Chapitre 3 567
« Une grande partie des matériaux récupérés sur la carcasse de la bête astrale ne nous sert à rien », déclara Gloriana à Ves.
« Pardon ? »
« Elle exagère, intervint Ketis. Beaucoup de ces alliages sont utiles pour fabriquer des blindages plus résistants ou des armes de mécha. Il suffit de récupérer les bonnes quantités. »
Gloriana n’avait pas l’air ravie. « C’est justement le problème. Cette bête gigantesque avale tout ce qui lui plaît, sans accorder la moindre priorité aux matériaux. Tant que ce n’est pas toxique ou qu’il ne s’agit pas d’un vulgaire caillou spatial, la Titania mange tout ce qui se trouve devant elle sans réfléchir davantage. Son système digestif doit bien éliminer ce qui ne lui sert à rien, mais il ne fait pas preuve d’un discernement extraordinaire.
Voilà pourquoi elle a atteint une taille aussi colossale. Elle ne suit pas un régime adapté. »
Ves lança un regard sceptique à son épouse. « Tu prêtes des réflexes humains à une créature extraterrestre. Peut-être que trop manger et grossir est mauvais pour les humains, mais c’est sans doute tout à fait normal pour une bête comme la Titania.
Vu qu’elle a vécu jusqu’à l’âge estimé de six mille trois cent quarante-quatre ans, je dirais que son appétit démesuré est probablement la principale raison pour laquelle elle a si longtemps remporté la lutte pour la survie ! »
Bien sûr, personne ne pouvait avoir de la chance aussi longtemps. Quand la Titania s’était retrouvée face à une baleine phasique, elle avait été totalement vaincue.
Cela montrait non seulement que même les entités les plus prospères pouvaient finir par perdre leur chance, mais aussi à quel point l’espèce des baleines phasiques était redoutable dans l’Océan Rouge !
D’après les déductions de l’exobiologiste Lifer, une seule baleine phasique avait attaqué la Titania !
La puissance n’était pas forcément terrifiante. Elle ne devenait une véritable menace que lorsqu’elle était dirigée contre quelqu’un !
Jusqu’ici, personne n’avait découvert le moindre signe de la présence de baleines phasiques dans ce système stellaire, mais Ves ne se sentait pas du tout à l’aise à l’idée de rester ici. Il voulait reprendre son expédition dans les profondeurs de l’Océan Rouge au plus vite.
Tandis que ses inquiétudes le distrayaient, les concepteurs de méchas poursuivaient leur discussion sur le butin récupéré sur la carcasse de la bête extraterrestre.
« Nous avons récupéré des quantités variables de milliers d’exotiques différents, mais aucun en quantité suffisante pour construire des méchas entiers. Il y a trop peu de tout ! Certains exotiques prometteurs sont disponibles en si petites quantités que nous ne pourrons en faire que de l’équipement individuel. Inutile d’espérer les utiliser dans nos méchas ! »
Quand Ves et les autres Concepteurs compagnons du Clan Larkinson examinèrent la liste des matériaux récupérés, ils virent qu’elle ressemblait essentiellement à un tableau périodique.
Plusieurs dizaines d’exotiques étaient présents en quantité suffisante pour être utiles dans des méchas tels que ceux du Projet Minerva. En fait, Gloriana réfléchissait déjà à la manière de revoir la configuration actuelle de son projet pour y intégrer ces précieux matériaux.
Mais il restait un gros tas d’autres matériaux, disponibles dans des quantités allant de quoi remplir une navette à quelques grammes à peine !
Ves regrettait que le clan n’ait pas pu en récupérer davantage, mais cette situation ne le préoccupait pas outre mesure.
« On pourra régler ça quand on atteindra un autre système commercial. On vendra les matériaux dont on n’a probablement pas l’usage et on se servira de l’argent pour en acheter d’autres qui nous intéressent, mais dont on ne possède pas assez. Sinon, on peut vendre tout notre butin de la Titania et utiliser l’argent pour acquérir d’autres merveilles ou réduire notre dette. »
« Ce serait du gâchis, et tu le sais, Ves. Si on vend ces matériaux sur un marché, on devra probablement baisser leur prix bien en dessous de leur valeur réelle. Je préférerais garder ces exotiques divers dans ce cas ! »
« Et pour en faire quoi ? Une statue décorative d’Alexandria, peut-être ?! »
« NE PRENDS PAS CE TON AVEC MOI, VES ! »
Quand Ves et Gloriana se lancèrent dans une nouvelle dispute, les autres Concepteurs compagnons présents dans la salle de réunion se contentèrent d’observer.
« Ça arrive souvent ? » demanda Sara Voiken à voix basse à Ketis.
« Pas autant que tu le crois. Ils vont vite se calmer. Ils ne restent jamais fâchés bien longtemps. »
Finalement, le couple mit fin à sa querelle puérile et revint à la question de l’usage à faire des matériaux récupérés.
« Pour l’instant, nous avons encore largement de quoi entreposer des marchandises de grande valeur, dit Ves. Nous pouvons placer les exotiques divers dans notre réserve stratégique de matériaux, puis attendre de leur trouver une bonne utilisation ou les mettre à la disposition des autres membres du clan, moyennant paiement.
Nos concepteurs de méchas assistants et les autres membres du personnel ayant des compétences techniques pourraient peut-être imaginer une technologie intéressante en explorant ces nouvelles possibilités. »
« Très bien. Faisons comme ça, soupira Gloriana. Nous avons récupéré bien plus que des exotiques de grande valeur sur la Titania, n’est-ce pas ? »
« Exact. Nous avons récupéré une grande quantité de biomasse grise, entreposée dans le Repaire du Dragon et les cales d’autres vaisseaux. Nous avons même utilisé le Petit Four du Diligent Ovenbird comme espace de stockage temporaire pour l’excédent de biomasse. Elle prend beaucoup de place, mais ne vaut généralement pas grand-chose.
Je suppose qu’on pourra la vendre à ceux qui voudraient posséder un morceau d’une ancienne bête astrale une fois dans un système commercial. »
« Et ce sera pour quand ? Est-ce qu’on retourne bientôt à la civilisation ou vas-tu insister pour t’enfoncer dans des territoires encore plus sauvages ? »
« Au départ, je comptais faire ça, mais maintenant que nos cales sont pleines de chair extraterrestre congelée, mieux vaut trouver un endroit où tout vendre. Une quantité bien trop importante de matériaux de faible valeur occupe de l’espace précieux. Et si on trouve un autre trésor ? Je ne veux pas qu’on soit obligés de se débarrasser d’un lot de richesses pour pouvoir en récupérer un autre. »
« Alors, où allons-nous, Ves ? »
Il ouvrit une projection montrant une carte stellaire régionale. Ves désigna un système suffisamment proche de leur itinéraire actuel. « Là. Le Système de Pellysa est déjà devenu l’un des principaux centres commerciaux de la Zone médiane de Magair. Nous y trouverons le plus grand nombre d’acheteurs pour nos produits, tout en bénéficiant d’un choix plus vaste de marchandises à acheter. »
Il existait d’autres systèmes portuaires et commerciaux donnant accès à des biens et à des services spéciaux, mais aucun ne pouvait rivaliser avec le Système de Pellysa en matière d’envergure.
Certes, c’était probablement le système stellaire le plus cher pour commercer avec différents partenaires, mais Ves n’avait aucune envie de mener sa flotte jusqu’à la source de produits spécialisés particuliers.
Dulo Voiken posa une question importante. « Monsieur, y a-t-il quelque chose de particulier à Pellysa qui puisse nous être utile dans notre travail ? »
« Hum, il y a aussi des tournois là-bas, mais ils sont moins importants et moins nombreux qu’en Vulit, répondit Ves. Ce qui compte davantage, c’est que le système sert aussi de dépotoir local aux pionniers qui ont récupéré des marchandises de valeur dans la nouvelle frontière, mais doivent trouver un endroit où tout vendre.
Il est peu probable que nous dénichions quoi que ce soit de vraiment précieux dans ces échanges, mais nous pourrons peut-être mettre la main sur quelques curiosités utiles en faisant les magasins. »
« Ça me va. »
Après avoir clarifié la situation auprès des concepteurs de méchas, la réunion prit fin et la vie reprit son cours pour les Larkinson.
La flotte expéditionnaire quitta sans encombre le système stellaire où elle avait abandonné une quantité considérable de biomasse, qui ne valait pas la peine d’être emportée.
L’Alliance du Crâne d’Or ne croisa jamais la baleine phasique qui avait probablement attaqué la Titania. Personne ne savait si cette créature extraterrestre intelligente et terriblement puissante n’avait pas été assez rapide ou si elle n’avait simplement pas jugé utile de poursuivre sa proie. Tous se réjouirent simplement de ne pas avoir à livrer une nouvelle bataille contre un bio-organisme d’une puissance extrême.
Quand la routine reprit, les concepteurs de méchas se remirent tous à travailler sur leurs projets.
Ves se remit lui aussi au travail et aida principalement Gloriana à revoir le Projet Minerva, afin que le futur mécha expert de la commandante Casella gagne en puissance.
C’était un exercice intéressant que d’essayer d’intégrer les nouveaux matériaux à un projet existant. Ils durent reprendre certains aspects à zéro, car ils modifiaient complètement un élément de conception, mais l’effort en valait la peine.
« Ce sera un véritable projet de l’Océan Rouge, déclara fièrement Ves. Nos précédents méchas experts sont tous puissants à leur manière, mais ils reposent principalement sur d’anciens matériaux et technologies. C’est le premier projet de mécha expert qui reflétera vraiment la valeur de notre travail dans notre nouvel environnement. »
Gloriana acquiesça. « Ce projet prouvera que nous sommes capables de nous adapter avec succès à un niveau supérieur de conception de méchas. »
Le Projet Minerva, comme tous les autres méchas en cours de développement, respectait les normes du cœur galactique de l’ancienne galaxie. Cette transition n’avait rien d’aisé : des méchas de ce calibre imposaient des exigences plus élevées dans de nombreux domaines.
Pourtant, Ves et son épouse ne se laissèrent pas déstabiliser par ce défi. Ils s’en délectaient même. La simple idée de concevoir un mécha qui serait finalement plus puissant que ceux qu’ils avaient développés auparavant les poussait sans cesse à avancer.
Pendant ces séances de conception, Ves s’occupa d’autres affaires. Lui et les Larkinson avaient réussi à récupérer un important butin sur la Titania. Les chercheurs en biotechnologie du Repaire du Dragon avaient pratiquement abandonné toutes leurs tâches habituelles pour consacrer autant de temps que possible à l’étude et à l’expérimentation de la biomasse extraterrestre récupérée !
Ves s’entretenait régulièrement avec la directrice Ranya Wodin afin de se tenir au courant des activités de tous les scientifiques. Il savait pertinemment que les excellents chercheurs venus à l’origine de l’Association de recherche sur la vie avaient tendance à s’emballer quand on les laissait agir à leur guise. Une supervision régulière était indispensable pour les garder à l’œil !
« Alors, quelles nouvelles découvertes votre institut a-t-il faites jusqu’ici, Ranya ? »
« Vous souvenez-vous des torpilles de chair que nous avons réussi à maîtriser et à capturer ? »
« Oui. Elles sont encore en vie ? » demanda Ves avec curiosité.
« Voilà le problème. Les jeunes bêtes astrales sont toutes mortes. Nous avons fait de notre mieux pour garder nos spécimens en vie, sans succès. Peu importe les matériaux que nous leur donnons, y compris les tissus de leurs géniteurs, les torpilles de chair refusent de manger.
Nous pensons que nous aurions peut-être plus de succès en les lâchant sur un vaisseau, mais nous ne pouvons pas nous permettre de gaspiller un atout aussi important juste pour obtenir une réaction d’une bête capturée. »
« C’est exact. Aucun vaisseau ne vaut une expérience improvisée. Alors, toutes les torpilles de chair sont mortes ? »
La directrice Ranya acquiesça. « De plus, elles se décomposent à une vitesse fulgurante. Nous ne pourrons donc rien tirer d’utile de l’étude de leurs restes. »
« Tant pis. Avez-vous de bonnes nouvelles, alors ? Il doit bien y avoir d’autres façons d’exploiter les montagnes de chair de bête astrale que nous avons récupérées. »
« Il est trop tôt pour vous faire part de découvertes utiles, monsieur. Nos équipes de recherche commencent à peine à maîtriser toutes les données qu’elles ont recueillies. Ce que je peux vous dire, c’est qu’une fois quelques études achevées, nous devrions pouvoir donner à nos unités de méchas des conseils plus utiles pour vaincre des bêtes astrales semblables à l’avenir.
Elles ne seront plus aussi démunies quand nous comprendrons leur fonctionnement. Nous pourrons même mettre au point des armes spéciales particulièrement efficaces contre les grands adversaires organiques. »
« Voilà qui est mieux. À terme, je compte concevoir un mécha mieux équipé pour abattre des menaces gigantesques, mais pour l’instant, mieux vaut préparer des solutions adaptées à chaque cible. »