Chapitre 3 585
« As-tu déjà combattu un extraterrestre de l’Océan Rouge ? »
Melkor hésita. « Peut-être. Tout dépend de ce que tu entends par “extraterrestre”. »
Le vieux vétéran, assis d’un air abattu derrière le comptoir, lança un regard méprisant au Commandant des Avatars. « Soit tu en as combattu un, soit tu n’en as jamais affronté. Il n’y a pas d’entre-deux, gamin. »
« Nous avons affronté une bête astrale de plus de cinq kilomètres de long. Il a fallu une puissance de feu considérable et des mesures extraordinaires pour tuer ce monstre de la taille d’un cuirassé. À tes yeux, ça compte comme un extraterrestre ? » rétorqua Melkor.
« Ha ! Tuer des bêtes sans cervelle, c’est comme égorger du bétail ! » s’esclaffa le vieil homme. « Les bêtes astrales peuvent être puissantes, mais si elles sont seules, qu’elles fassent cinq ou cinquante kilomètres de long, ça ne change rien. Leur esprit est si simple et leurs méthodes d’attaque si limitées qu’on peut les user en bombardant la plupart d’entre elles à distance. »
« Et les véritables forces extraterrestres, c’est différent ? »
« ILS ONT TUÉ MES POTES ! » explosa le vétéran. « Joey, Czelin, Avarash, Gallia. C’étaient tous mes amis et mes camarades. Si nous n’étions pas tombés sur les extraterrestres, mes compagnons de beuverie seraient assis à côté de moi. Et s’ils étaient encore en vie, un morveux comme toi n’aurait jamais pu prendre cette place. »
Le vieil homme continua de radoter sur ses camarades disparus, comme si la perte était encore toute fraîche. Le traumatisme l’avait si profondément marqué qu’on aurait dit que parler de ses amis était le seul moyen de les garder en vie.
Melkor ne savait pas pourquoi il avait troqué son uniforme de commandant contre des vêtements ordinaires avant d’entrer dans un bar minable au hasard, dans le quartier le moins cher de Pejana.
Peut-être cherchait-il à faire une pause dans ses lourdes responsabilités.
Peut-être voulait-il se rappeler ce que c’était que d’être une personne ordinaire.
Peut-être avait-il besoin de parler à des gens qui ne changeaient pas de comportement dès qu’ils remarquaient son grade.
Quoi qu’il en soit, Melkor commençait à regretter d’être entré dans ce bouge sinistre. La moitié des lumières ne fonctionnaient pas et le système de filtration de l’air était sur le point de lâcher. Le sol collait sous la bière séchée, et les robots de nettoyage avaient reçu tant de coups qu’ils ne parvenaient plus à tout récurer.
Melkor ne comprenait même pas comment cet endroit pouvait encore tourner. Son environnement répugnant faisait fuir bien des clients potentiels. Ceux qui le fréquentaient étaient du genre à ne pas avoir beaucoup d’argent à dépenser.
Malgré tout, le vieux vétéran valait qu’on lui consacre du temps. En dépit de ses radotages et de ses cris intempestifs, il avait affronté une puissante flotte extraterrestre et en avait réchappé.
Entendre son récit pourrait donner à Melkor de précieuses pistes pour garder ses hommes en vie si la flotte expéditionnaire se retrouvait un jour dans une situation similaire.
« Qu’est-ce qui s’est passé en premier ? demanda-t-il. Vous avez découvert les extraterrestres, ou ils vous sont tombés dessus ? »
« Ces foutus extraterrestres nous ont surpris pendant qu’on prospectait l’une des planètes ravagées par la CFA, répondit lentement le vieux vétéran. Tu devrais voir ce que les flottes ont fait à cet endroit. D’après les archives, des milliards de Nunsers y vivaient autrefois. »
« Ces grands quadrupèdes mammifères ? »
« Ouais. On ne les appelle pas avec ces mots savants. Les Nunsers ont des idées bizarres sur ce que devrait être un chez-soi. Ils construisent très peu de structures solides. À la place, ils fabriquent sans cesse des vaisseaux capables d’atterrir à la verticale sur les planètes. Celle que notre flotte a visitée abritait autrefois plus de cent mille de leurs vaisseaux-cylindres.
Tu imagines ? Pour des humains comme nous, une flotte d’un millier de vaisseaux, c’est déjà une armada. Pour les Nunsers, c’est leur foyer. »
« Qu’a fait la flotte de guerre de la CFA en arrivant dans le système ? »
« Eh bien, on n’a pas d’images, mais on a réussi à reconstituer les événements en étudiant les ruines. D’après ce qu’on a pu comprendre, la flotte de guerre de la CFA a probablement utilisé sa fameuse technologie de portail pour apparaître directement en orbite autour de la planète, malgré toutes les précautions des extraterrestres. Ensuite, les vaisseaux de guerre se sont mis à bombarder toute la surface sans attendre.
Presque aucun de ces grands et puissants vaisseaux-cylindres nunser n’a réussi à décoller. Tous ceux qui s’élevaient à plus de dix kilomètres devenaient aussitôt des cibles prioritaires. »
Melkor pouvait facilement imaginer l’horrible spectacle. Si la flotte de guerre de la CFA était arrivée dans une région reculée du système, les Nunsers auraient eu le temps de lancer au moins cent mille de leurs vaisseaux-cylindres dans l’espace !
La taille de leurs vaisseaux-foyers variait, mais les Nunsers avaient tendance à voir grand. Leurs vaisseaux-cylindres mesuraient en moyenne trois cents mètres de haut, tandis que leurs principaux vaisseaux de guerre dépassaient régulièrement les deux kilomètres !
Les Nunsers ne pouvaient pas en construire beaucoup de ces derniers, mais chacun était à peine moins puissant qu’un vaisseau de guerre humain équivalent !
« Dans quel état était la planète quand la flotte dont tu faisais partie est entrée dans le système ? » demanda Melkor.
« La planète était devenue une immense casse. Aucun de ces vaisseaux nunsers n’avait atteint l’orbite, encore moins réussi à s’enfuir dans l’espace profond. Presque tous s’étaient écrasés au sol ou renversés. En l’absence de Nunsers, leurs coques éventrées étaient bonnes à récupérer. Mais nous n’étions pas les seuls à être venus.
D’autres flottes de récupération étaient déjà arrivées plusieurs semaines plus tôt et avaient emporté les meilleures pièces qu’elles pouvaient entasser dans leurs soutes. En fait, les flottes avaient probablement récupéré toute l’eau de phase de ces vaisseaux écrasés avant de repartir. »
« J’imagine mal que toutes ces flottes aient réussi à emporter tous les vaisseaux extraterrestres écrasés. Le volume de matériaux à récupérer est trop énorme. »
« Ouais. J’ai entendu un de nos officiers dire que les épaves étaient encore complètes à 99,9 %. Mais c’est dans les 0,1 % récupérés que se trouve le vrai profit. Le reste se composait presque entièrement de métaux ordinaires. Ça prend beaucoup de place dans une soute, mais ça ne se vend pas très cher. C’est pour ça que notre commandant nous a ordonné de rester plus longtemps et de fouiller les épaves en profondeur.
Pour revenir dans un endroit comme le Système de Pellysa avec des soutes pleines à ras bord de marchandises de grande valeur, il nous fallait scanner de près les énormes épaves. On avait travaillé pendant des semaines, mais on n’avait réussi à remplir que 40 % de nos soutes. »
« C’est là qu’une flotte nunser est entrée dans le système, pas vrai ? »
« Ouais… » Le vieil homme grimaça de douleur. « Les Nunsers… ce qu’ils nous ont fait ressemblait presque trait pour trait à ce que les flottes avaient infligé aux extraterrestres qui vivaient autrefois sur la planète. Leur flotte est apparue en haute orbite sans le moindre avertissement, à cause du fonctionnement de leurs moteurs supraluminiques. Et dès que nos vaisseaux sont apparus, ils ont ouvert le feu. On n’avait aucune chance ! »
« Combien… combien de vaisseaux de guerre extraterrestres ont attaqué votre flotte ? »
« Trente. Quarante. Quelque chose comme ça. Il n’y en avait que deux qui dépassaient le kilomètre de haut. Les autres étaient plutôt petits. Notre flotte avait beaucoup plus de vaisseaux.
On était venus avec trois porte-flottes et soixante-dix-sept porte-vaisseaux de combat. On avait aussi amené beaucoup de cargos pour transporter tout ce qu’on comptait récupérer. C’est juste que… »
« Leurs armes sont trop puissantes. »
Le regard du vieux vétéran s’assombrit.
« Ce jour-là… c’était le pire de ma vie. Tu as déjà vu nos méchas se faire abattre comme des mouches ? Chaque vaisseau nunser est équipé de tourelles secondaires. Elles ne font pas le poids dans un combat entre vaisseaux, mais contre des méchas, elles sont bien plus redoutables ! Peu importait à quel point on essayait d’esquiver et de zigzaguer entre les salves de projectiles énergétiques.
Les extraterrestres nous tiraient dessus à un tel rythme qu’on aurait dit qu’on était pris dans un orage ! »
Les petites tourelles secondaires comptaient parmi les armes les moins encombrantes à installer sur un vaisseau de guerre. Il était donc logique que les Nunsers en équipent tous leurs vaisseaux-cylindres. Au final, même le vaisseau de guerre le moins bien armé pouvait simuler la puissance de feu de centaines de méchas de combat à distance !
Affronter quarante petits vaisseaux nunsers, c’était comme affronter toute une Division de méchas composée de méchas de combat à distance !
La pauvre flotte humaine de récupération n’avait aucune chance dans un combat loyal. Une partie de ses méchas, de ses vaisseaux et de son personnel se trouvant au sol, les récupérateurs étaient encore moins préparés à repousser un vaisseau de guerre extraterrestre !
« Pas besoin de te raconter la suite, dit sombrement le vieux vétéran. Les Nunsers… n’ont fait preuve d’aucune pitié. Ils ont abattu tous les vaisseaux, navettes et méchas en seulement dix minutes. Nos armes leur ont répondu, mais les canons de nos méchas étaient bien trop faibles. Nos projectiles de masse rebondissaient sur leurs coques. Nos faisceaux de positrons n’y ajoutaient que des marques de brûlure.
Nos salves de plasma creusaient de légères rainures, tandis que nos missiles — ceux qui parvenaient à traverser le déluge de tirs d’interception — ne réussissaient pas à percer l’épais blindage de leurs coques. »
« Vos méchas n’ont réussi à abattre aucun vaisseau-cylindre nunser ? »
« Non ! C’est dire à quel point ils sont puissants ! Leurs coques ne sont pas invincibles, mais elles sont incroyablement épaisses. Les armes légères mettent une éternité à les percer. Tu sais ce qui se passait quand nos tirs concentrés finissaient par faire de vrais dégâts ? Les vaisseaux pivotaient !
Ils tournaient leurs flancs endommagés à l’abri de nos canons et nous obligeaient à tout recommencer ! Et comme si ça ne suffisait pas, leurs autres vaisseaux s’interposaient pour encaisser les tirs. Tout ce que nos armes arrivaient à faire, c’était érafler leurs coques ! »
Ce récit rappelait ce qui s’était passé pendant la bataille contre Titania. Les Larkinson, les Chercheuses de Gloire et les Crossers avaient peiné à percer l’enveloppe charnue de la gigantesque bête astrale. Une protection conçue pour permettre à la créature de résister aux attaques de vaisseaux de guerre était complètement disproportionnée face à des méchas !
À l’époque, l’Alliance du Crâne d’Or avait au moins réussi à renverser la situation grâce à ses formations de combat. La flotte de récupération du vieux vétéran n’avait pas eu cette chance.
« Si les Nunsers étaient si meurtriers… comment as-tu survécu ? » demanda le Commandant des Avatars.
Tout ce qu’il avait entendu jusque-là dépeignait les vaisseaux-cylindres nunsers comme de puissants vaisseaux de guerre capables d’écraser sans peine des machines plus petites en masse.
Seuls les méchas de première classe étaient peut-être assez puissants pour représenter une véritable menace pour les vaisseaux-foyers nunsers. Les méchas de deuxième classe n’avaient tout simplement pas la puissance de feu nécessaire pour venir à bout de leurs défenses assez vite !
Le vieux vétéran hésita, puis décida qu’il devait transmettre son expérience à un autre soldat tant qu’il le pouvait encore.
« J’étais… déployé à la surface de cette planète jonchée d’épaves. J’avais terminé mon tour de garde quelques heures plus tôt et j’étais allé me coucher. Quand les alarmes se sont mises à sonner, les Nunsers avaient déjà détruit nos premiers porte-flottes. »
« Et ensuite… ? »
« Je… suis sorti de mon lit, je me suis injecté un stimulant d’urgence et j’ai enfilé ma tenue de combat. Puis… tout est devenu noir. »
« Tu… »
« Je n’ai compris ce qui s’était passé qu’après. Il s’est avéré que l’un des vaisseaux nunsers en orbite avait tiré avec son canon principal en plein milieu de notre camp de base. Tout le centre avait été transformé en cratère. Le baraquement préfabriqué où je dormais était plus loin. Le tir ne l’a pas détruit. Le souffle l’a projeté et fait dévaler une petite colline.
Pour une raison quelconque, les systèmes de sécurité du baraquement sont restés opérationnels assez longtemps pour éviter que mon corps ne soit broyé contre les murs. Mais ils n’ont pas empêché le choc de me cogner la tête. Quand je me suis réveillé, une autre flotte de récupération était arrivée pour comprendre ce qui s’était passé. »
« Je vois. Tu es… le seul survivant ? »
L’homme ne répondit pas, mais son regard disait tout. La bataille contre la « petite » flotte nunser s’était achevée en tragédie absolue pour la flotte humaine de récupération !
Ce que Melkor venait d’entendre l’inquiétait de plus en plus au sujet de la grande expédition. Les vaisseaux nunsers étaient censés être rares dans la Zone médiane de Magair, mais l’humanité connaissait encore trop mal les grandes races extraterrestres. Et si l’Alliance du Crâne d’Or tombait un jour sur la même flotte nunser ? Les Larkinson et leurs alliés s’en sortiraient-ils aussi mal que la flotte de récupération ?