Chapitre 3 565
La Titania se révéla finalement être une créature extraordinaire. Cet astre géant n’était pas un organisme biologique unique, mais un ensemble de plusieurs organismes qui coopéraient et s’étaient soudés en une seule forme gigantesque.
Bien que ce genre de superorganismes ne fût pas si rare dans les régions où la vie existait, Ves et bon nombre de Larkinson n’avaient jamais rencontré de créature ayant atteint une telle taille !
La créature tout entière avait dû mener une vie longue et difficile, tandis qu’elle grandissait lentement dans l’Océan Rouge. Les exobiologistes lifers poursuivaient leurs recherches sur l’immense carcasse de la Titania et recueillaient toujours plus d’indices sur sa nature, ses mécanismes biologiques et son parcours de vie.
Ils purent ainsi reconstituer une histoire plausible de la vie de la Titania, de sa naissance à sa mort, causée par l’Alliance du Crâne d’Or.
« En termes humains, la Titania a six mille trois cent quarante-quatre ans, déclara la projection de la directrice Ranya, qui flottait à côté de Ves. Pour une bête astrale, c’est également un âge impressionnant. La plupart finissent par mourir à cause des dangers de l’espace, des prédateurs, du manque de nourriture faute de ressources suffisantes, ou parce qu’elles sont traquées par des races extraterrestres intelligentes.
— Si nous parvenons à la garder intacte et à la transporter jusqu’à un système commercial développé, nous pourrons facilement la vendre une fortune. »
« Combien, cette fortune ? demanda Ves, qui flottait au-dessus des équipes de recherche occupées à découvrir tout ce qu’elles pouvaient sur cette fascinante bête astrale. »
« Difficile de vous donner une estimation précise, mais sa valeur pour les collectionneurs sera bien plus élevée si elle est intacte et n’a subi aucun dommage. Compte tenu de toutes les destructions que nous lui avons infligées, sa valeur a déjà chuté de soixante-dix pour cent. Cela ne la rend pas sans valeur pour autant. J’estime que nous pourrions la vendre entre quarante mille et soixante mille crédits de l’ACM. »
« À ce point-là ?! »
La dépouille de la Titania valait autant qu’un bon vaisseau capital dans l’ancienne galaxie ! Une prise extraordinaire pour une victoire si rapide !
Ces gains étaient l’une des principales raisons pour lesquelles tant de gens affluaient dans l’Océan Rouge. Il était bien plus facile d’y tomber sur une trouvaille inespérée et de faire fortune !
Bien sûr, on oubliait facilement que les occasions ne tombaient pas si aisément entre les mains des gens. Si la flotte expéditionnaire n’avait pas été aussi puissante et n’avait pas disposé d’autant d’atouts, c’est peut-être la Titania qui aurait fouillé les restes du Clan Larkinson !
La directrice Ranya prit un air désemparé. « Ne vous réjouissez pas trop vite, monsieur. Dans son état actuel, la Titania vaut peut-être autant qu’un vaisseau capital, mais notre flotte n’a pas les moyens de l’amener sur un marché où nous pourrions la vendre à ce prix. Elle est bien trop grande pour entrer dans la soute d’un seul de nos vaisseaux capitaux.
— Aucun n’est équipé d’un moteur supraluminique qui lui permettrait de remorquer des objets plus volumineux lors d’un voyage supraluminique. Certains moteurs de distorsion et supermoteurs en sont capables, mais nous ne disposons pas de cette technologie avancée. Pour nous, la carcasse de la Titania s’apparente donc davantage à une fortification fixe qu’à un vaisseau mobile.
— La seule façon de l’emporter serait de la débiter en morceaux et de les répartir dans les soutes de plusieurs vaisseaux. »
Tout cela était vrai. La flotte expéditionnaire comptait de nombreux vaisseaux capitaux, tous utiles à leur manière, mais aucun n’était capable de remorquer des objets de la taille d’une station spatiale d’un système stellaire à un autre !
Ves sentit l’amertume l’envahir en prenant conscience de l’ampleur des pertes que subissait sa flotte, faute de disposer du matériel nécessaire.
« Avez-vous trouvé l’équivalent d’un moteur de distorsion chez la Titania ? Si nous en trouvons un, nous pourrons peut-être l’amener à destination par ses propres moyens. »
Ranya secoua la tête. « À votre place, je ne nourrirais pas trop d’espoir. Nous avons déjà fouillé la Titania pendant plusieurs heures, sans trouver la moindre trace d’eau de phase ni d’organe susceptible de faire office de moteur de distorsion. Même l’inspection de votre chat n’a rien révélé jusqu’ici.
— Selon notre hypothèse actuelle, la Titania a dû épuiser ses réserves pour échapper à ses premiers poursuivants. »
Encore une mauvaise nouvelle. Le Clan Larkinson n’avait certes subi aucune perte importante en éliminant la Titania, mais ne pas pouvoir en tirer le meilleur profit lui laissait un goût amer.
« Que pouvons-nous en faire si nous ne pouvons pas l’amener entière sur un marché ? »
« Plusieurs options s’offrent à nous, mais j’en envisagerais sérieusement deux. La première consiste à choisir la solution la plus évidente et à débiter entièrement la Titania. Cette créature a vécu six millénaires et a dévoré, au fil de son existence, quantité d’exotiques précieux et d’autres matériaux de choix.
— La Titania ressemble plutôt à une décharge, car la plupart de ses minéraux sont des exotiques en vrac, de faible valeur. Nous avons toutefois trouvé des organes et des os imprégnés de compositions inégales d’exotiques de qualité moyenne et supérieure. »
La Titania valait encore beaucoup d’argent grâce aux matériaux enfermés dans son corps. Le seul inconvénient, si on la démantelait pour en extraire ces précieux exotiques, était que la bête astrale ne serait plus une carcasse intacte. La flotte expéditionnaire renoncerait ainsi à toute la plus-value d’une créature ayant vécu un temps remarquablement long.
Quelle que soit la valeur que la flotte expéditionnaire pourrait tirer du démantèlement de la Titania, sa cote aurait facilement pu être cinq à dix fois plus élevée si elle était restée intacte !
Ce principe s’appliquait à tout autre produit élaboré. Une peinture réalisée sur une toile composite bon marché avec des pigments synthétiques produits en série pouvait facilement se vendre plusieurs dizaines de crédits de l’ACM si elle était l’œuvre d’un maître célèbre et prestigieux !
Si les deux prix différaient autant, c’était parce qu’il était bien plus facile de se procurer les matières premières que le produit fini fabriqué à partir de ces mêmes matériaux !
Ce processus de création et de transformation générait beaucoup de valeur, car le produit final était souvent bien plus rare et fonctionnel.
En contemplant les immenses parois de chair grisâtre, Ves comprit que la Titania était un véritable prodige de croissance biologique et d’évolution. La détruire revenait à fracasser un trésor historique inestimable.
« Et quelle est la deuxième option ? » demanda-t-il.
« Eh bien… Ce n’est pas parce que nous sommes incapables de remorquer la carcasse de la Titania que tout le monde est dans le même cas. Si vous acceptez de rester dans ce système stellaire plusieurs semaines, voire plusieurs mois, nous pouvons attendre qu’une flotte envoyée par un tiers vienne emporter la carcasse entière. »
La proposition était intéressante. Le problème, c’était que l’Alliance du Crâne d’Or n’était pas en position de force pour négocier, puisqu’elle ne pesait pas très lourd dans l’Océan Rouge. Tout le monde comprendrait aussi que la flotte expéditionnaire n’avait pas d’autre choix que de solliciter l’aide d’autrui. Les Larkinson devraient donc céder trente pour cent des bénéfices, voire davantage.
Bien sûr, en l’absence de meilleure solution, renoncer à un tiers des bénéfices potentiels était tout à fait acceptable.
Ce que Ves ne pouvait pas accepter, c’était le temps qu’il faudrait à un tiers pour arriver jusqu’ici. Tant que la carcasse de la Titania n’aurait pas été remise à un partenaire comme l’Association des combattants sauvages, la flotte expéditionnaire resterait immobilisée pendant des mois.
Ves avait tant de choses à explorer dans l’Océan Rouge. Il savait surtout que la période de protection de deux ans accordée par l’ACM continuait de s’écouler chaque jour. Pour tirer le meilleur parti de cette précieuse immunité, sa flotte expéditionnaire devait s’éloigner le plus possible !
« Je ne veux pas que nous attendions ici, lui dit-il. Nous devons repartir d’ici une semaine au plus tard. Nous devons non seulement mieux employer notre temps, mais je crains aussi de rencontrer l’ennemi qui a mis la Titania dans cet état lamentable. Plus nous nous attardons, plus la bête astrale ou la flotte de guerre extraterrestre risque de rattraper sa proie ! »
La directrice Ranya fronça les sourcils. « C’est effectivement préoccupant. Vous souhaitez donc que nous procédions au découpage de la Titania, monsieur ? »
« Ah, je ne peux pas prendre cette décision seul. Je devrai consulter les dirigeants des Chercheuses de Gloire et du Clan Cross pour que nous décidions d’une ligne de conduite commune, mais je doute qu’ils choisissent une autre option. »
Le Clan Larkinson avait le plus contribué à vaincre la Titania. De plus, son poids au sein de l’Alliance du Crâne d’Or était bien supérieur à celui des autres partenaires. À toutes fins pratiques, Ves dirigeait l’alliance entière.
Après avoir terminé sa discussion avec la directrice Ranya, il contacta les autres dirigeants. Comme il s’y attendait, ni la maréchale Ariadne ni Reginald Cross ne rejetèrent sa proposition. C’était la décision la plus sensée et elle éviterait également d’autres complications.
Le seul sujet qui suscita quelques désaccords fut le partage du butin.
Ves ne se sentait pas assez sûr de lui pour négocier au nom du clan et délégua donc cette responsabilité au ministre Shederin Purnesse.
Après une bonne discussion entre le vieil homme et ses homologues des deux autres partenaires de l’alliance, ils parvinrent à un partage plutôt satisfaisant pour toutes les parties.
« Notre clan a le plus contribué à la défaite de la Titania et y a joué le rôle le plus décisif. Il a donc droit à soixante-cinq pour cent de la récolte totale, expliqua plus tard la projection de Shederin à Ves. Les Chercheuses de Gloire ont eu davantage d’influence malgré leurs effectifs réduits ; elles peuvent donc réclamer vingt pour cent de la récolte.
— Le Clan Cross devra se contenter de quinze pour cent, car ses méchas de combat à distance et ses deux méchas experts n’ont pas joué un grand rôle cette fois-ci. »
Ves fut ravi d’apprendre que son clan pourrait réclamer une si grande part des organes et matériaux exploitables de cette immense décharge organique. S’il avait négocié cet accord, il doutait de pouvoir obtenir plus de cinquante pour cent pour son clan.
« Beau travail, Shederin. Y a-t-il des conditions particulières que je devrais connaître ? »
« Certains exotiques de qualité supérieure sont utiles aussi bien à la construction de vaisseaux qu’à celle de méchas, mais les quantités sont assez limitées. Nous avons convenu d’organiser une sorte de vente aux enchères interne, où chacun pourra enchérir sur les matériaux qui l’intéressent vraiment. La répartition des matériaux les plus précieux sera donc inégale. Peut-être serait-il judicieux que vous ou votre épouse enchérissiez. »
Ves acquiesça. « Je n’y manquerai pas. C’est une bonne occasion pour notre clan d’acquérir des matériaux précieux qui nous permettront d’améliorer nos méchas experts actuels ou d’en construire de nouveaux, comme ceux du futur Projet Minerva. »
Il avait toujours rêvé de concevoir et de construire des méchas à partir de matériaux récupérés. Cela avait un charme rustique qui lui rappelait les premières incursions de l’humanité dans la galaxie.
Il était certes dommage de dépecer une bête astrale aussi imposante et ancienne, mais si cela permettait à son clan de renforcer tous ses méchas de grande valeur, le sacrifice en valait finalement la peine !