Chapitre 3 568
Le Vénérable Tusa Billingsley-Larkinson avait l’air contrarié. Ces derniers temps, il ne se sentait pas très bien.
C’était étrange, car il avait de nombreuses raisons d’être heureux. Il devenait peu à peu un pilote expert plus puissant et plus compétent. Son lien avec le Dark Zephyr s’était renforcé. Il était un membre éminent d’un clan qui avait enfin commencé à explorer sérieusement l’Océan Rouge.
Alors pourquoi se sentait-il si mal dans sa peau ?
« Qu’est-ce qui ne va pas, Tusa ? »
Ranya était assise devant sa coiffeuse et arrangeait ses cheveux verts, semblables à des feuilles. C’était son trait le plus distinctif et le plus exotique. Quand elle les détachait, il sautait aussitôt aux yeux qu’elle était très différente des humains ordinaires.
La plupart des gens auraient été mal à l’aise à l’idée de s’approcher d’une personne dont les cheveux commençaient à ressembler à des plantes, mais Tusa s’en souciait peu. Il trouvait que c’était une merveilleuse expression de liberté.
« Je… je me sens un peu inutile, ces derniers temps », avoua-t-il en se redressant sur le lit pour commencer à s’habiller. « S’il faut en croire la bataille contre la Titania, les armes lourdes seront indispensables à l’avenir. Certains ennemis sont tout simplement si grands et si résistants qu’un escarmoucheur léger, même s’il s’agit d’un mécha expert, ne peut jouer qu’un rôle secondaire. »
« Je crois que vous vous rabaissez trop, Tusa. Les escarmoucheurs légers ne sont jamais inutiles. Ils peuvent reconnaître le terrain, déposer des balises, secourir des gens, et bien d’autres choses encore. Les méchas rapides et légers ne seront jamais inutiles. »
« Eh bien, je n’ai rien vu de tout ça lors de la dernière bataille. Je… sais que je reste utile dans les combats contre des forces de méchas humaines, mais avec cette frégate de l’ACM dans les parages, je ne pense pas avoir l’occasion de donner le meilleur de moi-même. Si nous devons nous battre contre quelqu’un, ce sera contre d’autres extraterrestres, qui ont tous tendance à devenir gigantesques ou à construire des choses gigantesques. »
Ranya termina de coiffer ses cheveux anormaux, puis se leva pour rejoindre l’homme qui partageait sa vie. Elle s’assit sur le lit et le serra dans ses bras.
« Je croyais que les pilotes experts comme vous n’étaient pas censés avoir de doutes. »
« Ce n’est pas si simple. » Il renifla. « Nous sommes humains, comme vous tous. Nous sommes simplement plus motivés par le combat que les autres pilotes de méchas. Je ne sais pas ce qu’il en est pour les autres, mais je suis constamment confronté à mes propres lacunes. Cela m’aide à savoir clairement ce que je dois faire pour progresser, mais certains problèmes sont si énormes qu’ils sont insurmontables. »
Ils restèrent un moment blottis l’un contre l’autre.
Ranya soupira. « Je ne peux pas faire grand-chose pour vous aider, mais à votre place, je chercherais un autre moyen de me rendre utile. Vous pourriez demander aux concepteurs de méchas d’installer davantage de systèmes de détection sur votre châssis, afin de fournir des données plus précises sur les extraterrestres que nous affrontons au combat.
Si mes équipes de recherche disposaient d’observations plus détaillées, elles pourraient indiquer aux pilotes où ajuster leur tir et les inciter à détruire les organes essentiels qui permettaient à la Titania de renforcer sans cesse son enveloppe extérieure. »
« J’y ai déjà pensé, Ranya, mais… tous les méchas légers ne sont pas des méchas de reconnaissance, vous savez. Mon Dark Zephyr a été entièrement conçu et construit pour le combat, et c’est aussi comme ça que je veux le piloter. Les tâches ennuyeuses, comme la reconnaissance de l’ennemi, sont plutôt du ressort des Vandales flagrants. »
« Et si vous deviez livrer des bombes ? Peut-être qu’un jour, nous affronterons un ennemi capable de résister à de nombreuses attaques à distance ou de les intercepter. Le seul moyen de le vaincre sera alors de s’approcher et de placer une bombe à un endroit sensible. Si les missiles ne suffisent pas, vous et votre Dark Zephyr pourriez peut-être renverser la situation. »
Il voyait comment cela pourrait fonctionner, mais le rôle resterait assez secondaire.
« Ce n’est pas suffisant. Il me faut un moyen plus concret de contribuer à une bataille. Je ne veux pas que mon mécha expert soit réduit à un bombardier. Ce serait contraire à son objectif et à mon propre style de combat. »
« Alors qu’est-ce que je suis censée vous dire ? Je suis exobiologiste, pas stratège en méchas. Vous devriez peut-être avoir une bonne discussion avec le patriarche pour trouver une solution. Notre clan a récolté beaucoup de nouveaux exotiques intéressants sur la Titania. Il pourrait peut-être mettre au point une arme spéciale mieux adaptée aux circonstances actuelles. »
« C’est possible, même s’il doit être très occupé en ce moment. Il n’a vraiment pas besoin que je débarque pour lui faire une nouvelle demande. »
Il devait tout de même agir, car l’idée de brandir ses dagues contre d’énormes bêtes astrales comme la Titania était parfaitement inutile, même s’il pouvait recourir à la véritable résonance !
Plus tard dans la journée, Tusa se rendit à bord de l’Esprit de Bentheim pour rencontrer Ves en personne. Il suivit les indications et entra dans le laboratoire de conception. Peu après, il pénétra dans une salle de conception privée où Ves était absorbé par la création d’une sorte de mécha léger.
« Miaou », salua nonchalamment Lucky.
« Oh, salut, Lucky. Comment sont tes petits grignotages ? »
« Miaou, miaou. »
Lucky ignora le pilote expert et se remit à grignoter ses collations de l’après-midi.
Tusa, lui, était déjà captivé par le dernier projet de Ves. Spécialiste des escarmoucheurs légers, il connaissait parfaitement toutes les machines de cette catégorie. Chacune remplissait un rôle différent, mais elles avaient toutes le même avantage en matière de mobilité, celui qu’il aimait tant.
Le mécha en cours de développement attira rapidement son attention. Il devina aussitôt qu’il privilégiait l’évasion. Le Dark Zephyr le surpassait de loin en accélération et en agilité, mais ce nouveau mécha semblait capable d’effectuer des manœuvres impressionnantes dans l’espace.
Un petit détail lui paraissait néanmoins étrange.
« C’est un mécha léger de combat à distance ? » demanda-t-il en s’approchant du bureau de Ves.
Le concepteur de méchas grogna. « Oui. Il est exclusivement destiné aux Vandales flagrants. Mon nouveau Projet Décepteur est conçu pour émettre une lueur suppressive qui déforme la perception des pilotes de méchas ennemis. Ce mécha n’est pas particulièrement efficace pour tromper leurs capteurs, mais tant que leurs pilotes sont perturbés d’une manière ou d’une autre, l’ennemi ne pourra pas combattre au meilleur de ses capacités. »
Tusa réfléchit aux effets du Projet Décepteur et tenta d’imaginer ce qui se passerait s’il combattait aux côtés des Piranhas féroces.
Ses yeux s’écarquillèrent. « Ces effets se cumulent ? »
« Je n’en suis pas certain, mais c’est ce que j’espère. » Ves répondit. « J’ai déjà la preuve que les Rédemptrices Valkyrie et les Piranhas féroces fonctionnent bien ensemble. Il y a donc de bonnes chances que leurs lueurs suppressives puissent agir simultanément sur les ennemis. Si je peux en ajouter une troisième, même les pilotes de méchas les mieux entraînés en souffriront, je pense !
C’est d’autant plus vrai pour mon projet actuel, que je conçois en pensant à des adversaires très entraînés et disciplinés. »
« Ah bon ? Comment ça, Ves ? »
« L’effet de sa lueur sur les ennemis est bien plus subtil que celui de la Rédemptrice Valkyrie et des Piranhas féroces. Comme vous pouvez l’imaginer, le concept du Projet Décepteur repose entièrement sur la diversion. Il est censé perturber discrètement la perception et l’évaluation des cibles par l’ennemi. Un pilote pourrait, par exemple, croire que le Projet Décepteur se trouve plus loin.
Il pourrait aussi penser qu’il y a douze méchas ennemis au lieu de treize. De petites astuces de ce genre sont peut-être difficiles à contrer quand l’ennemi est pleinement attentif, mais que se passe-t-il si son esprit est déjà troublé par la lueur désorientante des Piranhas féroces ? Toute son attention est déjà accaparée ! »
Tusa devait reconnaître que l’idée était prometteuse. Les Vandales flagrants pourraient considérablement renforcer leurs capacités de combat direct s’ils parvenaient à exploiter plusieurs lueurs suppressives.
« Pourquoi lui mettre un si petit fusil ? »
« Le Projet Décepteur n’est pas un mécha de mêlée comme les Piranhas féroces. Il est censé attaquer ses cibles à courte distance, mais pas à bout portant. Il est surtout efficace pour harceler les formations ennemies trop compactes et trop puissantes pour être submergées par une charge au corps à corps.
Certes, un pistolet-mitrailleur a une faible puissance de feu, mais il permet de tirer durablement, sans épuiser les réserves d’énergie limitées d’un mécha léger. Ce mécha est principalement destiné à fournir un appui-feu et d’autres formes de soutien aux méchas alliés. »
Le mécha semblait effectivement adapté à cette tâche, mais Tusa s’inquiétait sérieusement de son manque de puissance. À moins de parvenir à se placer sous un angle qui lui permettrait de tirer sur le blindage arrière de l’ennemi, le pistolet-mitrailleur qu’il tenait ne serait pas efficace contre les unités blindées.
« Avez-vous envisagé de remplacer le pistolet-mitrailleur par une arme plus puissante ? Pas besoin qu’elle soit très grosse. Une carabine constituerait déjà une belle amélioration. »
« J’y ai pensé, mais les armes à tir rapide ont tout de même leur utilité, répondit Ves. Elles sont plus faciles à viser et demandent moins d’habileté aux pilotes de méchas. Utilisées en masse, elles peuvent infliger beaucoup de dégâts cumulés. Imaginez un mécha bombardé par cent pistolets-mitrailleurs à la fois. Même s’ils sont peu puissants, la quantité de tirs finira forcément par faire effet ! »
Tusa repéra une faille dans son raisonnement. « Et si nous n’avions pas assez de méchas de notre côté ? »
« Dans ce cas, ce ne serait guère différent du fait d’aligner trop peu d’exemplaires d’autres modèles de méchas. » Ves haussa les épaules. « Une poignée de Piranhas féroces ne peut rien contre cinq compagnies de méchas qui avancent ensemble. Au moins, le Projet Décepteur peut harceler de loin des formations ennemies supérieures en nombre. »
Le Projet Décepteur était conçu pour les batailles à grande échelle. Il serait sans doute également efficace lors d’escarmouches plus modestes, mais Ves l’imaginait surtout combattant aux côtés d’un grand nombre d’autres méchas légers Larkinson. Ensemble, ils devaient former un système de combat parfaitement cohérent.
Le pilote expert et le concepteur de méchas continuèrent à débattre des avantages et des inconvénients du Projet Décepteur. Ves ne s’offusqua pas de cette interruption à son travail habituel : elle lui permit d’aborder sous un angle nouveau quelques problèmes auxquels il avait déjà réfléchi.
Après avoir donné son avis, Tusa se rappela la raison initiale de sa visite au patriarche.
« Ves. »
« Oui, Tusa ? »
« Je voudrais discuter de mon mécha expert avec vous. Je pense qu’il faudrait rendre le Dark Zephyr plus utile contre les ennemis que nous risquons d’affronter dans l’Océan Rouge. »
Tusa lui exposa rapidement son point de vue.
Ves fronça davantage les sourcils en réfléchissant aux implications de ses propos.
« Je comprends que cela puisse poser problème. Les escarmoucheurs légers comme le Dark Zephyr ne sont efficaces que parce qu’ils fonctionnent bien contre d’autres méchas. »
Ce n’était pas un problème que Ves pouvait résoudre facilement. Il s’agissait d’une difficulté fondamentale qui affectait tous les méchas légers.
S’il voulait rendre le Dark Zephyr plus polyvalent, il devrait revoir entièrement sa conception et y intégrer une nouvelle forme de haute technologie.
« Ce que vous me demandez nécessiterait une révision majeure de votre conception, expliqua Ves à son cousin. Notre calendrier de conception est déjà chargé. Nous ne pouvons pas nous permettre de travaux supplémentaires, surtout sur un mécha expert dont nous ne pouvons pas déléguer la conception à nos nombreux assistants. Nous devrons attendre la fin de cette série de projets avant d’envisager celui-ci. »
« C’est beaucoup trop long, Ves ! Vous allez passer six mois à concevoir des méchas comme le Projet Décepteur. Ensuite, même si vous vous dépêchez de moderniser mon Dark Zephyr, plusieurs mois supplémentaires s’écouleront. Et si une puissante force extraterrestre nous attaque d’ici là ? Chaque instant compte. Vous devriez vraiment donner la priorité à l’amélioration des performances de nos méchas experts les plus faibles. »
Ves y réfléchit. Il prit rapidement une décision.
« Je suis désolé, Tusa, mais notre calendrier est déjà complet. Nous ne pouvons vraiment pas mettre nos projets actuels de côté pour répondre à vos besoins personnels. Vous devrez attendre votre tour comme tout le monde », finit-il par dire.
Tusa avait beau paraître déçu, il ne pouvait rien faire une fois que Ves avait pris sa décision. Dans cette pièce, un seul homme détenait tout le pouvoir au sein du clan, et ce n’était pas le pilote expert !