Chapitre 3 583
Ves et Gloriana rencontrèrent plusieurs dignitaires au siège du Consortium THZ.
Les dignitaires qui vinrent accueillir les Larkinsons cherchèrent tous à leur vendre le Système de Pellysa à leur manière.
Si Ves n’en avait pas su davantage, il aurait cru que ces dirigeants lisses désiraient sincèrement s’associer au Clan Larkinson.
Pourtant, malgré leurs sourires amicaux et leur charme, Ves percevait vaguement la vérité derrière leurs façades impeccablement travaillées.
Ces gens voulaient exploiter Ves et ses compagnons Larkinson. Ils voulaient que son clan s’installe sur Pellysa III afin de tirer toutes sortes d’avantages de sa présence. Entre la collecte des impôts et les commandes de produits exclusifs, les propriétaires avaient bien des moyens de saigner leurs locataires à blanc !
Contrairement à Calabast, dont la formation lui avait également permis d’exercer une maîtrise presque parfaite sur ses pensées et ses émotions, les dirigeants qui rencontraient les Larkinsons ne parvenaient pas à dissimuler leur avidité et leurs désirs. Leurs façades polies n’étaient qu’un vernis.
« Nous n’avons pas encore décidé si nous voulions nous installer ici, répondit Ves à une question. Mais la situation peut évoluer. Si nous sommes un jour prêts à nous établir quelque part, nous étudierons sans aucun doute le Système de Pellysa. Il n’est pas situé au cœur de l’Océan Rouge, mais son emplacement stratégique et sa proximité avec Tête de pont Un en font un site commercial attrayant. »
« L’un des autres avantages de notre emplacement, c’est qu’il se trouve relativement près de nombreux bastions des Deux Grands et loin de tout territoire extraterrestre. À court comme à long terme, le Système de Pellysa restera une position très importante dans la galaxie naine. »
Aux yeux de Ves, c’était un peu exagéré. Certes, le Système de Pellysa se trouvait actuellement au croisement de nombreuses routes commerciales, mais c’était principalement parce que les ressources extraites dans l’Océan Rouge devaient transiter par la grande porte beyonder de Tête de pont Un.
Ce système stellaire essentiel abriterait-il encore la seule grande porte beyonder de l’Océan Rouge à l’avenir ? Ves en doutait. D’un point de vue logistique, cela n’avait guère de sens.
Une fois que les Deux Grands auraient réussi à pacifier l’ensemble de la nouvelle frontière, Ves prévoyait que le Consortium des Portes déplacerait sa grande porte beyonder actuelle au centre de la galaxie naine, ou qu’il en construirait simplement une nouvelle dans cette région prospère.
Le centre constituait un meilleur emplacement pour une grande porte beyonder. Les distances maximales à parcourir pour l’atteindre étaient bien plus faibles que celles séparant les deux extrémités de la galaxie naine.
Le modèle en étoile, qui consistait à relier tout l’Océan Rouge au moyen d’un réseau de portes beyonder secondaires, devenait également bien plus abordable grâce à ces distances raisonnables. Ces constructions incroyablement coûteuses nécessitaient alors moins d’eau de phase.
En somme, le principal problème d’une installation dans le Système de Pellysa était que son âge d’or surviendrait dès le début. Les premières décennies apporteraient sans doute une grande prospérité économique, mais tout s’effondrerait lorsque le Consortium des Portes déplacerait ses principales opérations au centre de l’Océan Rouge.
La Zone médiane de Magair passerait d’un couloir commercial très fréquenté à un coin reculé, semblable aux confins galactiques de l’ancienne galaxie.
Pourtant, même si nombre de pionniers étaient conscients de cette dynamique, beaucoup choisissaient tout de même d’investir dans Pellysa.
L’idée était de profiter des généreux bénéfices et de la stabilité du développement pour accroître rapidement leur envergure et leurs capacités au début de l’ouverture de l’Océan Rouge.
Lorsque les phases intermédiaire et tardive arriveraient, les pionniers pourraient tirer parti de leur richesse et de leurs effectifs plus importants pour s’assurer une place dans les zones plus prospères du centre de la nouvelle frontière.
C’était un plan sensé, qui aurait même pu intéresser Ves. Mais pour que tout fonctionne, le Consortium THZ devait laisser au Clan Larkinson suffisamment de marge pour réinvestir ses bénéfices ailleurs, ce qui était loin d’être certain !
À vrai dire, Ves n’avait décelé aucune malveillance à son égard. Les directeurs traitaient tous les pionniers de cette manière. Mais il n’était pas nécessaire d’avoir de mauvaises intentions pour faire du tort à quelqu’un. Les affaires pouvaient être aussi impitoyables que les vendettas personnelles !
À la fin de cette rencontre mondaine, en grande partie insignifiante, avec les hauts dirigeants du Consortium THZ, les Larkinson sortirent enfin du siège et purent profiter d’un moment à eux.
« Allons faire un tour », proposa Ves.
Son épouse ne semblait pas très enthousiaste. Pejana était moins sophistiquée et développée que Baie de Chance, et les nombreux chantiers en cours donnaient à l’endroit un aspect désordonné.
« Fuuu… ouaaa… wouaaa… »
« Regarde, Aurelia est curieuse, elle aussi. Je crois qu’elle adorerait qu’on se promène en ville ! »
Gloriana n’en semblait pas convaincue, mais finit par céder. « D’accord. »
Le couple et ses gardes du corps entamèrent leur promenade remarquée à travers la ville. Avec tous leurs gardes à pied et les méchas qui flottaient au-dessus d’eux dans toutes les directions, impossible pour les passants de ne pas les remarquer.
Il arrivait que les méchas Larkinson volent assez bas pour que d’autres personnes se retrouvent sous l’influence de leurs auras.
Les Guerriers Éclatants n’apportaient généralement aucun avantage concret à ceux qui ne faisaient pas partie du Clan Larkinson, mais tout le monde pouvait profiter de la chaleur émanant du Chat doré.
Les méchas qui escortaient le couple ne manquèrent pas de faire sensation parmi les visiteurs et les habitants de Pejana !
Bien sûr, les méchas experts étaient les véritables vedettes du spectacle !
Les concepteurs de méchas et les autres passionnés de méchas et d’artisanat reconnurent rapidement le caractère remarquable de ces deux magnifiques machines.
Le Bouclier de Samar incarnait à lui seul la défense et la protection d’une façon que bien d’autres méchas défensifs ne pouvaient qu’espérer égaler. Le chevalier spatial lourd n’était peut-être pas dans son élément en vol atmosphérique, mais son système de vol extrêmement robuste et résistant suffisait à maintenir l’imposante machine en l’air grâce à ses caractéristiques exceptionnelles.
Son immense bouclier-tour et la solidité qui émanait de son aura rassuraient tout le monde : chacun pouvait se sentir en sécurité auprès du Bouclier de Samar, Larkinson ou non. Pour nombre de colons ordinaires, ce mécha expert de maître d’œuvre comptait sans doute parmi les meilleurs méchas défensifs qu’ils aient vus de leur vie !
« C’est quoi, ce mécha expert tireur ? Pourquoi porte-t-il un fusil en cristal ? Il est fragile ? »
« Il est joli, en tout cas. Regardez ces reflets arc-en-ciel. On dirait une œuvre d’art. »
Même dans un état relativement calme, Amaranto était d’une beauté saisissante. Ses lignes fines et élancées, ainsi que son fusil en cristal luminaire, relativement imposant et tape-à-l’œil, fascinaient nombre d’amateurs de méchas de combat à distance.
Sans même avoir à lever les yeux vers Amaranto, les badauds devinaient qu’il était sans doute capable de déchaîner une puissance de feu à longue portée meurtrière !
À la différence du Bouclier de Samar, l’aura d’Amaranto était plus mystérieuse. Elle donnait parfois aux gens l’impression de voir des taches ou des étoiles, alors même que le mécha ne projetait aucune lumière intense dans leur direction.
Ce puissant mécha de combat à distance dégageait aussi une aura plus exotique. Le fusil en cristal luminaire et son aura formaient un ensemble résolument extraterrestre !
Après avoir vu ou ressenti les auras de leurs méchas, beaucoup de gens commencèrent à se renseigner sur les Larkinsons. Quelques-uns envisagèrent sérieusement de contacter le clan pour explorer des possibilités commerciales.
Ves sourit en constatant l’intérêt que lui et ses méchas suscitaient.
« Tu crois vraiment que ça va marcher ? » demanda Gloriana en donnant un biberon de solution nutritive à Aurelia.
« Je n’en suis pas sûr. La plupart des gens et des organisations d’ici ne sont ni assez puissants ni assez capables pour mériter qu’on s’y intéresse. Les pionniers qui ont vraiment réussi sont tous partis fonder leurs propres colonies. Ils ont peut-être envoyé leurs représentants commerciaux ici, cela dit. On verra combien d’offres intéressantes nous aurons reçues à la fin de la journée. »
Ils s’arrêtèrent dans une galerie marchande où plusieurs marques de luxe avaient déjà commencé à proposer leurs produits à une clientèle aisée.
Les gens qui fréquentaient les lieux étaient nettement plus élégants que la moyenne. Même si la création d’une colonie ou d’une entreprise dans l’Océan Rouge coûtait une fortune, la demande de produits de luxe ne faiblissait jamais !
Gloriana s’anima soudain. « Regarde, c’est une boutique Hoenbach ! Allons voir ! »
« Non ! » Ves passa un bras autour de Gloriana et la retint de force. « On ne va pas dépenser 120 crédits MTA pour un sac, un chapeau ou je ne sais quel accessoire inutile. On ne peut pas jeter l’argent par les fenêtres alors que nous n’avons pas ajouté de nouvelles sources de revenus au clan ! »
« Et c’est la faute de qui ? Cela fait bien trop longtemps que nous n’avons pas sorti de modèle de mécha commercial ! »
« Hé, j’y travaille. Je viens de terminer le Guerrier des Illuminés. Nous pourrons lancer la production dès que nous aurons trouvé un fournisseur pour les matériaux nécessaires. »
« Le Guerrier des Illuminés n’est pas un bon produit commercial. Il est trop peu optimisé et tu restes trop vague sur les avantages de le piloter. En plus, tu ne m’as pas dit que tu comptais le vendre en dessous de son prix habituel ? Ça t’aidera peut-être à écouler les stocks, mais ça ne rapportera pas beaucoup. »
« Au moins, je fais quelque chose, contrairement à toi. Les projets de méchas personnalisés sur lesquels tu travailles sont tous magnifiques, mais ils n’améliorent pas notre situation financière. »
« Alors, qu’est-ce que tu attends de moi ? Tu me demandes de négliger les membres de notre clan pour consacrer mon temps aux commandes de clients extérieurs ? »
Ves fronça les sourcils. La question était difficile à trancher. La capacité de Gloriana à concevoir de somptueux méchas personnalisés était un atout formidable pour le Clan Larkinson. Il semblait dommage qu’elle se mette au service de clients extérieurs.
Après quelques tentatives pour la retenir, Gloriana renonça finalement à visiter la boutique Hoenbach. Le sac à main suffisait déjà ; Ves n’était pas prêt à dépenser des sommes extravagantes pour d’autres articles de luxe inutiles.
Ils passèrent plutôt la majeure partie de leur temps à admirer les vitrines et à découvrir les grandes marques de créateurs qui avaient choisi d’ouvrir une boutique à Pejana.
« Tiens, c’est intéressant. »
La construction d’une boutique n’était pas encore terminée. Les bâtiments commerciaux du quartier étaient bien plus cossus que dans le reste de la ville, et les normes de construction y étaient donc beaucoup plus élevées. En renonçant aux méthodes de construction rapides et modulaires omniprésentes dans les autres rues, les artisans mettaient bien plus de temps à achever ces façades ouvragées.
Cette boutique à moitié achevée attira l’attention de Ves, car la qualité d’exécution et le raffinement des sculptures murales et des autres éléments décoratifs étaient remarquables.
En connaisseur de l’artisanat de qualité, Ves reconnut aussitôt le travail d’un expert.
Lorsque le couple s’approcha, Ves leva les yeux vers l’homme en combinaison épaisse, qui ciselait un bloc de matière composite à l’aide d’un outil portatif de haute technologie.
Bien que l’outil fût puissant, l’homme aux longs cheveux bouclés ne s’aidait ni de l’automatisation ni d’une IA pour tailler les courbes avec précision.
Hormis les artisans, les autres ouvriers du chantier remarquèrent aussitôt le couple, alertés par la présence d’une imposante escorte.
Ves fit signe à ses méchas de s’éloigner. Il ne voulait pas perturber le sculpteur, absorbé par son travail, qui continuait à donner vie à une scène sur le mur de façade.
« Bienvenue dans notre future boutique et centre de découverte, chers visiteurs », dit une vendeuse élégamment vêtue en s’approchant du couple. « Comme vous le voyez, nous préparons encore nos locaux. Je crains donc de ne pas pouvoir répondre à vos besoins pour le moment. Revenez dans deux semaines et nous serons ravis de vous accueillir comme il se doit. Nous serions enchantés de proposer nos produits à des clients aussi exigeants que vous. »
« Que vendez-vous ? » demanda Ves.
« À la Maison de Barach, nous vendons des articles et accessoires de mode à la pointe de la technologie, fabriqués à la main par notre petite équipe de maîtres artisans, qui ont hérité de leur savoir-faire de génération en génération. Vêtements, chaussures, sacs ou habits pour bébé : nous pouvons vous fournir sans difficulté des pièces de grande qualité. Nous proposons également un service sur mesure si vous souhaitez des produits plus originaux. »
La proposition éveilla l’intérêt de Ves. Il ne comptait pas commander d’articles de luxe, mais il voulait voir à quoi ressemblaient ces fameux « maîtres artisans ».