Chapitre 3 564
Bien qu’il éprouvât de la compassion pour Lucky, cela ne l’empêcha pas d’exploiter son propre chat.
Après l’avoir sermonné encore un peu, le chat de gemme se résigna à se mettre au travail. Lucky traversa la chair répugnante de la Titania et entreprit sa longue recherche d’eau de phase.
Bien sûr, si Lucky avait la chance de tomber sur une autre substance exotique de valeur, personne ne verrait d’inconvénient à ce qu’il en grignote un ou deux morceaux. C’était ainsi que Ves avait réussi à convaincre son chat de repérer l’eau de phase.
Une fois Lucky envoyé en mission, Ves ne fit rien d’autre que regarder ses hommes fouiller le corps de la bête astrale morte et superviser leurs efforts.
Il était assez exaltant de voir tant de subordonnés travailler sous ses ordres. Des pilotes de méchas qui s’ennuyaient à force de monter la garde sur le site aux chercheurs en biotechnologie qui faisaient de nouvelles découvertes passionnantes, lesquelles n’auraient probablement aucune incidence sur les travaux à venir, chacun contribuait à renforcer le clan et, par extension, Ves.
« Ah. Ça me rappelle quelque chose. Il faut que je me mette au travail, moi aussi. »
Il n’avait pas quitté la sécurité de son vaisseau amiral pour faire du tourisme. La Titania avait beau offrir un spectacle grandiose et puissant, ce n’était qu’une masse répugnante de chair extraterrestre. Les personnes plus sensibles réagiraient sans doute bien plus mal que Lucky en pénétrant dans cette cavité !
Heureusement, Ves avait déjà surmonté la majeure partie de son dégoût après avoir passé quelque temps à l’Association de recherche sur la vie. Il avait découvert des horreurs biologiques encore plus étranges et répugnantes à la surface de Colline Prospère VI.
Sa rencontre avec le biojuggernaut connu sous le nom d’Uranus avait suffi à le désensibiliser en grande partie à la vue d’autres organismes gigantesques.
« Uranus n’est pas aussi gros que la Titania, cela dit, observa-t-il. Cette bête astrale joue dans une tout autre catégorie ! »
Uranus était assez grand pour dévorer des méchas, mais la Titania était assez gigantesque pour faire passer l’Esprit de Bentheim pour un nain !
Avant que la sentimentalité ne le gagne à nouveau, Ves secoua la tête et s’efforça de se concentrer sur sa tâche.
« Joshua a dit qu’il sentait des échos à l’intérieur de cette carcasse. Voyons ce qu’il en est. »
Ves s’éloigna de la navette en flottant et s’approcha de ce qui tenait lieu de surface à l’immense cavité intérieure. Son essaim de gardes du corps le suivit et s’assura que rien de dangereux ne se trouvait sur son chemin.
Conscient des dangers que présentaient les parois de chair, il n’osa pas poser directement les pieds sur la biomasse grise. Il se maintint plutôt à une certaine distance et ferma les yeux pour accorder ses sens spirituels.
« Je… le sens. C’est assez évident, en fait. »
La découverte fascina Ves. La Titania avait autrefois été une créature puissante, mais pas seulement grâce à son corps colossal et à sa vitalité exceptionnelle.
Ves venait de découvrir que cette bête astrale avait possédé une grande puissance spirituelle !
L’empreinte laissée dans le cadavre par cette présence immense était si évidente que Ves n’eut pas besoin de formuler d’autres hypothèses. La Titania n’était pas qu’une puissante bête astrale qui avait lentement atteint cette taille. Elle avait d’autres atouts qui lui avaient probablement procuré un avantage décisif pour survivre et grandir dans cette galaxie hostile et dangereuse !
« Eh bien, voilà qui devient beaucoup plus intéressant ! »
Il aurait dû y penser plus tôt. Les bêtes astrales étaient certes souvent de grande taille, mais on ne croisait pas tous les jours une créature aussi grosse qu’un vaisseau de guerre modéré de l’ACF !
Un autre indice aurait dû le mettre sur la piste : les grandes créatures qui se développaient dans des environnements hostiles avaient probablement tendance à posséder des pouvoirs spéciaux. Les baleines galenta et, vraisemblablement, les baleines de phase étaient toutes deux réputées pour leurs pouvoirs exotiques plutôt que pour leur force physique brute.
« La seule chose qui me laisse perplexe, c’est le manque de comportement intelligent de la Titania. »
D’après les découvertes de Ves, la spiritualité était toujours liée à la conscience. Une créature ne pouvait devenir une puissance spirituelle si elle était incapable de penser au-delà de ses instincts.
Si la Titania était intelligente, pourquoi en avait-elle si peu montré lors de son attaque ?
« Peut-être était-elle déjà mal en point. »
C’était la théorie dominante chez ceux qui pensaient que la Titania aurait pu lancer des attaques bien plus dévastatrices si elle avait été au sommet de sa forme. Il était impossible que ses torpilles de chair aient constitué toute l’étendue de ses capacités offensives !
Ves était enclin à croire que la Titania était déjà proche de la mort et que l’Alliance du Crâne d’Or n’avait fait que lui porter le coup de grâce. Cette théorie concordait avec tout ce dont il avait été témoin.
Cela ne le rapprochait toutefois pas de la spiritualité de la bête astrale. Avait-elle déjà rejoint le royaume spirituel ? Ves espérait que non. Il ne voulait pas passer à côté d’une récolte potentielle !
Dans ce but, Ves parcourut en volant l’immense cavité interne. Comme elle était aussi vaste qu’une ville, il lui faudrait longtemps pour la fouiller méthodiquement — et cela ne concernait que cet espace précis. Une enveloppe bien plus vaste de biomasse extraterrestre l’entourait, qu’il devrait peut-être également inspecter pour trouver ce qu’il cherchait !
« J’espère vraiment ne pas devoir creuser dans toute cette chair répugnante comme Lucky. »
Les sales besognes étaient censées être confiées à ses subalternes ! À quoi bon être le patron s’il devait lui-même patauger dans toute cette saleté ?
« Et puis, plus le temps passe, plus il y a de chances que ce que je cherche ait déjà disparu. »
Il devait se dépêcher et couvrir autant de terrain que possible pour trouver son prix.
Une demi-heure s’écoula tandis que Ves quadrillait les lieux. Les modules de sustentation de sa Tenue d’apparat sans fin furent mis à rude épreuve alors qu’il faisait des allers-retours.
Il n’avait encore rien trouvé, mais il commençait vaguement à mieux comprendre la forme de vie qui avait autrefois occupé ce corps.
Les échos laissés par cette entité autrefois gigantesque agissaient comme des courants qui guidaient vaguement Ves vers un endroit proche du centre de la cavité.
La densité des organes y était plus élevée que partout ailleurs. De plus, la complexité et la concentration des exotiques de grade supérieur étaient nettement plus importantes dans cette zone.
En s’approchant d’une équipe de recherche, Ves posa une question à l’un des exobiologistes.
« C’est là que se trouve le cerveau de la Titania ? » demanda-t-il.
« Les cerveaux. »
« Pardon ? »
« Nous en avons appris suffisamment sur “la Titania” pour pouvoir affirmer que cette bête astrale n’est pas un organisme conventionnel, déclara au patriarche la femme d’âge mûr vêtue d’une combinaison de protection. Regardez ces nœuds. Pris individuellement, ils sont trop petits et leur capacité est trop limitée pour réguler toutes les fonctions biologiques de la Titania. Mais ensemble, c’est une autre histoire.
En examinant ces nœuds cérébraux de près, nous avons découvert qu’ils sont tous interconnectés, tout en restant distincts — une organisation que nous n’avons observée que chez quelques autres espèces. Ces espèces fonctionnent différemment d’organismes comme vous et moi. Au lieu d’être dirigées par un seul esprit, elles le sont par plusieurs.
Ce n’est peut-être pas évident au premier regard, mais la Titania est en réalité une variante de superorganisme ! »
Un superorganisme !
Ves ne connaissait pas grand-chose à la biologie, mais il en savait assez pour savoir que les colonies d’abeilles et de fourmis étaient classées parmi les superorganismes.
Une fourmi, prise isolément, était peut-être une créature plutôt faible et pitoyable qui ne survivrait probablement pas seule dans la nature. Mais lorsqu’elle œuvrait aux côtés de milliers d’autres fourmis, elles formaient une collectivité bien plus puissante que la somme de ses parties !
Un superorganisme était composé de nombreux organismes individuels, chacun remplissant un rôle spécialisé afin d’assurer la prospérité de la colonie dans son ensemble.
Un superorganisme était donc une vaste collectivité plutôt qu’une forme de vie unique et homogène. Cette idée plongea Ves dans la confusion.
Une seule intelligence directrice de la Titania avait-elle acquis une puissance spirituelle, ou bien toute la collectivité avait-elle transcendé d’un seul coup ses limites biologiques ?
Ses premières suppositions penchaient pour la seconde hypothèse, mais plus il y réfléchissait, plus la première lui paraissait probable.
Même blessée et presque morte, la réaction de la Titania face à l’Alliance du Crâne d’Or avait été bien trop faible. Ves n’avait senti aucune activité spirituelle puissante chez la bête astrale à ce moment-là, mais la distance pouvait l’expliquer.
Quoi qu’il en soit, Ves était de plus en plus convaincu qu’une seule partie de la Titania avait pu manifester une activité spirituelle plus intense. Elle avait même pu faire office de « reine des abeilles » de cette collectivité extraterrestre !
La grande question, à présent, était de savoir si cette créature était encore en vie. Ves dévora des yeux les horribles nœuds de chair, mais constata rapidement que plus de la moitié d’entre eux avaient été brûlés ou calcinés !
« Bon sang, vous n’auriez pas pu y aller plus doucement, patriarche Reginald ?! »
Bolvos Rage était capable d’infliger des dégâts de masse si importants qu’une bonne partie de la zone qui abritait auparavant les nœuds cérébraux s’était transformée en un champ de ruines apocalyptique. Les exobiologistes lifers avaient beau y trouver quantité de nœuds intacts, très intéressants pour la recherche, Ves craignait que l’organe essentiel qu’il recherchait ne soit déjà mort !
Il se précipita dans la forêt de chair dévastée et affina autant que possible ses sens spirituels afin d’y déceler la moindre trace de vie spirituelle.
« Allez. »
Il s’arrêta soudain et changea de direction. Au cours de ses recherches, il avait perçu une faible trace de vie, distincte de tout le bruit de fond généré par les lueurs voisines et les résonances véritables des méchas experts.
Il s’approcha rapidement d’un nœud cérébral détruit, presque entièrement calciné et sur le point de disparaître.
Les échos spirituels étaient plus forts à cet endroit. Ves savait sans l’ombre d’un doute que c’était là que le roi spirituel de ce petit empire de chair avait autrefois régné !
Ves n’eut pas besoin de repasser les images du combat dans cette cavité pour comprendre que la Titania était probablement morte lorsque Bolvos Rage avait, par hasard, détruit ce nœud cérébral essentiel.
« Reste à savoir s’il en subsiste quelque chose. »
Il ne sentit rien de précieux. Les échos avaient beau être puissants ici, ils ressemblaient à des traces de pas dans la terre. Le fait qu’il y en ait bien davantage qu’ailleurs dans la Titania ne les rendait pas forcément précieux !
Ves fronça davantage les sourcils, cherchant à démêler tous ces échos. Ils ne lui apprenaient presque rien d’utile.
« Attends… »
En se concentrant sur l’écho le plus récent, il découvrit qu’il laissait une piste qui menait dans une autre direction.
Intrigué, il la suivit. Il ne vola qu’environ cinq cents mètres avant d’atteindre une autre partie dévastée de la chair.
Cette fois, il découvrit quantité de biomatière grise découpée en morceaux. Du sang et d’autres matières organiques répugnantes jonchaient les lieux, et Ves lutta de son mieux contre la nausée.
Lorsque la piste s’acheva devant un petit tas de chair découpée et abandonnée, Ves s’en approcha et tendit ses sens spirituels vers lui.
Il sentit de la vie.
« Quoi ? »
La vie qu’il avait détectée dans cette chair dévastée était faible.
Et elle souffrait.
Ves ordonna à un mécha de s’approcher et de soulever prudemment les lourds morceaux de chair qui ressemblaient à d’immenses tranches de jambon. Il aperçut enfin un petit nœud cérébral, arraché de sa tige par l’un des coups destructeurs de la Vénérable Dise.
Ves comprit vaguement ce qui avait dû se passer. Alors que Bolvos Rage était sur le point d’anéantir le cerveau principal, la spiritualité extraterrestre avait dû se réfugier dans ce cerveau de secours. Mais avant qu’elle puisse faire quoi que ce soit d’utile, la Vénérable Dise avait séparé ce cerveau de secours du reste du corps, privant ainsi l’intelligence extraterrestre de toute possibilité de contrôler le reste de la Titania !
Un rire lui échappa. « Il s’avère que la Première Épée a bel et bien décapité la Titania ! »
Il trouvait cela drôle, mais savait que chaque seconde comptait. À en juger par ce qu’il observait, la spiritualité extraterrestre était dans un état lamentable : plusieurs attaques l’avaient frappée, chacune ébranlant davantage son intégrité.
« Je dois me dépêcher ! »