant tout ce temps. »
« C’est pourquoi notre succursale a aussi signé des contrats supplémentaires avec neuf petits fournisseurs principalement établis dans la région. »
« Vous avez réussi à conclure un accord avec neuf d’entre eux ? Impressionnant ! »
Le Clan Larkinson n’avait pas encore réussi à intéresser le moindre fournisseur local de matériaux ! Il fallait dire que la plupart étaient déjà engagés jusqu’au cou et n’avaient rien à offrir de plus.
C’était aussi l’un des principaux obstacles du clan. Des entreprises comme Zachren Bilitsa avaient déjà réservé toutes les marchandises auxquelles les fournisseurs de matériaux pouvaient mettre la main. Par conséquent, très peu de ressources se retrouvaient sur le marché libre.
Ves doutait que coopérer avec Zachren Bilitsa permette au Clan Larkinson d’entrer en contact avec les fournisseurs de l’entreprise industrielle, mais au moins, il n’aurait pas à s’inquiéter de l’approvisionnement en matériaux si la succursale locale se mettait à produire des méchas de sa conception.
Voilà ce qui faisait l’intérêt de travailler avec des tiers. Chacun excellait dans son domaine et pouvait résoudre sans peine des problèmes qui dépassaient les Larkinson.
Ves examina de plus près les différentes machines de production. Les imprimantes 3D, les systèmes d’assemblage, le compresseur d’alliage et les autres équipements n’auraient pas détonné dans une région comme le Secteur stellaire de Komodo.
Il observa tout particulièrement leur utilisation, les pièces usées et la fréquence de leur entretien.
Tout ce qu’il vit lui convenait. Les responsables de ces machines procédaient à des opérations d’entretien préventif fréquentes afin d’en prolonger la durée de vie et de les maintenir plus longtemps à leur rendement optimal.
Le fabricant en chef Denner parut fier en voyant Ves tirer ces conclusions.
« Chez Zachren Bilitsa, nous sommes fiers de prendre soin de nos machines. Chaque pièce qui doit être huilée une fois par an l’est deux fois. Toute pièce qui dépasse ne serait-ce qu’un peu les tolérances est retirée immédiatement, au lieu d’être laissée en place au risque de fausser les pièces voisines.
Nous nettoyons les machines deux à trois fois plus souvent que ne l’exige la norme en vigueur et nous n’hésitons pas à en mettre une de côté dès qu’elle présente un défaut. Nous ne laissons pas nos machines nuire à notre production. »
Tout cela semblait prometteur, mais Ves voyait encore l’envers du décor.
Les usines moins importantes de l’entreprise n’avaient pas les moyens de remplacer trop souvent leur équipement de production ancien et dépassé. Les ouvriers d’ici devaient faire de leur mieux avec du matériel vieillissant, ce qui les obligeait à déployer au moins trois fois plus d’efforts pour prolonger la durée de vie de leurs machines.
Ves partageait leur point de vue, mais ne croyait pas que ces ouvriers agissaient par principe ou par idéalisme. Pour les dirigeants de cette succursale, c’était une simple question d’économie. Soit ils faisaient durer le matériel de production, soit ils se retrouveraient bientôt à court de machines pour fabriquer leurs méchas et leurs autres produits.
Dans l’ensemble, Ves avait l’impression d’avoir remonté le temps. Les installations de production et l’agencement de ce complexe industriel n’auraient pas détonné dans l’ancienne galaxie !
Ves ne savait pas s’il était judicieux de coopérer avec cette succursale. Leurs méthodes de production plus traditionnelles offriraient peut-être de petits avantages aux méchas vivants, mais leur volume de production ne suffirait pas à générer de gros bénéfices. C’était un sérieux désavantage.
Et pourtant… le Clan Larkinson avait-il de meilleures options ?