Chapitre 3 575
Jessica Quentin et ses collègues pilotes de mécha de l’Association du Commerce des Méchas finirent par apprécier leur séjour au sein du Clan Larkinson.
Certes, leur affectation de cinq ans les éloignait de leurs amis, de leur famille, ainsi que des privilèges et des services dont ils bénéficiaient sur le territoire de l’Association. Mais cette séparation leur avait finalement fait beaucoup de bien.
La vie avait été un peu trop facile lorsqu’ils servaient dans des unités régulières de l’Association. Ils jouissaient en permanence de la protection de l’une des organisations les plus puissantes de la galaxie. Non seulement ils avaient donc peu de véritables ennemis à combattre, mais cela avait aussi des conséquences néfastes sur leur état d’esprit.
L’un des secrets peu reluisants de l’Association était que l’une des véritables raisons pour lesquelles elle acceptait de recruter des gens de l’extérieur tenait au fait que trop peu de ses membres réussissaient à devenir pilotes experts ou à aller encore plus loin.
Si l’Association comptait uniquement sur ses membres pour étoffer et renouveler ses rangs de pilotes de mécha haut gradés, le nombre de pilotes experts finirait probablement par diminuer, et ainsi de suite ! Les potentats nés et élevés au sein de l’Association avaient tout simplement la vie trop belle !
Bien sûr, l’Association du Commerce des Méchas était parfaitement consciente de cette tendance et faisait de son mieux pour mettre en place des programmes d’entraînement intensifs et dangereux, conçus pour sortir les pilotes de mécha de leur zone de confort.
Pourtant, quels que soient les efforts de l’Association pour stimuler leur instinct de survie, ces programmes d’entraînement manquaient toujours de quelque chose.
C’était pourquoi de plus en plus de pilotes de mécha choisissaient en secret d’adopter une fausse identité et de servir quelque temps dans d’autres organisations privées.
En se débarrassant de tous les signes visibles de leur statut de pilotes de mécha parmi les plus élites de la civilisation humaine, ils espéraient s’exposer à une pression qu’ils ne pouvaient pas trouver au sein de l’Association.
Jessica entendait parfois parler de réussites, mais beaucoup revenaient à l’Association en rampant sans avoir atteint leur objectif ultime. D’autres rentraient dans un cercueil, quand ils ne disparaissaient pas tout bonnement : leurs cadavres avaient été vaporisés après que leur fragile mécha eut succombé aux tirs laser !
C’était pourquoi seule une minorité de pilotes de mécha choisissait de servir comme pilote invité. Beaucoup d’entre eux avaient bénéficié d’investissements considérables pour atteindre leur niveau. Leur entraînement et leurs implants de premier ordre leur donnaient un avantage énorme sur les autres pilotes de mécha, mais les champs de bataille étaient si chaotiques qu’ils pouvaient mourir en un instant sans avoir la moindre prise sur leur destin !
Après tout, même le pilote de mécha le mieux entraîné succomberait en un instant s’il pilotait une machine ordinaire et se faisait attaquer par un mécha expert !
Aucun endroit n’était juste, et l’ennemi aimait toujours jouer sale. C’était du gâchis de risquer ainsi leur vie pour ceux qui avaient tant travaillé et tant investi dans leur formation. C’était pourquoi la plupart des pilotes de mécha de l’Association estimaient qu’il valait mieux rester au sein de leur organisation et trouver un moyen de dépasser leurs limites dans des conditions plus sûres.
Jessica avait autrefois penché dans ce sens, elle aussi. Elle avait une famille. Ses parents attendaient beaucoup d’elle. Elle ne supportait pas l’idée de les décevoir en privant sa mère et son père d’une fille, mais aussi d’une héritière dans laquelle ils avaient investi tant de crédits et de mérites pour la faire progresser.
Pourtant, plus elle restait auprès des Larkinson, plus elle se laissait gagner par l’ambiance générale.
Collaborer avec une organisation aussi téméraire et aventureuse que le Clan Larkinson était vraiment plus exaltant que tout ce qu’elle avait connu au sein de l’Association !
Les batailles avaient une véritable importance, et leur vie était réellement en jeu. Mais il y avait un autre élément qui manquait tout bonnement à la plupart de ces programmes d’entraînement.
La camaraderie.
Jessica et ses collègues pilotes de mécha se lièrent peu à peu d’amitié avec les Larkinson. Il était difficile de ne pas apprécier ces gens chaleureux et exubérants. Ils prenaient tout à la légère, mais montraient qu’ils savaient se montrer incroyablement sérieux quand la situation l’exigeait.
Leur attachement à la famille, ainsi que la diversité des membres du clan, donnaient à la Flotte Larkinson une atmosphère pleine d’affection, de fraternité et de luttes partagées.
En tant que pilotes invités ayant risqué leur vie à plusieurs reprises au combat, les pilotes de mécha de l’Association reçurent toute la reconnaissance des Larkinson.
Même s’il était clair que des gens comme Jessica n’envisageraient jamais de rejoindre le Clan Larkinson, cela n’empêchait pas les deux camps de se traiter en frères d’armes.
Parmi tous les Larkinson qui l’avaient accueillie à bras ouverts dans le clan, le Vénérable Tusa était celui qui l’avait le plus charmée.
À l’époque où Jessica servait chez les Démons de la Vitesse et recevait un enseignement personnel de l’intéressé, le spécialiste des méchas légers experts ne la traitait pas comme une corvée ou une simple figurante.
Malgré sa réputation d’homme volage et plutôt fantasque, Tusa prenait au sérieux Jessica et tous ceux qu’il avait pris sous son aile. Non seulement il lui donnait des cours rigoureux, mais il l’invitait aussi à des activités sociales, comme une journée d’amusement à Cité du Crépuscule ou une virée dans un bar pour un concours de boisson dont ils auraient mieux fait de s’abstenir.
Jessica ne perdait jamais ces concours bon enfant. Ses implants perfectionnés et ses organes modifiés étaient capables de filtrer de nombreux types de toxines, dont l’alcool.
Mais c’était l’intention qui comptait. Elle se sentait plus proche des Larkinson que de la plupart de ses anciens collègues.
L’Association était tout simplement trop vaste et impersonnelle, maintenant qu’elle avait découvert ce que c’était que de vivre et de travailler auprès des Larkinson.
À ses yeux, l’Association comptait trop de factions et d’intérêts distincts, qui poursuivaient chacun des objectifs différents. Leurs tiraillements incessants ne ralentissaient pas seulement les changements au sein de l’Association : ils provoquaient aussi de fréquentes querelles entre les membres de factions différentes.
Jessica avait eu raison de s’éloigner de cet écheveau d’intérêts et de factions. Les Larkinson étaient eux aussi divisés en différents groupes, mais chacun d’entre eux restait assez amical avec les autres pour se souvenir qu’ils étaient frères et sœurs.
« Ils sont tous de la même famille. »
Une part de Jessica enviait les Larkinson. La confiance étroite et spontanée qu’ils se témoignaient était inestimable aux yeux de bien des gens. Les membres du clan ne se rendaient-ils pas compte de la chance qu’ils avaient de pouvoir se faire presque entièrement confiance les uns aux autres ?
Même si la principale raison pour laquelle les Larkinson se comportaient ainsi semblait être qu’ils avaient tous rejoint une sorte de culte du chat, cela restait impressionnant qu’ils aient réussi à maintenir cette cohésion si longtemps.
Personnellement, Jessica souhaitait le meilleur aux Larkinson, mais si ceux-ci continuaient à foncer dans des régions dangereuses les unes après les autres, elle ne pensait pas qu’ils auraient de la chance éternellement.
« Leurs méchas ne cessent pourtant de gagner en puissance. Ils parviendront peut-être à progresser assez vite pour ne pas se faire submerger. »
C’était une possibilité tout à fait réaliste, étant donné que chaque nouveau mécha se révélait plus puissant et utile que les précédents.
Le Guerrier des Illuminés faisait peut-être exception, toutefois.
Jusqu’ici, Jessica ne s’était guère sentie plus illuminée. Même si le nouveau mécha était beaucoup plus confortable à piloter que le Guerrier Éclatant, elle préférait toujours rester aux commandes du Piranha Féroce.
« Ce mécha moyen est presque aussi lent que le Guerrier Éclatant d’origine. »
Quand son Guerrier des Illuminés atteignit le terrain d’essai préparé à cet effet, le patriarche lui demanda de se soumettre aux tests habituels pour les méchas de ce genre. Des mouvements de ses membres aux manœuvres en zigzag, le mécha prouva qu’il fonctionnait parfaitement.
« Mais est-il spécial ? »
Le mécha n’avait toujours pas montré en quoi il méritait ce qualificatif. Sa lueur la mettait dans un état d’esprit différent, mais cela ne suffisait pas à lui faire préférer cette nouvelle machine au Piranha Féroce.
Ves lui donna une autre instruction.
« Très bien, Jessica. Maintenant que nous avons vu les bases, nous allons passer à un scénario d’essai modifié. Il est rare qu’un nouveau mécha soit soumis à des épreuves de combat réalistes dès sa première séance de test, mais le tien est une variante : il réserve donc bien moins de surprises que d’habitude. »
La pilote de mécha de l’Association plissa les yeux. Tester des méchas était une affaire sérieuse. Au sein de l’Association, les responsables des essais respectaient scrupuleusement le protocole et ne s’en écartaient jamais, sauf en cas de danger.
« Puis-je savoir en quoi consiste ce “scénario d’essai spécial” ? »
« Hé, ce que tu as montré jusqu’ici ne concerne que les capacités de combat de base de ton mécha. Ce que je veux tester, ce sont ses fonctions d’entraînement et de progression. Tu pourrais ressentir quelque chose d’inhabituel dans les instants qui viennent. Reste calme et décris-moi tout ce qui te semble anormal. »
« De quoi parlez-vous, monsieur ? »
Alors, elle ressentit quelque chose de différent.
Un faible écho effleura son esprit.
« Hein ? »
Elle regarda autour d’elle, comme si quelqu’un se tenait derrière son siège de pilotage.
Un murmure lui effleura les oreilles.
Cette fois, Jessica comprit qu’il venait de son mécha !
« Patriarche, j’ai l’impression de sentir ou d’entendre des murmures qui n’existent pas. Je crois que le mécha en est responsable. »
« Ce n’est pas un dysfonctionnement, Mademoiselle Quentin. Le mécha essaie de te guider. Arrives-tu à comprendre ces fameux murmures ? »
« Ils sont trop faibles et trop indistincts pour que je les comprenne. Je crois pouvoir en saisir le sens général, mais pas dans mon état actuel. »
« Je… je crois que tu dois approfondir ton lien avec ton mécha. Le Guerrier des Illuminés est là pour te servir de plusieurs façons. Ce n’est pas seulement un outil de combat, c’est aussi un guide d’entraînement. Concentre-toi sur ce dernier rôle et sur ton propre désir de progresser et de franchir un cap. Tu t’accorderas ainsi avec ton mécha vivant, et tu pourras communiquer plus facilement avec lui, et lui avec toi.
La communication est essentielle pour tirer le meilleur parti du Guerrier des Illuminés ! »
Cette approche paraissait un peu douteuse à Jessica, mais elle avait passé assez de temps auprès des méchas vivants pour savoir qu’il y avait du vrai dans cette description.
Les autres pilotes de mécha larkinson avaient eux aussi découvert que se rapprocher de leurs méchas vivants était le meilleur moyen d’en tirer davantage.
Jessica avait également adopté cette approche et faisait de son mieux pour nouer un lien plus profond avec son Piranha Féroce.
Malheureusement, c’était difficile avec un mécha doté de deux lueurs contradictoires. Pour se lier d’amitié avec un Piranha Féroce, il fallait s’y prendre d’une manière extrêmement particulière !
Comparé à lui, le Guerrier des Illuminés était moins compliqué. À sa connaissance, sa lueur reposait sur le Quint, ce qui simplifiait les choses.
Il lui fallut quelques minutes pour trouver la bonne approche. Le Guerrier des Illuminés était un mécha nouveau et inconnu.
Elle réussit en faisant appel à son propre désir de progresser.
En tant que membre de l’Association, elle avait accès à certaines des meilleures conditions possibles pour permettre aux pilotes de mécha de se perfectionner.
Parmi les pilotes de mécha ordinaires, elle et ses collègues de l’Association dépassaient tous les autres dans l’espace humain !
Et pourtant… malgré tous les mérites et les crédits investis dans sa formation, elle restait finalement inférieure à tous les pilotes experts qui avaient émergé dans des conditions bien plus médiocres.
Comment aurait-elle pu s’en réjouir ? Chaque fois qu’elle voyait les individus plus doués du clan, elle s’indignait que ces prétendus « péquenauds de l’espace » aient eu la chance de faire leur premier pas vers la divinité, tandis qu’elle restait une mortelle malgré tous ses efforts.
Elle ne se résignait pas à son sort !
« Je… veux progresser. Je veux être spéciale. Je veux être plus qu’une soldate qu’on oublie ! »
BIEN. TU AS ENCORE L’ESPRIT COMBATIF. IL TE LE FAUDRA SI TU VEUX DEVENIR DIGNE DE MON ENSEIGNEMENT.
« Quoi ?! Qui est là ?! Qui parle ?! »
TU SAIS QUI JE SUIS.
« Tu es… ce mécha vivant ? Le Quint ? »
Comment… comment le Quint pouvait-il communiquer avec elle alors qu’elle ne pilotait même pas ce mécha chef-d’œuvre ? Les méchas vivants étaient-ils déjà devenus aussi puissants ?