Chapitre 3 562
La bataille contre la Titania s’était provisoirement achevée. Avec le temps, l’énorme bête astrale qui s’était éveillée et avait attaqué la flotte expéditionnaire ne montra aucun signe apparent de vie.
Sa chair refroidissait. Son sang gris s’écoulait dans le vide, où il gelait en cristaux. Son enveloppe, lourdement endommagée, ne se régénérait plus ; au contraire, elle se dégradait davantage à mesure que sa structure vulnérable s’exposait aux conditions hostiles de l’espace.
Tout indiquait que la Titania était enfin morte.
Mais était-ce vraiment le cas ? L’Alliance du Crâne d’Or s’était déjà fait avoir une fois et ne voulait pas que cela se reproduise. Aussi les Larkinson, les Chercheuses de Gloire et les Crossers n’ordonnèrent-ils pas à leurs méchas de continuer à tirer, tout en les maintenant prêts à intervenir.
Quelques méchas regagnèrent leur vaisseau-mère respectif afin de refaire rapidement le plein de munitions énergétiques et de cellules d’énergie. Pour le reste, toutes les autres machines pouvaient se remettre à tirer sur la Titania à tout moment.
Rien ne se passa pendant un moment, tandis que les Larkinson inspectaient le corps endommagé et inerte de la Titania.
Pour commencer, l’Everchanger s’envola dans le trou par lequel les autres méchas experts étaient passés plus tôt. Même si le Vénérable Joshua avait épuisé une bonne partie de ses forces mentales pour lancer la formation de combat la plus puissante à ce jour, il parvenait encore à effectuer des manœuvres assez simples.
Le jeune pilote expert se frotta les yeux, l’épuisement gagnant son esprit. Diriger tout à l’heure l’immense attaque de la formation de mort de l’Idole de la Mère Suprême lui avait véritablement demandé beaucoup d’énergie.
« Je ne devrais pas recommencer, à moins d’être sûr que mes actes peuvent mettre fin à la bataille. »
TA VOLONTÉ EST FAIBLE.
« Heu, merci de m’apprendre l’évidence, Everchanger. »
NOTRE PLUS GRANDE FORCE EST DE PROGRESSER. CE QUI EST FAIBLE DEVIENDRA FORT.
« Ça prend du temps. À quoi bon attendre des années ou des décennies pour devenir plus forts, alors que nous affrontons déjà des ennemis comme la Titania ? Nous avons réussi à vaincre cette bête sans subir de pertes, mais elle n’avait pas l’air en grande forme, pour commencer. Qui sait ce qui nous serait arrivé si nous l’avions combattue à son apogée ? »
La bataille avait sonné le réveil de toute la flotte expéditionnaire. Leur période de protection de deux ans par l’ACM leur permettait de s’aventurer dans la nouvelle frontière sans craindre les attaques des forces humaines, mais l’Océan Rouge abritait toujours d’innombrables espèces extraterrestres !
Qu’elles soient intelligentes ou non, toutes les entités non humaines capables de voyager dans les étoiles étaient loin d’être faibles ! Certaines pouvaient même tenir tête aux flottes de guerre de l’ACM et de l’ACF. Comment une organisation de deuxième classe comme le Clan Larkinson pourrait-elle espérer résister à ces menaces ?
En prenant conscience de tout ce qui aurait pu mal tourner dans cette bataille, beaucoup de gens à bord de la flotte commencèrent à se sentir encore plus abattus. Même si les zones balayées par les Deux Grands avaient été débarrassées des menaces majeures, nombre de créatures extraterrestres avaient réussi à passer entre les mailles du filet.
On ne pouvait que tenter sa chance et espérer que ces entités inconnues, mais assurément hostiles, soient fortes ou faibles. Contrairement à ce qui se passait dans les confins galactiques, la puissance de ces extraterrestres variait énormément selon leur race et leur origine. Une mauvaise rencontre pouvait facilement déboucher sur un affrontement contre un vaisseau alien aussi puissant qu’un croiseur de l’ACF !
« Nous allons devoir procéder à beaucoup de changements après cette bataille », prédit Joshua.
La puissance de feu était le principal point faible de la flotte expéditionnaire. Les capacités de combat à distance du Clan Larkinson n’avaient rien à se reprocher tant qu’il affrontait des forces humaines ordinaires. L’Armée Larkinson disposait de suffisamment d’armes pour anéantir des régiments entiers de méchas avant même qu’ils ne s’approchent !
Mais à l’échelle galactique, les légions de méchas Larkinson n’avaient que le nombre pour elles. Même les canons d’artillerie des Châtiments transcendants s’étaient révélés trop légers et trop peu puissants pour infliger des dégâts importants à d’énormes bêtes ou à des vaisseaux de guerre extraterrestres.
Joshua n’était pas concepteur de méchas, mais il voyait clairement ce que les Larkinson devaient faire pour avoir de meilleures chances contre les menaces gigantesques.
« Il nous faut de plus gros canons. »
Le simple fait d’avoir traversé le tunnel de chair lui avait fait comprendre à quel point les Larkinson avaient désespérément besoin de davantage de puissance de feu. Le clan ne pouvait pas continuer à compter sur ses atouts, comme ses formations de combat, pour se frayer un chemin à travers toute cette matière organique épaisse et résistante.
« Nous avons de la chance de n’avoir rencontré qu’une seule bête astrale. »
Et si la Titania n’avait pas été seule ? Et si la flotte expéditionnaire avait dû combattre une petite famille de bêtes astrales ?
Il avait fallu plusieurs formations de combat pour neutraliser une seule bête astrale géante. Ensuite, l’Œil de Ylvaine, les Épéistes de Lydia et les Sœurs Pénitentes n’auraient plus été capables de renouveler leurs exploits !
La perspective d’affronter plusieurs de ces bêtes géantes avec des armes de calibre mécha lui faisait mal au cœur.
Dans le domaine des vaisseaux de guerre, l’armement d’un mécha équivalait à des canons secondaires !
Les canons secondaires ne convenaient qu’à l’interception de méchas, de chasseurs spatiaux, de missiles, de drones et d’autres cibles « légères ». Les vaisseaux de guerre en étaient équipés pour neutraliser plus efficacement les essaims et éviter de gaspiller leurs canons principaux sur des menaces indignes d’eux.
Sans y réfléchir précisément, Joshua comprenait vaguement que l’interdiction des vaisseaux de guerre et des armes de leur calibre imposée par les Deux Grands plaçait les premiers pionniers dans une situation très désavantageuse.
C’était le prix à payer pour être les premiers à s’installer dans l’Océan Rouge. En prenant de l’avance sur les autres humains, les premiers arrivés devaient aussi affronter des menaces résiduelles capables d’anéantir toute leur flotte en une seule journée.
Tout cela rendit Joshua plus déterminé que jamais à progresser. Le feu qui brûlait dans son cœur s’intensifia à mesure que toute sa complaisance passée s’évanouissait. Il comprit enfin que l’Océan Rouge était aussi dangereux que la Faille Nyxienne, sinon davantage !
PLUS TU PRENDRAS CONSCIENCE DE TES LACUNES, PLUS TU PROGRESSERAS. N’OUBLIE JAMAIS CETTE SENSATION.
« Comment diable sais-tu employer des mots comme “lacunes” ? demanda Joshua. Les méchas comme toi naissent avec un niveau d’instruction équivalent au lycée ou quoi ? Comment ça marche, au juste ? »
…
Peu après, Joshua dut mettre ses réflexions de côté pour revenir à la tâche qui l’attendait.
Les lumières de son mécha éclairèrent la caverne sombre et charnue qui formait l’intérieur de la bête astrale.
Une grande partie avait déjà été endommagée ou détruite. Joshua reconnaissait sans peine quels méchas s’en étaient chargés. Les morceaux de chair géants tranchés et hachés devaient être l’œuvre de la Vénérable Dise, tandis que les larges zones de chair calcinée et brûlée devaient être l’œuvre du patriarche Reginald.
L’Everchanger s’immobilisa tandis que Joshua fermait les yeux et accordait soigneusement sa volonté à son environnement.
C’était bien plus difficile pour lui après avoir dirigé une formation de combat, mais il n’avait aucun mal à percevoir les signes de vie.
« Avez-vous découvert quelque chose, monsieur Joshua ? demanda le patriarche Reginald Cross, dont le Bolvos Rage s’arrêta à côté de l’Everchanger. D’après mon instinct, la Titania doit être morte. À tout le moins, je pense qu’elle ne représente plus une menace. »
Joshua ne répondit pas tout de suite. Il fit de son mieux pour tirer parti de sa sensibilité, mais ne perçut presque rien.
Pourtant, plus il cherchait, plus il commençait à sentir… des échos, faute d’un meilleur terme.
C’était comme si une présence vivante gigantesque se trouvait ici auparavant, mais était partie depuis peu, laissant derrière elle une sorte d’empreinte de son existence.
Était-ce la mort, ou autre chose ?
« Je… ne peux rien affirmer avec certitude, répondit Joshua avec respect au patriarche d’un clan allié. Je pense que la Titania est bel et bien morte, mais… qui sait comment fonctionnent ces bêtes astrales ? »
Il passa dix minutes à fouiller la cavité interne. Il percevait de plus en plus d’échos, mais ils s’estompaient tous peu à peu. C’était comme si la Titania avait déjà quitté ce plan d’existence.
Plus Joshua observait les ravages autour de lui, plus il était convaincu que la créature était morte.
Il ne se sentait absolument pas qualifié pour se prononcer sur l’état actuel de la Titania, mais les Larkinson avaient besoin d’une réponse. Il transmit ses observations, en prenant soin de faire part de ses doutes également.
En fin de compte, l’Alliance du Crâne d’Or jugea que la Titania était assez morte pour commencer à en piller les dépouilles !
« Gardez nos méchas en alerte, mais augmentez la fréquence des rotations. Nos pilotes mécha méritent des pauses plus longues, surtout ceux qui viennent de former des formations de combat. Commencez à sonder la carcasse avec des robots, mais n’envoyez pas encore d’équipes d’exploration habitées. N’oubliez pas les torpilles de chair dévastées et les autres morceaux de matière organique qui s’éloignent de nous.
Dites aux intellos du Repaire du Dragon d’examiner autant de données que possible sur la Titania. Il nous faut une confirmation solide de l’état réel de la bête astrale avant que je les autorise à pénétrer dans son immense cadavre. »
L’Alliance du Crâne d’Or passa du mode combat au mode inspection. Les méchas n’étaient plus les protagonistes principaux. Cet honneur revenait aux chercheurs en biotechnologie, dont la plupart étaient basés à bord du Repaire du Dragon.
Le vaisseau de recherche semi-biologique s’était déjà rapproché un peu afin d’améliorer l’efficacité de ses capteurs et de ses scanners biologiques.
Pendant ce temps, de nombreux scientifiques à bord interprétaient avec enthousiasme tout ce qu’ils observaient. Les laboratoires de recherche bruissaient de théories diverses et il était difficile de déterminer lesquelles étaient justes.
Au moins, le Clan Larkinson disposait d’assez de personnel compétent et qualifié pour examiner la Titania. Ni les Chercheuses de Gloire ni les Crossers n’avaient suffisamment d’exobiologistes pour étudier en profondeur une bête astrale géante !
« Qu’avez-vous découvert jusqu’à présent ? demanda Ves à la projection de la directrice Ranya.
« La Titania est bel et bien morte, répondit-elle avec plus d’assurance qu’auparavant. Nous avons réussi à déchiffrer provisoirement la fonction et le rôle des étranges organes détruits par nos méchas experts. D’après de nombreux indices, nous pensons que plusieurs d’entre eux régulaient des fonctions essentielles comme la production et le transfert d’énergie, ainsi que la circulation sanguine.
Tant que le sujet n’est plus capable d’assurer ces fonctions, j’ai du mal à croire que la bête puisse encore fonctionner correctement. L’énergie est vitale à toute forme de vie, et une créature de cette taille en consomme bien plus que nous ne pourrions jamais en dépenser en une décennie. »
Plus un organisme était gros, plus il consommait d’énergie. Ves comprenait facilement ce principe. Il s’appliquait à peu près de la même façon aux méchas, aux vaisseaux spatiaux, aux villes et ainsi de suite. L’absence de chaleur et d’énergie indiquait assez clairement que la Titania ne se réveillerait pas de sitôt.
« Ne précipitons rien, décida Ves. Même si d’autres extraterrestres risquent d’arriver dans ce système stellaire, je ne veux pas agir à la légère près de la carcasse. Continuez à l’examiner à distance jusqu’à ce que vos drones aient découvert tout ce qu’ils pouvaient. Veillez à donner la priorité aux exotiques rares et précieux que la bête pourrait posséder. Il doit bien y avoir de l’eau de phase quelque part à l’intérieur.
Nous avons récemment acheté de nombreux capteurs capables de détecter cette matière. Servez-vous-en au mieux, car rien n’est plus important que de mettre la main sur notre premier lot d’eau de phase. »
En contemplant le cadavre lointain, désormais entièrement froid, Ves se réjouissait déjà à l’idée de pénétrer lui-même dans la bête.
Il ne se contentait pas de rester à bord de l’Esprit de Bentheim. De toute sa vie, Ves n’avait jamais rencontré une seule forme de vie aussi énorme et gigantesque. Rien que l’idée d’entrer dans son immense corps lui faisait battre le cœur à toute allure !
« Miaou ? » Lucky observa Ves avec méfiance.
« Héhéhé. » Ves ricana d’un air sournois en attrapant son chat. « Si tout se passe bien, nous allons faire une petite excursion ! »
« Miaou ! »